Во славу Великого воина

— Да славится же имя Великого воина, ниспосланного нам небесами! — это было первое, что услышал Веназар, стоило ему приблизиться к столпившимся на главной площади крестьянам. Это было жаркое летнее утро, которое безвозвратно испортили крики и шум, что проникали даже сквозь ладные стены его временной комнатушки. Веназар, честно, даже забеспокоился — а не напали ли часом на столицу. Благо, гам оказался совершенно иного рода — неизвестно откуда взявшиеся священники привлекли внимание всего мирного люда. Посреди серых и старых построек они выглядели инородными, неправильными в этих белоснежных рясах и со сверкающими золотом нашивками. Также выделялся и странный паренёк, стоявший в кругу их ярких фигур. Его одежда будто бы не от мира сего — разноцветная, обвисшая и, кажется, где-то даже подранная. Неужели это именно тот «Великий воин»? Смех, да и только! Веназар недолго смотрел на унылое представление, где священники наперебой расхваливали этого тюфяка. Честно, эльф не понимал, отчего же люди так восхищаются этой персоной, хотя и знать его не знали. Логичнее были бы вопросы и сомнения, которые мигом возникли в голове парня. Благо, он куда сообразительнее некоторых протестантов, а потому оставляет своё «уникальное» мнение при себе. Лишь вечером, вернувшись в ставшую родной таверну, он может узнать подробности произошедшего утром. Его случайные знакомые с охотой поделились вестями о том, что тюфяк-то не простой, а из другого мира. Дескать, местные воины совсем не справляются с атаками короля демонов, оттого церковь и решила вызвать «подмогу». Да только на вид этой «подмоге» самой бы не помешала помощь. — Ну шутка какая-то. Я этого «воина» одним пальцем уложу, — разразился басистым смехом широкоплечий мужик, с грохотом ставя свою кружку на барную стойку. — Вы видели, как он трясся перед этими святошами? Да он только завидит чертёнка, так сразу же даст дёру. — Да уж, ошибочка, кажется, вышла, — кивает Веназар, решивший и сегодня ограничиться лишь фруктовым соком. Всё же, как эльф, он должен был держать священный пост, который не признавал попадания алкоголя или мяса в тела лесных созданий. Конечно, здесь, в отдалении от родных просторов, можно было и поступиться этими застаревшими правилами, но Веназара воспитали совершенно иначе. — Так, слышали, ему уже собирают команду, чтобы отправить в победоносный путь, — выдаёт новую информацию худощавая девушка, которая скрывала невероятную ловкость и смекалку. Не зря её работа наёмницей стоила как новенький плащ. — Ага, нянек ищут, — смеётся мужик, а за ним и остальные участники пылких обсуждений. — Без них-то его первый тролль положит. — Ну ничего, пусть мальцы порезвятся, да народ повеселят, — усмехается усатый гном, щуря тёмные глаза. — Авось и чего путное вырастет. — Да кто бы слово против сказал, — пожимает плечами молодой парнишка, который только-только смог заслужить расположение среди местных воинов-одиночек. — Но не создаст ли это каких проблем? Пока король с этим развлекается, наши ряды редеют. — Это точно, — соглашается грузный воин, что славился своим добрым нравом, да бесконечным желанием помогать ближним. Он был единственным, кто брался даже за самые невыгодные заказы, выполняя их на высшем уровне. — Много славных воинов полегло, да и неизвестно, сколько поляжет ещё. — Давайте-ка выпьем за упокой их душ, — вклинивается в разговор уже поседевший вояка, чей век службы подходит к концу. Каждому известно, что наёмники старыми долго не живут, а уж если без команды, то и того меньше. — За упокой! — отзывается нестройный хор их голосов, среди которых совсем не слышно Веназара. Впрочем, эльфу достаточно и того, что прощальные слова звучат в его голове. Из таверны парень выбрался лишь со светом белобокой луны. Многие вояки до сих пор шумели и обмывали косточки новому герою, однако Веназара мало интересовали эти сплетни. Всё же, со дня на день он и сам покинет столицу людского государства, отправляясь в путешествие. Слишком уж долго он сидел в