Достичь невозможного

Потратив на перелëт ещё несколько дней и даже чуть не попав в шторм, уже изрядно уставшие, Никс и Карина без прежнего энтузиазма продолжали полëт, разделяя одно-единственное желание наконец-то закончить это затянувшееся путушествие и где-нибудь осесть. Лишь только Паслëн был как обычно бодр и активек, имея в запасе, казалось, безграничное количество энергии и всепоглощающее любопытство. Совсем недавно оказавшийся в большом и незнакомом мире, он желал поскорее исследовать его, с искренним интересом разглядывая, обнюхивая, облизывая и покусывая всë, что попадëтся ему на глаза. Досталось даже Карине, что теперь гордо носила на руке две небольшие ранки от его выпирающих клыков. Правда, Никс тут же заступилась за девушку, и Паслëн, немного поскулив с видом нашкодившего котëнка, принялся зализывать кровоточившие дырочки в человеческой плоти. До интересующей девушку зоны оставалось, судя по карте, совсем немного, а потому, несмотря на усталость, останавливаться на передышку Карина не планировала. Безразличным, неосмысленным взглядом разглядывая водные просторы, она вдруг наткнулась на что-то необычное: не так далеко от них вокруг чего-то в океане, недалеко от безвестного острова, кружилось нечто неопознанное, рябящее перед глазами, очевидно это "что-то" атакуя. Самка смертохвата, тоже заметившая происходящее, без команды русоволосой направилась туда, то ли так же, как и девушка, заинтересовавшись, то ли желая вписаться в сие действие и без особых усилий получить часть добычи.

***

Даже лучшие охотники порой совершают ошибки... Как жаль, что обычно расплачиваться за них приходится жизнью. Стая разнокрылов летала вокруг разбитых, в некоторых местах проеденных кислотой кораблей, что уже медленно, но верно шли на дно. Охотникам банально не повезло наткуться на такое большое количество этих неудобных для поимки, способных разрушить даже драконостойкую сталь рептилий... Да только беды ещё можно было избежать: если бы корабли просто проплыли мимо, маловероятно, что разнокрылы решили бы напасть. Люди просто не были для них желанной добычей, а бросаться в бой без причины представители этого вида не любили. Но нет, охотники, не сумев определить точное количество драконов, решили поймать их... Это он, Вигго, отдал такой приказ. Это его ошибка. Он был ещё жив, помогая себе оставаться на плаву, держась за деревянные обломки, однако холод сковывающих волн медленно высасывал из него остатки тепло, как, в прочем, и из остальных ещё не погибших, находившихся в той же ситуации охотников. Правда, Вигго не мог сказать, сколько выживших ещё оставалось: разъярëнные разнокрылы вместе со случайно ими освобождëнными драконами то и дело пикировали на барахтающихся на волнах людей и быстро убивали их своими залпами либо когтями. Удивительно, как виды, обычно конфликтующие из-за территории и пищи, объединились против общего врага — это даже немного завораживало уставший, почти смирившмйся со смертью разум, и даже горящая огнëм от морской соли рана на шее не могла вывести его из этого состояния. По солëной воде расплывались кровавые пятна... Вдруг стая прекратила нарезать круги, словно единый организм отшатнувшись от чего-то чужеродного, опасного. Большое, тяжëлое тело грузно приземлилось на и без того повреждëнный корабль, утопив тот ещё сильнее. Распознать вид этого дракона не составило труда. С каким-то странным, деструктивным смирением Вигго наблюдал за тем, как его смерть, пряча подвижные бивни, раскрывает пасть, собираясь выпустить струю кислоты. Внезапно чья-то тонкая рука нагло схватила дракона за нижнюю челюсть, рискуя потерять конечность в смертельном залпе... И смертохват-титан почему-то остановился и с недовольным видом сплюнул успевшую накопиться кислоту в воду. Невысокая кудрявая девушка тут же пересела на драконьей шее, руками оперевшись о чешуйчатый лоб так, что теперь Вигго мог еë увидеть, и, наклонив голову, внимательно его осмотрела.

