Тень по ту сторону

      Последний удар, и сердце его остановилось на веки вечные. Карие глаза заволокла белоснежная пелена. Однако на лице отражалось умиротворение, словно не его душа отправилась в иной мир, а тело стремительно бледнело и становилось похоже на статую.       — Папа… — Беснующийся ветер заглушал детский голосок. Кидал в неё горы пожухлых листьев и прочих даров природы, вынуждая девочку прикрыться и сплюнуть попавший в рот жёлтый листок. — Папа!.. — Крохотная ладошка легла на замершую грудь мертвеца, будто одним этим действием она могла заставить сердце забиться вновь. Обратила внимание на сочащуюся кровь лишь в тот момент, когда омерзительный запах ударил по ноздрям. — Папа! — Астрид упала подле отца и осторожно положила его голову себе на колени, унимая тряску в руках.       Астрид подавленно выдохнула и зажмурилась. Рыжие волосы успели растрепаться, придавая ей неряшливый вид.       «Создатель!.. — Астрид стиснула челюсти, чтобы жалкий скулёж и дальше разрывал её изнутри, подобно острым клыкам. Разве имело хотя бы какое-то значение, что самообладание непозволительно быстро просачивалось сквозь пальцы. — Что же я натворила?!..» — Тысячи мыслей бились внутри черепной коробки, беспощадно разламывая её. Погружали искалеченный разум в беспросветную бездну.       Астрид рывком втянула воздух и разлепила веки. Изумрудные глаза увлажнились и пальцы невесомо прикоснулись к кудрявым прядям отца, пока ветер поднимал полы простого платья и посылал мурашки по её телу.       — Папа… — Астрид взяла ладонь отца и настойчиво, но при этом крепко сжала. Точно всё произошедшее являлось глупой шуткой и он мог ответить дочери. — Ты ведь меня слышишь? — Разглядывая черты лица, она задержалась на небольшом шраме, рассекающим его бровь и изогнула губы в неестественной улыбке. — Умоляю… — шмыгнула покрасневшим носом и мотнула головой. — Ответь. Ты… — Невысказанные слова застряли в горле и нижняя губа задрожала.       Астрид прижала к себе тело отца настолько близко, насколько могла и уткнулась носом ему в шею. Тряска усиливалась, а спрятанные эмоции разогревали кровь похлеще любого костра. Пальцы вцепились в одежду отца с такой силой, что суставы побелели и в скором времени всю местность затопил леденящий душу детский крик. Прямо как животное, находившееся в шаге от конца.       Немногочисленные птицы взлетели в небо и затерялись в нём. Но стоило первому крику прерваться, как она набрала максимально большое количество воздуха и опрокинула голову, разрезая облака диким воплем.       — ПАПА! — Астрид не жалела голосовых связок, хоть и было больно. Эмоции одержали победу. На долю секунды замолчала, однако подобное нужно было только для того, чтобы выплеснуть всю ярость в последнем и самом оглушительном вое. — НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ!       Жаль, небеса были безразличны к человеческим бедам. Возможно, Создатель не желал решать все дела за чад, оставив их наедине с самими собою. Или тут другая причина, которая неподвластна людскому роду.       Откашлявшись, Астрид исступлённо выдохнула и задержала ладонь над открытыми глазами отца.       — Я…       «Сделай это, — шептало её сознание. — Всего лишь одно движение».       Поддавшись приказу, Астрид закрыла глаза отца и медленно свесила руку вдоль тела, подобно плохо завязанной петле.       — Да пребудут с тобой духи. — Астрид облизнула пересохшие губы и оставила поцелуй на его лбу. — Папа. — Язык заплетался, не желая произносить запретное слово. Сердце кровоточило и молило о пощаде.       «Прости меня».       Смерть отца расколола душу ребёнка на множество осколков.       