тепле и покое, проедая заработанные ранее монеты. Настало время вновь взяться за меч, да наполнить собственный мешок с золотом. Утром эльф покидает постоялый двор, что успел стать ему подобием дома, оставленного в далёких эльфийских лесах. Хозяйка слёзно прощается с любимым постояльцем, что не раз помогал ей с бытовыми делами, спасая нежные женские руки от тяжести мужской работы. Женщина до последнего твердила, что будет рада молодому эльфу всегда, даже в самые голодные годы. Веназар лишь сердечно её благодарил, с тяжестью на душе покидая этот уголок тепла и покоя. Далёкая дорога встретила его палящим солнцем и безветрием. Благо, назойливых мушек пока не было, а потому, даже изнемогая от жары и жажды, Веназар мог идти в тишине. Парень когда-то и представить не мог, что решиться променять блестящие от чистоты и богатства залы эльфийских замков на пыльную дорогу, ведущую в неизвестность. Вот такой неожиданной бывает судьба. К полудню парень всё же смог поймать телегу, которой управлял сварливый старичок. Она скрипела и грозила развалиться от любого камня, но уставшие ноги Веназара были рады и такой мелочи. Даже бурчание мужичка не мешало эльфу насладиться видами зелёных лесов и проносящихся вдалеке посёлков. Он надеялся добраться хотя бы до границы тёмной рощи, чтобы там остановиться в небольшой деревеньке и взяться за нехитрую работёнку по убийству монстров, каковых в таких местах водилось немало. — Вау, а вы правда эльф? — сверкая большими голубыми глазёнками, обступает его местная ребятня. — Ага, — Веназар слишком устал, чтобы сотрясать воздух с чужими детьми. Тем более, что те явно воспринимали его как интересную вещицу для исследования. — А почему вы не носите с собой лук и стрелы? — не унимается ребятня, даже когда их невольный собеседник ускоряет шаг, направляясь к ближайшей ночлежке. — Потому что это всё глупые выдумки «умников», — фыркает эльф, раздражаясь от вопросов, которые слышал чуть ли не от каждого третьего человека. Многие разумные были такие предсказуемые. — А вы… — порываются задать они ещё один ожидаемо глупый вопрос, однако Веник решает прервать это издевательство над собой же. — Нет, но эльфы очень любят есть детей, — резко разворачивается парень, оскаливая удлинённые клыки, которые достались ему от бабушки. Эта особенность не была характерна эльфам, однако какая-то странная аномалия позволила им приобрести такой «инструмент для убеждения». Произошло то, чего и стоило ожидать — только завидев необычайно острые зубы, ребятишки с визгами разбежались кто куда. Веназар же лишь довольно усмехнулся, наблюдая сею прекрасную картину. Ему совершенно не было стыдно за такую шалость — иногда стоит один раз припугнуть, чтобы потом не разгребать новые проблемы. Без проблем расплатившись за пару ночей в небольшой комнатушке, Веназар сразу же решил закрыть вопрос и со своей подработкой. Как и ожидалось — доска с заказами чуть ли не ломилась от сообщений о встреченных местными монстрах. Эльф даже приободрился, забирая сразу несколько листков с указаниями, дабы поскорее раздобыть парочку блестящих монет. На следующий день, проснувшись даже раньше пернатых горлодёров, Веназар собрался в путь. Дел предстояло немерено, поэтому лучшим решением было поспешить, да закончить хоть на пару часов раньше. Всё же, как бы он не лелеял мечты о хорошем наваре в этой деревушке, впереди его ждали далёкие поля и ветвистые дороги. Так что, сделав поправку на всякие неожиданности, он должен был закончить до наступления сезона дождей. Иначе путь до южных земель станет настоящим испытанием. Первым его заданием стало убийство стаи клыкастых бородачей. Свиноподобные монстры отличались неприятным внешним видом и крайне агрессивным нравом. Местные были обеспокоены тем, что группа подобных существ поселилась близь их деревни, ведь это могло сулить огромные проблемы для случайных прохожих. Именно поэтому заказ был отмечен как срочный и крайне хорошо оплачивался. Впрочем, даже с такими условиями Веназару не составило труда разобраться