***

На самом деле, Карина ожидала, что заинтересовавшее еë явление — это несколько разбитых кораблей охотников и стая сбежавших или ещё не пойманных драконов. Конечно, тот факт, что большей частью этих драконов оказались разнокрылы, девушку немного удивил: как оказалось, в реальности маскировка у них была... Ну, очевидно похуже, чем в мультфильме, где они буквально исчезали. Может быть, драконы несколько еë разочаровали потому, что боялись сталкиваться друг с другом во время боя, а не потому, что не могли лучше — разнокрылы то меняли окрас на небесно-голубой, сильно выделявшийся на фоне сгущающихся туч, то возвращались к своей естественной окраске, и лишь изредка действительно неплохо мимикрировали, заставляя напрягаться, чтобы разглядеть их. И всë-таки здесь было нечто, удивляющее намного больше. И не то чтобы в хорошем смысле. Среди расплывающихся по волнам кровавых пятен и медленно идущих на дно трупов, цепляясь за какие-то доски, на усиливающихся волнах покачивался не кто иной как Вигго Гримборн, будущий противник драконьих наездников. Почему "будущий"? Да потому что здесь и сейчас он выглядел лет на десять младше себя из мультфильма — опасная работа уже сказалась на нëм мускулистым телосложением, но бесценный опыт управления империей ещё не отразился на его лице синяками под глазами и бледностью кожи. Охотник выглядел как ровестник Карины, и узнать в нëм антагониста "Гонок по краю" русоволосая сумела лишь по воле Божьей. Девушка без раздумий схватилась за нижнюю челюсть Никс, не давая той выстрелить кислотой в человека, и лишь после этого осознала, что, во-первых, не успей дракониха остановиться, с конечностью можно было бы распрощаться, а во-вторых... А что теперь? Оперевшись о драконий лоб, слыша, как где-то за спиной вопросительно урчит Паслëн, Карина задумалась. С точки зрения морали и совести, стоило бы заставить Никс вытащить из воды столько ещё оставшихся в живых, сколько она унесëт. Разум же подсказывал, что дракониха вряд ли обрадуется спасению товарищей убийц еë стаи и потомства. Карина не знала, почему смертохват решил слушаться еë команд, но до сих пор ни на секунду не забывала — она для Никс не хозяйка, и та всë ещё могла в любой момент ослушаться, поступить по-своему. И, если дракониха оскорбится "приказом" Карины помочь охотникам, не решит ли она ответить русоволосой убийством всех, кто ещё был жив? ...Или убийством еë самой? Покачав головой, русоволосая, с некоторой досадой признавая, что по теории Раскольникова она — тварь дрожащая, тяжело вздохнула и, потянув за ошейник, направила дракониху в воздух. — Давай поможем им — тихо сказала, почти попросила она, пока Никс не успела выполнить команду. Удивившись, самка смертохвата протестующе зарычала и встряхнула головой. — Никс... Мы это уже проходили — устало выдохнула русоволосая, посмотрев чуть повернувшей голову драконихе куда-то в скулу — Не все люди плохие... И не все плохие не способны измениться. Пожалуйста, дай им шанс... Ну, ради меня? Дракониха, всë так же недовольно фыркнув, задумалась и, в конце концов, взлетела. Сделав небольшой круг у разбитых кораблей, чем ещё раз отпугнула драконью стаю, Никс, то ли убедившись, то ли сделав вид, что спасать больше некого, задними лапами подхватила Вигго под руки и довольно быстро полетела в ту сторону, где виднелся ближайший остров. В итоге, путь занял совсем немного времени — не больше десятка минут, и дракониха уже выискивала, куда можно было бы приземлиться. Прежде чем сесть, рептилия, на секунду зависнув над землëй, бросила охотника в высокую траву, за что тут же получила лëгкий, безболезненный удар по затылку. Карина, спрыгнув с чешуйчатой шеи, поспешила к пострадавшему — брюнет кричал и брыкался только первые пару минут полëта, а вот дальше затих, так что девушка чувствовала необходимость проверить его состояние. Ещё и эта его рана... Да, Гримборн действительно был в отключке, что, в прочем, могло быть русоволосой и на руку: вряд ли он хотя бы не занервничал бы, а успокаивать вооружëнного человека, имея за спиной не самого дружелюбного к чужакам дракона, Карине как-то никогда раньше не приходилось. Кудри на затылке вдруг опалило горячим воздухом — Никс подошла к своему человеку, готовая если вдруг что растерзать врага, но пока державшая своë неозвученное, хлипкое "обещание". Вместе с ней к людям подбежал и Паслëн, тут же принявшийся изучать мужчину, с особым интересом обнюхивая рану на его шее и залитый кровью подзол. — Лëня, нельзя — мягко-командным тоном сказала девушка, отодвигая чёрного дракончика от Гримборна, и достала из одного из колчанов тряпьë, что когда-то было плащëм. Не так давно она тщательно его постирала, исходя из мысли, что, раз уж было решено использовать его как средство личной гигиены, лучше бы он был чистым, а потому сейчас без зазрения совести порвала его примерно напополам. Окончательно превратив одну из полученных тряпок в кривенькие бинты, скомкала вторую и, прижав к ране, перевязала. В правильности своих действий она уверена не была, но, учитывая, что кровь не разливалась красным водопадом, надеялась, что этого достаточно, чтобы довезти охотника до Северных рынков более-менее живым. На всякий случай связав его по рукам и ногам ремнями, Карина, попросив Никс опустить голову, затащила промокшего до нитки парня на дракониху, оставив его валяться на еë теплой шее как мешок картошки, и сама села следом. Чуть позади, чтобы иметь возможность придерживать второго пассажира.