***

      — Отец! — Астрид моментально отняла голову от походного плаща, точно тот превратился в разозлённый улей пчёл. Длинные пальцы дёрнулись и сомкнулись на рукояти стилета. Никогда не засыпала без оружия, так как чувствовала себя в безопасности лишь при его наличии. — От!..       Астрид устало прикрыла веки и прижала колени к часто вздымающейся груди. Наступившая тишина ласкала слух. Помогала расставить мысли по полочкам, но вскоре раздался полный скорби голос.       — Тебя ведь больше нет… — Астрид невесело усмехнулась, по-прежнему не открывая глаза.       Вроде и прошло достаточно много времени, но прежние шрамы никуда не исчезли. Иногда они напоминали о себе чудовищным жжением, словно её поглощал магический огонь. Старалась притупить боль ежедневными тренировками и изучением свитков. Благо, есть хорошая подруга, которая являлась сильной колдуньей.       «Хватит! Есть и поважнее дела!» — упрекнула себя, из-за чего постепенно открыла глаза и отпустила рукоять стилета.       — Наполню бурдюк, — важно хотя бы чем-то занять себя, иначе вина окончательно изведёт. Рассудок в столь трудные времена нельзя терять. — И заодно лицо ополосну. — Астрид вытерла оставшиеся слезинки тыльной стороной ладони и огляделась.       Астрид неторопливо поднялась с прохладных камней и пошатнулась от секундной слабости в ногах. В последнее время кошмары стали навещать её чрезмерно часто.       «Рано или поздно закончатся», — твердила себе Астрид и искренне верила в ложное заблуждение. Довольно забавно, учитывая её дар.       Обойдя угол стола, Астрид вытянула руку и в скором времени нащупала корешок одной из книг. Столько раз читала их, что и слепой смогла бы произнести название.       «Значит, я у камина». — Астрид пробежалась по выстроенным в ряд книгам и слабо улыбнулась.       — Отлично… — Астрид сделала крохотный шаг и неосознанно для себя задержала дыхание. — Ещё чуть-чуть. — Она смахнула волосы и поджала губы. — Готово! — Ощутив знакомый материал, взяла пустой бурдюк.       «Нужно было мне раньше наполнить его водой. — Астрид повертела его в руке и раздасодаванно цыкнула. — Может, попросить Вивьен зелье изготовить? Посплю хотя бы пару часов…» — Не сказать, что часто приходила к ней за подобного рода помощью. Скорее простые дружеские визиты, хоть за ними могло прятаться и нечто другое.       Астрид на всякий случай проверила бурдюк, успокаивая себя столь простыми на вид действиями.       Астрид зябко поёжилась и повернулась в сторону окна. Провела ладонью по длинной ночной сорочке, словно избавлялась от прилипшей паутины и иной грязи.       «Ничего ведь не случится? — Астрид нерешительно потопталась на месте. — Хватит бояться. Не забывай, кто ты такая!»       Набравшись смелости, Астрид глубоко вдохнула и резко открыла ставни. Нежно-голубой свет мгновенно проник внутрь скромного каменного дома и осветил убранство, а луна воспарила в ночном полотне.       Две деревянные скамейки, стоящие друг напротив друга, и стол, сделанный из такого же материала и за которым поместиться могли максимум три человека. Небольшой подсвечник в виде блюдца с ручкой, однако свеча не была тронута, поскольку Астрид предпочитала понапрасну не тратить материал. Посередине же стояла ваза с прекрасными бутонами. О цветах не забывала заботиться, из-за чего те становились всё прекраснее и прекраснее с каждым днём. Картина, изображающая природный пейзаж. В углу стоял небольшой по размерам шкафчик, хранящий в себе посуду.       Астрид сжала горлышко бурдюка и переместила взор со шкафчика на мерцающую звезду. Всегда нравилось наблюдать за этим, будто за мощным магическим заклинанием.       — Так красиво… — вожделенно прошептала Астрид и приподняла уголок губ в слабой улыбке. — Вот бы ещё посмотреть. — Она огорчённо выдохнула. Время никого не щадило и поэтому необходимо дорожить им.       Астрид повернулась спиной к окну и уже было подняла ногу, как внезапно вдоль позвоночника пробежали мурашки, точно от удара молнией. Волосы на затылке встали дыбом и дыхание замедлилось. Пальцы вцепились в бурдюк со странным остервенением.       Предчувствие вынудило Астрид остановиться и сосредоточиться на окружающих звуках. Улавливать любой возможный шорох, хоть пока что главный источник шума — ускоренные удары сердца. На миг ей вовсе показалось, что она потеряет возможность слышать.       — Что-то не так. — Астрид свела тонкие брови к переносице и обратила настороженный взор на дверь. Срединные Земли всегда таили в себе опасность и огромное количество разнообразных магических существ, но она сохраняла бдительность и не распространяла вести о главном секрете.       «Или мне просто показалось из-за волнения? — Вполне себе правдоподобная версия. Готова была поверить в неё, однако громкий визг отрезвил. — Лошади? — Этот звук трудно спутать с другим. — Получается, там люди?» — Прокручивая в голове одну и ту же мысль, она обронила бурдюк и зажала уши ладонями. Осталось решить, враги там или заблудившиеся путники.       Подождав немного, Астрид опустила руки и услышала незнакомый женский крик.       — Она не может идти дальше, Кэлен! — И как в знак доказательства, послышался звук упавшего на землю крупного тела.       «Кэлен?»       Астрид пробежалась языком по клыкам и посмотрела в ту сторону, куда в последний раз положила колчан и лук. Раз уж лошадь попала в капкан, стоит воспользоваться предоставленной возможностью и узнать всё из первых уст.       Направляясь к луку, подобно изящной кошке, Астрид плавными движениями закрепила колчан у себя за спиной и подхватила лук.       — Я узнаю, кто вы такие. — Астрид провела большим пальцем по оперениям и плавно переместила ладонь на затянутый пояс. — Даже если мне придётся применить… — Она скривилась, как от острой зубной боли. — Дар, — всячески избегала такого радикального метода, однако не всегда желания совпадали с реальностью.       