с агрессивным зверьём. Его лёгкий клинок рассекал уродливую плоть как сливочное масло, оставляя бородачей заливаться предсмертными хрипами. Эльфу было ничуть не жаль этих существ, ведь он не понаслышке знал, что парочка монстров может стать причиной множества невинных жертв. Так что лучше испачкать клинок в крови, нежели потом окунать руки в могильную землю. — Благодарим Вас, славный эльф, — дрожащим от переполняющей его радости голосом, хрипит старейшина этой деревни. Именно он отвечал за выдачу награды с доски заданий. Веназар пожаловал к нему сразу же, как закончил с дурно пахнущими тушами монстров. — Не стоит — мне вполне достаточно и платы, — отмахивается парень, что всегда считал эти почести излишними. Всё же, он делал это не из благих побуждений, а ради получения парочки звонких монет. Так и закончился его первый рабочий день в этой деревеньке. Следующим утром Веназар вновь собрался в лес. На этот раз он достал записку, что расписывала странную историю, в которой деревенский мужик повстречал в лесу странное чудовище, смутно похожее на волка. Так как обращался сам «пострадавший», то и награда была скромной, однако Веника интересовало совершенно другое. В самом низу жёлтого листа была небольшая приписка — «травник». С такими ребятами Веназар любил работать по нескольким причинам. Во-первых, им всегда требовались услуги наёмников, чтобы обезопасить себе выход в лес. Во-вторых, травники частенько добавляли к оплате парочку приятных подарков в виде полезных настоек и отваров. Ну и в-третьих, эти ребята могли обратиться к тебе вновь, если на то будет случай. В общем, если бы эльфа попросили назвать тех, от кого он чаще всего берёт заказы, то ими бы бесспорно стали травники. Именно поэтому, даже несмотря на смехотворность этого задания, Веназар решил разобраться с неизвестным зверем. Даже если это окажется обычный волк — его шкура станет хорошим товаром в какой-нибудь местной лавке. А напуганному травнику будет достаточно лишь парочки уверенных слов и заверений, что лес ныне безопасен. Хотя, думает Веник, он обязательно должен предложить этому мужику хотя бы одну вылазку в своём сопровождении. Не зря же брался. Лес встретил его приятной тишиной и умиротворением. Под сенью зелёных листьев Веназар чувствовал себя лучше всего — горячее летнее солнце не обжигало бледную кожу, а сухой воздух пропитывался влагой местных растений. Конечно, здесь сказывалось и его происхождение, ведь, прожив в лесах множество лет, он не мог так просто проститься с этими ощущениями. — Надо бы навестить их, — думает вслух Веназар, осматриваясь и старательно вслушиваясь в окружающий гул. Пока никаких зверей не видно. Эльф, грешным часом, думает о том, что травнику мог и привидится неизвестный монстр. Мало ли в тёмном лесу зверей, что сверкают бешеными глазищами. Да и мужик ему незнаком, оттого нельзя исключать и того, что тот мог словить «белочку», о которой шутят местные. Часто такое бывало, что, перебрав с хмельным, мужики становились дурными, да видели всякую нечисть. Прошёл целый час, пока Веназар бродил по зелёному раю, но ни одного следа неизвестного зверя так и не обнаружил. Заходить глубже бессмысленно, ведь в чаще всегда есть монстры, ждущие глупых авантюристов, возомнивших себя охотниками. В задании же речь шла о ближайших местах, куда мог добраться травник. И тут, когда эльф собрался было уходить, вдалеке он увидел странное тёмное пятно. Пятно то пряталось в высокой траве и было неподвижно. Веназар было подумал, что это какое-то местное неизвестное растение, либо потерянный когда-то мешок, однако втянув воздух, он учуял запах собачей шерсти. Напрягшись, эльф тихо достал свой клинок из ножен и двинулся по направлению к бурому зверю. Он не совсем понимал поведения этого монстра, так как тот давно должен был заслышать шаги эльфа и кинуться в атаку, либо, если он всё же ранен, поскорее убежать. Тот же остался неподвижным, даже когда высокая фигура появилась в поле видимости бурого волка. Приблизившись на достаточное