***

Спустя ещё некоторое время бесстрастная монотонность полëта, наполненная тихими, но достаточно громкими, чтобы их услышала Карина, вздохами, фырками и порыкиваниями Никс, была прервана слабым стоном охотника, который быстро перешёл во вскрик и почти рефлекторную попытку встать и сражаться или бежать. С мыслью, что не зря потратила на него пару ремней, Карина легко пихнула парня локтем — Успокойся, парень. Вигго, лихорадочно осматривающийся, тут же обернулся на неë — ...Кто ты и что тебе надо? — нервно, но стараясь сохранить внешнее спокойствие, спросил он. — Артепедическое седло с подогревом и функцией вибромассажа — чуть-чуть подумав, не могрнув и глазом, с каменным лицом ответила она. И, шутки-шутками, но получить что-то такое ей действительно хотелось: она буквально каждый полëт отсиживала и отбивала себе всю жопу, да и спина не то чтобы радовалась постоянному скрючиванию. — ...На каком языке ты говоришь? — вместо оценки еë чувства юмора выдал Гримборн, заставив русоволосую попытаться понять, говорила она полностью на русском или всë же проронила пару слов на понятном местным жителям языке. Поняв только то, что способность забыть свои действия буквально спустя секунду после их завершения всë ещё с ней, девушка вздохнула — Чтобы ты дожил до старости, говорю, вот что мне надо... Никс, словно почувствовав настроение русоволосой, не менее недовольно рыкнула, заставив охотника застыть и, широко раскрыв глаза, шокированно уставиться на Карину, вспомнив, что произошло, и осознав, где именно он находится — Первый раз, да? — усмехнулась девушка и одной рукой отпустила драконий ошейник — Ладно, парень, не дëргайся, сейчас развяжу... — сказала она, но перед тем, как сделать это, немного наклонилась, серьëзно заглянув в глаза собеседника — Но сперва услышь то, что я сейчас скажу. В данный момент ты находишься посреди океана, на высоте больше сотни метров, на спине дракона, который с лëгкостью тебя убьëт, стоит только тебе дать ему причину. Тебе некуда бежать, а попытки причинить мне вред сделают ещё хуже. Понимаешь? Вигго посмотрел на неë в ответ со взглядом, что так и говорил "Насколько я, по-твоему, тупой?" — За кого ты меня принимаешь? — не менее серьëзно ответил он. — Ну, знаешь, человеческая дурость порой способна удивить — девушка пожала плечами и всë же сняла ремни сначала с его рук, а после и ног. Брюнет попытался сесть, что сильно не понравилось русоволосой, которая даже сидя едва выглядывала из-за его плеча и теперь не могла держаться за ошейник — Я за твоей спиной нихрена не вижу. Охотник не ответил, снова не поняв последнюю фразу русоволосой, и, крепко сжав ремни на драконьей шее, обернулся на девушку, начав внимательно рассматривать. Пожалуй, самой приметной еë чертой были светлые кудри, из-за ветра начавшие топорщиться особенно сильно... Отчего-то Вигго не покидало странное ощущение узнавания, будто он уже где-то видел эту девушку, причëм, возможно, не раз, но разгадка еë личности ускользала от него, как юркая, скользкая речная рыбка. — Если у тебя есть вопросы — задавай — как бы невзначай вкинула Карина: не заметить на себе его пристальный взгляд было достаточно трудно. — Ты была охотником на драконов — сев прямо, с утвердительной интонацией сказал Гримборн, уверенный в истинности этого предположения даже несмотря на то, что он так и не смог вспомнить ни имя девушки, ни конкретные моменты пересечений с ней. Русоволосая пожала плечами и наклонила голову вбок — Скорее всего? Я не помню ничего, что происходило до моей встречи с Никс. — Никс? Дракониха фыркнула, привлекая к себе внимание, и Карина, откинувшись назад, чтобы если вдруг что иметь возможность держаться за пластину, нежно погладила еë — Это она. — Ясно... — тихо протянул он и снова задумался. Какого-то особого желания продолжить общение с его, как получалось, спасительницей, охотник не имел, больше желая наконец оказаться на земле, в спокойной обстановке, один на один со своими мыслями, но еë мотивы всë ещё были ему интересны — Тебе нужно какое-то вознаграждение, не так ли? — Вознаграждение... — повторила Карина, будто пробуя это слово на вкус — Было бы славно, но, вообще-то, я делаю это не ради него. Я просто добрый, отзывчивый человек, способный помочь нуждающемуся, не требуя ничего взамен, и я нисколько не расстроюсь, если ты просто уйдëшь и мы с тобой никогда больше не увидемся. И с другими охотниками тоже, как минимум не вблизи. Брюнет кивнул. Желание выторговать себе и своим питомцам, пусть и таким необычным, этакую неприкосновенность среди охотников было разумно и оттого предсказуемо. К тому же, что потерять каких-то двух ещё не убитых смертохватов для империи Гримборнов не такая уж и проблема. Он мог устроить ей эту неприкосновенность. Дальше они летели в тишине, прерываемой лишь хлопками алых крыльев, свистом ветра и регуларными тихими "Лëня!", роняемыми Кариной каждый раз, когда гиперактивный дракончик пытался перелезть через неë к охотнику, которому такая встреча была, мягко говоря, не в радость.