***

      — Она не может идти дальше, Кэлен! — Дэнни протянула ладонь к морде измождённой лошади и погладила её по носу, словно целитель. Вряд ли бы животное прожило дольше, но всё равно пыталась утихомирить боль. Практически не смотрела на закрывшийся капкан и окровавленное копыто, пусть разум бил тревогу. — Что нам делать? Мы запутали их, но совсем ненадолго.       Иронично, ведь в большинстве случаев именно животные обладали самой искренней и крепкой привязанностью, пока люди уничтожали всё живое в кровопролитных войнах.       Положив ладони на плечи сестры, Кэлен мягко, но в то же время настойчиво подняла её с земли. Важно сохранить твёрдость духа для дальнейшего пути.       «Дэнни права… — Кэлен на подсознательном уровне притянула к себе сестру и погладила её по голове. — Ищейкам Рала будет трудно найти следы ночью. Это наше преимущество». — Вот только интуиция подсказывала ей о постороннем наблюдателе, отчего всматривалась в каждый тёмный уголок. Прямая спина превратилась в музыкальную струну.       — Поедем на моей лошади. — Кэлен покрепче обхватила настороженную Дэнни и выдавила из себя нечто, похожее на улыбку. — Давай, идём, — легонько подтолкнула сестру в спину и намеревалась вернуться в седло, как разглядела позади себя сверкнувший наконечник стрелы.       — Не поздороваетесь? — Высокомерный смешок и Астрид натянула тетиву, готовясь в случае чего пристрелить незваных гостей.       Совершив глубокий вдох, Кэлен неторопливо повернула к ней голову, в то время как Дэнни сжимала и разжимала пальцы. Нервы с течением времени сдавали из-за огромной нагрузки и стресса.       — Мы тебе не враги, — хладнокровно выговорила Кэлен и вздёрнула подбородок. Каштановые волосы каскадом спадали по плечам, подобно завораживающему водопаду, а голубые глаза в лунном свете выглядели как два кристаллика льда. — И не хотим устраивать бесполезную бойню.       Астрид недоверчиво нахмурилась и процедила:       — Неужели? — Астрид вышла из тени, но расстояние между ними оставила. Даже если они говорили правду, ничего неизвестно об их силе.       Дэнни выступила вперёд, не обратив внимания на строгий взгляд Кэлен.       — Моя сестра говорит правду. — Дэнни убрала за ухо выбившиеся светлые локоны и огляделась. Отмалчиваться — не её выбор. — Мы не хотели нарушать твой покой. У нас… — замолчала и взглянула на мёртвую лошадь. Зубы поспешно прикусили внутреннюю сторону щеки и злость разогнала кровь по венам, но родное прикосновение сестры успокоило.       Не позволив Дэнни закончить мысль, Астрид твёрдо отчеканила:       — Кто вы такие? — Астрид осмотрела белоснежное и простое по фасону платье Кэлен, а после чёрное одеяние Дэнни. Средний и указательный пальцы дрогнули, ослабляя давление тетивы, из-за чего она снова сконцентрировалась и натянула её.       «Неужели я встретила их?.. — Ликование распирало грудную клетку, точно вонзённые в плоть кинжалы. Раздирало её и выпускало вязкую бордовую жидкость. Дрожь усилилась, однако Астрид всё ещё могла контролировать собственное тело. — Они — Исповедницы? Как я?» — Она уже и не питала надежд встретить кого-то из своих. Свыклась с одиночеством и изматывающими тренировками.       Обменявшись долгими взглядами, Кэлен приподняла бровь, приобретя схожесть с дикой птицей и сцепила пальцы в замок. Ни единого намёка на волнение или страх. Лишь непоколебимость с гордостью, будто это именно она наставила оружие на Астрид.       — Меня зовут Кэлен Амнелл. — Кэлен обхватила ладонь Дэнни, вложив всю спрятанную заботу в столь простой жест. — Моя сестра — Дэнни. — Заметив то, как Астрид неторопливо убрала стрелу в колчан и опустила лук, Амнелл собралась с духом и дополнила: — Мы…       — Исповедницы? — прозвучало скорее как константация факта, чем вопрос.       Прищурившись, Кэлен положительно кивнула и размеренно произнесла:       — Как ты поняла?       Астрид зафиксировала лук у себя за спиной и добродушно хмыкнула.       — Потому что я тоже Исповедница. — Но когда Астрид взглянула на погибшую лошадь, укол вины напомнил о себе и сразу же стёр улыбку. — Лучше зайдём в дом и там поговорим.       «Они определённо от чего-то убегали. — Ведя споры с самой собой, Астрид потёрла висок. Неожиданная догадка прострелила мозг Исповедницы, словно одна из выпущенных стрел в её колчане и кровь отхлынула от лица. — Или кого-то, — специально замедлила дыхание, чтобы унять скачущие мысли. — Квод…»       Убийцы шли по их следам.