расстояние, Веназар, наконец, смог понять причину произошедшего — на меховом боку, что еле заметно вздымался, виднелась широкая алая полоса. Кровь на ране давно запеклась, скрепляя плоть и выдранную шерсть в одну твёрдую корочку. Однако, кажется, зверю от этого легче не стало — тот никоим образом не реагировал на чужое присутствие, скорее похожий на мёртвого, нежели на живого. — Что, потрепали тебя? — со вздохом убирает клинок в ножны Веназар. Убивать раненого зверя — это уже далеко от долга наёмника. Всё равно, если это именно тот монстр, что потревожил травника, то, оставь он его здесь, больше такого бы не повторилось. Да и по виду, волк вряд ли бы дожил до следующего рассвета. Эльф делает пару решительных шагов и склоняется над раненным зверем. Тот же лишь на мгновение дёргается, мажа по высокой фигуре неосознанным взглядом, и снова прикрывает глаза, продолжая изображать живой труп. Веназар невольно усмехается от такого странного поведения, но природная любознательность всё ещё руководит его действиями. — Вот так дела — отправился за страшным зверем, а нашёл полу-живую собаку, — хмыкает себе под нос Веназар, протягивая ладонь к бурой шерсти и смело касаясь её в области шеи. Любое другое животное, даже находясь на грани жизни и смерти, обязательно бы отреагировали на такую провокацию, но волк остался неподвижен, лишь еле заметно вздрогнув, тем самым показав, что всё ещё осознаёт происходящее вокруг. — И что мне с тобою делать? — вздыхает эльф, поглаживая на удивление мягкую шерсть. На самом деле, ответ на этот вопрос был прост и логичен — оставить беспризорную собаку умирать, а самому отчитаться об успешном выполнении задания и получить заслуженную награду. Наверное, другие бы наёмники, взявшиеся за это поручение, так бы и поступили, однако Веназар отчего-то не мог просто встать и оставить это животное медленно умирать. То ли проявление его эльфийской души, то ли какие-то внутренние установки, но вид раненного зверя вызывал в парне невероятную жалость. Немного повздыхав и подумав о своей ненужной сердобольности, Веназар всё же не смог отказаться от своих глупых мыслей. Посему, вновь потрогав волка и проверив его на желание откусить своему спасителю руку, эльф аккуратно, стараясь не потревожить широкую рану, подхватил меховое тельце. Зверь, на удивление, оказался лёгким и небольшим — возможно, того-то и волком называть нельзя. Больно уж он походил на простую собаку. Именно этот факт сильно помог эльфу позже, когда любопытные зеваки поглядывали на его странную ношу. Их интерес длился ровно до того момента, пока они не соображали, что мохнатый зверь слишком уж обычный и мелкий, чтобы представлять какую-то опасность. На постоялом дворе так и вовсе его попросили лишь не разделывать «добычу» в комнате. Веназар был шокирован такими выводами хозяина, однако пообещал, что к чужому наказу прислушается. И вот, оказавшись в тихой комнате, эльф, наконец, смог сгрузить своего временного «гостя». Волк, как не странно, продолжал изображать просто тело, лишь еле заметным дыханием показывая, что он всё ещё жив. — Говорила мне матушка — не таскай с леса зверей, — с усмешкой вздыхает Веназар, открывая свою походную сумку и доставая оттуда скромные запасы бинтов и целебных настоек. Как оказалось, того, чем можно облегчить страдания волку, у него почти не было — лишь какое-то старое зелье регенерации, да укрепляющая настойка. Пару минут повздыхав и натужно подумав, Веназар решил всё же зайти к тому травнику и заодно закрыть задание. Убить двух зайцев одним выстрелом — что может быть лучше? — Благодарю, надеюсь, мы свидимся с Вами вновь, — натянуто улыбается Веназар, еле сдерживая едкие колкости на языке, дабы не испортить отношения с будущим клиентом. Травник, только заслышав о выполнении своей просьбы, сразу же просиял, рассыпаясь в благодарностях и чуть ли не плача от облегчения. После, видимо, вспомнив, что обещал не только эти словестные пируэты, он быстро сбегал на свой небольшой склад, принося с собой «оплату». Веназара