***

В этот раз Карина не стала поднимать дракониху ввысь, чтобы осмотреть рынки, беспокоясь о том, как на это мог отреагировать Вигго, а точнее его рана на шее. Чтобы смертохват не был замечен на суше русоволосая, всë же сумев высмотреть, выглядывая из-за спины охотника, порт впереди, сказала Никс облететь остров, и та послушалась, легко поняв, чего от неë хотят. Девушка рефлекторно схватилась за спинную пластину драконихи, когда та мягко, но с ощутимым толчком приземлилась. Гримборн тут же спрыгнул с шеи Никс, готовый идти к цивилизации хоть на своих двоих. Карина, вернувшись на своë законное место у драконьего ошейника, вопросительно на него посмотрела — Дальше сам пойдëшь? — до рынков оставалось не такое уж и большое расстояние, так что, учитывая общую раннесредневековую суровость этого мира и, соответственно, его людей, охотник вполне мог осилить этот путь, но всë же девушка ещё не могла просто взять и с чистой совестью улететь — Точно? Мы могли бы подбросить и поближе к рынкам. Оглянувшись, Вигго ещё разок осмотрел и русоволосую, и еë смертохвата, что всем видом показывал, как он против того, чтобы охотник возвращался — Это очень мило с твоей стороны, но нет спасибо. Да и твой дракон, кажется, будет не очень рад если я соглашусь... Неуверенно постучав пальцами по чешуйчатой пластине Никс, девушка молча наблюдала за тем, как удалялся еë новый знакомый, убеждая себя, что он — взрослый, разумный человек, способный здраво оценить собственные возможности, и, раз уж он сказал, что дальше справится сам, ей не нужно было больше вмешиваться... А если и нет, то сам виноват и это не еë проблемы!Вздохнув, Карина дернула Никс за ошейник, призывая ту взлететь.