его выбор крайне обрадовал — бутыльки с обезболивающим настоем, парочка флакончиков для выведения заразы и одна маленькая склянка с редким зельем быстрого заживления. Всё что лекарь прописал. Вернувшись в свою комнату, Веназар ожидаемо увидел волка в том же положении, в каком его и оставил. Тот, казалось, даже успел поспать, так как пару раз кидал на эльфа «незаметные» взгляды, будто бы только сейчас осознавая произошедшее. Впрочем, самому парню было глубоко плевать на мысли зверя, ведь сейчас его заботили лишь собственные убеждения и цели. Лечить волка — задача сложная и неблагодарная. Омыв раны нужными настоями и замотав их свежими бинтами, Веназар получил пару жгучих царапин и бурую шерсть на своих одеждах. Волк буквально ожил, стоило неприятной на запах жиже коснуться его ран. Благо, сил у него всё ещё было немного, поэтому зверь ограничился редкими подёргиваниями конечностей, которыми и задел руки эльфа. Честно, под конец Веназар уже жалел, что не бросил эту тушу в лесу. Мало того, что он потратил на волка ценные настойки, так ещё и сам рисковал получить неприятное заражение. Оставалось лишь надеется на то, что спасённый зверь будет хоть немного благодарен и, в случае чего, последует за эльфом в качестве напарника. Хотя, что-то ему подсказывало, что дикое животное никогда не поймёт разумных мыслей. Что ж, он изначально не рассчитывал на хоть какую-то благодарность, спасая волка от смерти. Закончив своё проблемное дело, Веназар впервые за день смог перевести дыхание. Волка он уложил на брошенное на пол одеяло, чтобы тот не замёрз в прохладную ночь. Было бы большой глупостью потратить столько настоек, чтобы потом оставить зверя мёрзнуть на холодном полу. В эту ночь Веназар спал как убитый — то ли сказалась скопленная за безумно долгий день усталость, то ли ощущение молчаливой компании напомнило ему беззаботные годы, которые он проводил в кругу семьи. Его совершенно не тревожила возможность нападения со стороны зверя, ведь у того было немало возможностей сделать это ранее. Да и в его состоянии, когда любое движение может стать последним, подобные выходки закончились бы смертью. Так что наличие в комнате зверя никоим образом не влияло на сознание эльфа. И всё же, сладко потягиваясь в кровати и жмурясь от первых лучей раннего солнца, Веназар никак не ожидал увидеть вместо бурого волка обнажённого юношу, завёрнутого лишь в то самое одеяло. Первоначальный шок сменился глубокой задумчивостью. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться об истинной сущности спасённого монстра. Хотя, признаться честно, Веназару потребовалась пара мучительно долгих минут, чтобы осознать, что перед ним сейчас не деяния его сонного сознания, а вполне реальный оборотень. Хмуро разглядывая нежеланного подселенца, Веник корит себя за неосмотрительность и тугодумность. Это же надо так — не заметить странного, не свойственного неразумным животным поведения, и принять оборотня за раненную собаку. Смех, да и только! История прямо из тех сплетен, что растекаются среди наёмников, которым только и дай повод, чтобы посмеяться над чужой глупостью. Проходит пара минут, и неизвестный оборотень начинает просыпаться. Честно, Веназар никогда не находил интересным разглядывание других существ, однако теперь буквально не может отвести взгляда от странного парня, что был спасён им вчера. Все эти неловкие движение, хриплые вздохи и сонный замыленный взгляд — всё это притягивало интерес эльфа, как мёд притягивает пчёл. — Ну что, проснулся? — прокашлявшись, решает перейти к разговору Веник. Его оппонент мигом вздрагивает, поворачиваясь в сторону владельца комнаты. — Оу, — сконфуженно тянет оборотень, кажется, медленно возвращая себе воспоминания о произошедшем вчера. По его взгляду стало кристально ясно — тот совершенно не ожидал своего обращения в человеческую форму. — Эм, ну, да. — Отлично, тогда, раз ты выспался и, как я понимаю, уже подлечил свои раны, мне бы хотелось услышать невероятную историю того, почему принесённая мною раненная собака стала вдруг человеком, — с усмешкой выдыхает Веназара, что не мог воспринимать происходящее серьёзно. Да даже анекдоты заядлых пьянчуг и то звучат реалистичней. — Ну, я немного не рассчитал силы местных монстров, — неловко тянет оборотень, растрепав свою копну каштановых волос. — Кто ж знал, что обычные кабаны будут такими яростными, — фыркает парень, принимая сидячее положение. — Да уж, с твоими размерами это неудивительно, — усмехается Веназар, выразительно обводя взглядом низкорослого юношу. — Эй! Вообще-то я один из лучших охотников нашей стаи! — возмущённо встрепенулся оборотень, показывая острые клыки. — Так что тебе невероятно повезло, что ты встретил такого великого меня! — Ага, как же, — посмеивается с чужой наивности и глупости Веник. Он сильно сомневался, что такой маленький волчок мог прокормить хотя бы себя. — И где ж твоя стая, великий охотник? Оборотень в тот же миг замирает. Тёмные брови опускаются вниз, а в янтарных глазах проскальзывает неутолимая печаль. Веназару большего и не требуется — что бы ни произошло со стаей этого парня, но история обещала быть не самой приятной. — Ладно, забудь, — отмахивается эльф, решая не бередить чужие раны. — Лучше скажи, как тебя звать. — Клэш, — расслабляется парень, вновь поднимая взгляд на собеседника. — А тебя? — Веназар, — кивает эльф, мысленно повторяя чужое имя. Что ж, оно звучит весьма неплохо. — Что ж, раз уж ты оклемался, то пора бы выплатить долг. — Какой долг? — хмурится Клэш, явно ожидая какой-то подлости от нового знакомого. Что ж, в их мире это было бы совершенно неудивительно — без соответствующей платы мало кто желал помогать ближним. — Ну как какой, я ж тебя вылечил, выходил, место для сна выделил, — перечисляет Веназар, еле сдерживая улыбку от округлившихся глаз оборотня. — Знаешь, нынче лечебные настойки и бинты не так уж легко достать. — И что ты хочешь? — спустя пару мгновений напряжённых раздумий, спрашивает Клэш. Как бы он не хотел послать этого ушастого далеко и надолго, но тот был прав — оборотень жив лишь благодаря его усилиям. — Так как я подбирал себе товарища в пути, то ты станешь им, пока мы не достигнем юга, — решительно выдаёт Веназар, который решил, что не стоит так легко отказываться от помощника, которого сковывают обязательства. Конечно, весьма рискованно доверяться малознакомому оборотню, но если сравнивать Клэша с другими его временными товарищами, то тот действительно больше походил на приручённую собаку. — Ладно, всё равно пока делать нечего, — подозрительно легко соглашается оборотень, но Венику слишком лень углубляться в чужие мысли, поэтому он спокойно принимает чужой ответ. — Отлично, тогда, на сегодня у нас немало планов, — слишком уж бодро для раннего утра заявляет эльф, поднимаясь с кровати и осматривая всю комнатушку. Его взгляд сам собой вновь тянется к низкорослой фигуре. — И в первую очередь нам нужно найти тебе одежду. Что ж, легко сказать, а сделать весьма проблематично. Кто ж знал, что в маленькой деревеньке не окажется ни одной лавки кожевника, который смог бы найти в своих закромах пару тряпок для мелкого оборванца. Им пришлось обойти половину деревенских домов, чтобы по случайности услышать разговоры местных и узнать, что одна женщина как раз избавлялась от ненужной ей одежды. Отдав пару медяков за неплохого вида штаны и рубашку, Веназар упорно проигнорировал тяжёлый взгляд волка, которого по пути представлял зевакам своей собакой. Клэшу явно не нравилась идея эльфа, однако на прямой вопрос о местонахождении своей прошлой одежды оборотень красноречиво промолчал. На том они и сошлись — пока Клэш не «заработает» себе на новую, то будет ходить в том, что ему выкупил Веназар. После этого, наконец, они смогли отправиться на следующее задание в списке дел эльфа. То было обычной охотой на местных зверей, дабы получить свежего мяса. Такие задания являлись одними из самых простых, ведь не требовали никаких особых умений, кроме скорости и ловкости. Да и теперь, когда в команде Веназара случилось