***

Осмотр торгового узла русоволосая решила пока отложить, вместо этого найдя небольшой остров неподалёку, где можно было спокойно отдохнуть, чтобы на следующий день начать поиски нового дома. К еë, Никс и Паслëна сожалению, неделя, потраченная на осмотр ранее отмеченных на карте как возможные варианты участков земли, не принесла результатов: рядом с некоторыми островами слишком часто проплывали торговые суда, где-то совершенно не было источников пресной воды, даже родничков, а где-то было слишком мало дичи или леса. Особенно плохо переносил затянувшиеся перелëты малыш Паслëн, уставший от них позже своих старших, но сразу же начавший канючить, частенько воя и плача, тем самым напоминая Карине человеческих детей и подгоняя еë. Русоволосой пришлось расширить зону поиска, что так же расширило список причин, по которым от исследованного острова нужно было отказаться: теперь они находились достаточно далеко от рынков, территория вокруг которых зачищалась от драконов, чтобы на некоторых из них останавливались мигрирующие стаи, а значит и охотничьи суда. Что самое неприятное — если бы не этот факт, Карина бы уже выбрала себе и своим драконам новый дом, потому что как минимум два таких острова по всем остальным пунктам подходили практически идеально. В мыслях возникла идея разыскать Вигго, чтобы попытаться стрясти с него право на полное владение одним из этих клочков земли с условием, что ни одно охотничье судно не пересечëт морскую границу, но пока что девушка решила отложить это в сторону как крайние меры. Во-первых, прошло достаточно времени, чтобы тот уже покинул Северные рынки, а на еë карте хоть и были подписаны все острова, но каких-либо отметок, что эти принадлежат Гримборнам, вон тот — Защитникам Крыла, а вот эти — ещё каким-то там хуям, не было. Конечно, некоторые названия были достаточно красноречивы, чтобы предположить, что разумная жизнь на них всë же присутствовала — чего только одни Бой-бабские острова стоят — но подсказками, где искать этого антагониста, они не являлись. Ещё вполне могло оказаться, что своë идеальное место под солнцем их странная стайка найдëт быстрее, чем Гримборна... Лишь к полуночи Никс, уставшая настолько, что уже даже не махала крыльями, а просто парила, наконец-то долетела до особо отдалëнного от любых других участков суши архипелага островов, лишь каким-то чудом не оказавшихся за пределами расширенного радиуса поиска Карины, и, немного не дотерпев до пляжа, плюхнулась без сил прямо на мелководье. — Загоняла я тебя, да? — сочувствующим, ласковым тоном обратилась к ней русоволосая и спрыгнула с драконьей шеи, оказавшись по пояс в воде. Мягко положив руки по бокам еë морды и легко еë погладив, Карина слабо потянула Никс за собой, к пляжу — Давай, моя маленькая, осталось совсем немного. Ещё пару шажочков. Устало проворчав, дракониха всë же поднялась на лапы и медленно пошагала за человеком. Полностью оказавшись на сухом песке, она тут же упала на него, всем видом показывая, что больше никакие "ещё чуть-чуть" и "ну пожалуйста" не подействуют. — Ты ж моя умница — любовно похвалила Карина, снимая уже давно выспавшегося, желающего поскорее оказаться на земле дракончика с мамкиной шеи — Отдыхай, родная — подойдя к морде Никс, она почесала ту под подбородком и, услышав мирное, тихое урчание, отстранилась — Ну что, Лëнь, сходим за хворостом? Поиск сухих веток в близком к пляжу, нетронутом цивилизацией лесу занял совсем немного времени, даже несмотря на то, что, не желая вдруг наткнуться на ночного хищника, не имея рядом защиты в виде Никс, Карина не уходила очень глубоко. Паслëн, хоть и чувствовал жгучее желание оббежать весь остров, не отходил далеко от странного на вид, но всë же взрослого члена своей стаи, весело рыча и фыркая, крутясь у девушки в ногах. Вернувшись к уже свернувшейся в клубок драконихе, русоволосая, сложив хворост для костра на некотором от неë расстоянии, посмотрела на тут же оказавшегося рядом детëныша — Ну что, покажешь, на что способен? Гордо задрав чернильную треугольную мордочку, Паслëн, подойдя к деревяшкам, застыл на месте, явно собирая побольше кислоты, намереваясь поразить вторую родительницу. Постояв так с секунду, он, издав звук, больше похожий на самый милый из чихов, чем на звук, с которым смертоносная рептилия поливает своих врагов едкими залпами, и тоненькая струйка кислоты легко подожгла хворост. С довольным видом детеныш подбежал к человеку, желая получить похвалу. — Ты моя умница — тихо, чтобы не потревожить Никс, сказала Карина, радостно подхватив дракончика на руки, невысоко его подкинув и тут же поймав. Уже усевшаяся у лапы драконихи, она поставила Паслëна себе на колени, начав его гладить — Хороший мальчик. Показав малышу как раз для этого припасенную палочку, слишком толстую для того, чтобы пока ещё не очень сильные челюсти Лëни могли сломать еë с одного укуса, Карина откинула еë в сторону, не забыв добавить тихое "апорт". Тут же детëныш побежал за нехитрой игрушкой, радуясь, что ему наконец-то дают возможность побегать и попрыгать. Потратив на дракончика ещё с пол часика, Карина, у которой уже слипались глаза, надеясь, что достаточно погоняла дитятко, приманила его к себе и, приобняв, откинулась на тëплое тело Никс. Не без грусти подумав, что ещë никогда прежде она так не мечтала о кровати, девушка уснула.