прибавление, охота обещала стать ещё легче. — Ну хоть какая-то от тебя польза, — довольно ухмыляется эльф, смотря на волка, что, вопреки своим скромным размерам, смог самостоятельно убить громадного оленя. Всё же, какими бы бахвальными не звучали его прошлые речи, но оборотень своё дело действительно знал. Так что с заданием они расправились буквально за час, возвращаясь с двумя огромными тушами в деревню. Теперь они привлекли ещё больше внимания, на которое, честно, Веназару было глубоко плевать — совсем скоро им всё равно придётся покинуть это место. — А кормить товарищей полагается? — капризно, будто маленький ребятёнок, спрашивает Клэш. Они только-только сдали задание и теперь неспешно шли в сторону постоялого двора. — Хм, — наигранно задумывается Веназар, будто бы и вправду не рассчитывал на подобный поворот событий. — Ладно уж, пошли в местный трактир — так подают неплохую дичь и салаты. — О, вот это другой разговор, — мигом взбодрился Клэш, чуть ли не припрыгивая от переполняющих его чувств. Отобедав, парни всё же дошли до своей комнаты. Солнце медленно клонилось к земле, окрашивая мир в алые тона. Веназар даже залюбовался такой красотой, которую редко может лицезреть из-за частой занятости другими делами. — А что, мы уже уходим? — удивлённо переспрашивает Клэш, сидя на кровати и наблюдая за тем, как эльф неспешно собирал свои немногочисленные вещи в небольшую походную сумку. — О, погоди, она что, зачарованная? — Отвечая на оба твоих вопроса: да, — вздыхает Веназар, который, честно, уже жалел о том, что сделал этого говорливого оборотня своим спутником. Тишина и покой были ему куда привычней разговоров и шума. — Завтра с утра мы отправимся в путь. Возможно, придётся одну ночь переждать в лесу, но к следующему дню мы должны достигнуть Брестона. — Воу, вот это я понимаю — планы, — присвистывает Клэш, спрыгивая с кровати и разминая затёкшее тело. — Надеюсь, мне не придётся вновь играть роль твоей собаки? — Всё зависит от твоей говорливости, — прищуривается Веназар, тем самым давая понять своё отношение к бесконечной болтовне спутника. — Пф, да пожалуйста, — мигом обижается оборотень, присаживаясь на импровизированное спальное место и складывая руки на груди. Долгая и трудная дорога, как и обещал Веназар, началась ранним утром. Клэш же был готов проклясть эльфа, что посмел поднять его раньше полудня — видимо, оборотни действительно были детьми ночи. Впрочем, это не сильно беспокоило Веника, который одним лишь взглядом прервал чужое недовольство, заставляя поскорее собираться и отправляться в путь. В этот день им несказанно повезло с погодой — удушающая жара немного отступила, позволяя прохладному ветерку занять своё место. Да и просёлочная дорога, пролегающая около ветвистого леса, была как нельзя кстати. Конечно, это не помешало Клэшу недовольно нудеть, жалуясь на отсутствие хотя бы мимолётных привалов. Веназар же ловко игнорировал его стенания, уходя в свои мысли и любование окружающей природой. И всё же, как бы ни хотел эльф ускориться, но к вечеру ему всё же пришлось сделать первый привал. Оборотень чуть ли не выл от переполняющей его усталости, действуя Венику на нервы. Небольшое поражение или грядущие проблемы? Веназар старался об этом не думать. — Кстати, я всё хотел спросить, а чего у тебя такие короткие волосы? — доедая пожаренное на костре мясо, задаёт неожиданный вопрос Клэш. Солнце давно село за горизонт, так что Веназар с сожалением объявляет о том, что на сегодня их путь окончен. Хотя, кажется, оборотень был несказанно рад этим известиям. — Просто все говорят о том, что у эльфов всегда длинные и прямые волосы, а у тебя же они короткие, будто ты и не эльф вовсе. — Это цена за мою свободу и клятва, что я больше никогда не ступлю на эльфийские земли, — спустя пару мгновений тяжёлого молчания, выдыхает Веназар. Он решил, что небольшое откровение не повредит их будущим отношениям, всё же, им предстояло сражаться бок о бок. — Так как я возжелал покинуть леса, предав учения Иггдрасиля, то теперь