***

Следующим днëм, уже после полудня, Никс всë же согласилась ещё раз подняться в воздух, чтобы быстренько осмотреть острова, на что ночью ни у кого уже не было сил. Естественно, покидать вдруг ставшую такой любимой землю, если вдруг Карину что-то в этом архипелаге не понравится, дракониха не собиралась ещё как минимум несколько дней: в конце концов, ей тоже нужен отдых. Начало исследования новой земли было многообещающим. Лиственный лес густым зеленым слоем укрывал поверхность островов, самый крупный из которых был украшен не очень высокой, но обещающей наличие каких-никаких полезных ископаемых горой. Достаточно быстро девушка заметила полноводную реку, идущую от этой горы, несколько маленьких озëр и даже небольшой водопадик. Вскоре и первые жители архипелага, несколько здоровых на вид змеевиков, показались "исследователям" на глаза, давая надежды на то, что если здесь и не очень много дичи, то в водоемах водится рыба, в в лесу найдëтся достаточно для смертохватов добычи-драконов. С учетом того, что для торговых судов эти острова не представляли вообще никакой ценности, а охотничьих русоволосая пока не заметила, эта земля пока что входила в топ-3 лучших вариантов для расположения базы. — Далековато, конечно... — задумчиво протянула Карина, сидя на какой-то коряге у одного из озëр, пока Никс учила Паслëна добывать себе рыбу. Летать до рынков отсюда им было бы долго и муторно, а учитывая, что, если лететь по самому короткому пути, то попутные острова появятся только ближе к концу пути, и если вдруг припрëт, ей придëтся учиться срать на лету, вообще напряг — Эй, добытчики! Пойдите-ка сюда, разговор есть. Переглянувшись между собой, будто осознавая, что человеческий член их стаи начал сходить с ума, драконы аккуратно, почти неуверенно потопали к русоволосой. Усевшись, вопросительным рыком Никс обозначила, что они готовы слушать. Девушка хлопнула в ладоши — Итак, голосование. Кто хочет остаться здесь, рыкните один раз. Кто хочет побороться за один из тех двух, охотничьих островов, поднимите лапу — сказала она и подняла руку. С самым озадаченным выражением морды, что Карина когда-либо видела у Никс, самка смертохвата тихо рыкнула, и обе взрослые почти одновременно перевели взгляд на Леню. Дракончик, то ли не понимая, что от него требуют, то ли отчаянно выбирая, какого родителя ему поддержать, мотал головой, словно боясь ошибиться. Под давлением тихого, спокойного ожидания человека и драконихи, детëныш всë же сдался и тихо-тихо, неуверенно пискнул, что означало его желание остаться здесь. — Что ж, двое против одного — не то чтобы расстраиваясь подытожила русоволосая — Тогда позвольте мне поздравить Вас, господа. Отныне эти острова принадлежат нам.