вынужден скитаться по миру, не имея родных простор. — Оу, — смущённо тянет Клэш, ожидая забавную историю о чужом бунтарстве, но никак не печальную правду об отречении от своих сородичей. — У нас тоже бывает, что когда оборотень желает покинуть стаю, то его гонят как дичь до самых границ. Тем самым он становится врагом и незнакомцем, даже если ранее все считали его братом по духу. — Что ж, в этом все разумные схожи, — усмехается Веназар, подкладывая собственную сумку под голову, дабы заменить отсутствующую подушку. Даже посреди леса он искал минимальный комфорт. — Ладно, уже поздно — завтра мы отправимся в путь с рассветом. — Пф, кто бы подумал иначе, — фыркает оборотень, но дальше возражать не стал. Он поспешно убрал за собой остатки деревянной посуды, а также свежее мясо. Вся дорога до Брестона, как и ожидалось, заняла у них два длинных дня. На удивление, погода благоволила им на протяжении всего пути, посылая прохладные ветра, что сбивали солнечный жар и отгоняли насекомых. Да и сама судьба будто была на их стороне, уводя от них неприятные знакомства. За это время Веназар успел невольно пообвыкнуть к присутствию ещё одного болтливого члена его небольшой группки. Конечно, это всё равно не значило того, что его не раздражала чужая говорливость, но эльф довольно быстро научился её игнорировать, пропуская ровно то, что ему не нужно слушать. Клэш же, кажется, совершенно этого не замечал, всегда получая точные ответы на проскальзывающие в его речах вопросы. Так что, можно сказать, они, наконец, смогли немного притереться. — Вау, неужели все людские города такие огромные? — восхищённо тянет Клэш, когда они приближаются к высоким каменным стенам Брестона. — Не совсем, — хмурится эльф, смотря на стражников, что закрывают единственный путь в город. — Брестон является важной точкой для всех местных наёмников. Так что, можно сказать, что этот город буквально их база. — То есть, целая крепость для тех, кто берётся за задания? — не перестаёт удивляться оборотень, также подмечая стражников у главных ворот. — Да, — кивает эльф и поспешно прерывает их разговор, когда они приближаются к входу. — Здравствуйте, как Ваше золото? — Бьёт ключом и края ему не видно, — мигом отвечает один из стражников и сразу же отходит в сторону, тем самым показывая, что путники могут зайти в город. Клэш же молча наблюдал за этим странным разговором, решая не задавать сейчас поспешных вопросов, которые создадут им лишних проблем. Только тогда, когда они оказались в окружении плотных рядов домов, парень смог немного расслабиться. — Что это было? — хмурится оборотень, вопрошающе поглядывая на своего спутника, который стал настороженным. — Кодовое приветствие, которое показывает, что мы свои и позволяет узнать обстановку в городе, — терпеливо поясняет Веназар, окидывая беглым взглядом окружающих людей. — «Бьёт ключом» — означает, что сейчас здесь неспокойно, возможно, вернулись какие-то личности вне закона. «Края ему не видно» — видимо, проблему всё ещё не могут решить, поэтому стоит быть аккуратнее. — Ого, вот это у вас общение, — присвистывает Клэш, никогда бы не подумав, что жизнь наёмника не так проста и прозрачна. — Так мы надолго здесь? — На самом деле, я рассчитывал задержаться на пару дней, чтобы выведать нужную информацию, но, думаю, нам стоит немного ускориться, — тяжело вздыхает эльф, который прекрасно осознаёт, что сулят эти предупреждения стражей. — Ладно, нужно ещё успеть купить комнату для сна. Пошли. Веназар неплохо знал Брестон, так как в любых своих путешествиях заглядывал сюда ради сбора информации. Именно поэтому у него всегда имелся на примете постоялый двор, где реже всего можно было встретить неприятных личностей. Он располагался почти на краю города, у самых стен, оттого и не был в почёте у скрытных наёмников с тёмной историей. Так что для таких путников как они, это место было идеальным выбором. Выкупив комнатушку, они до самого обеда занимались тем, что раскладывали вещи и ходили по ближайшим лавкам, восполняя припасы. Хотя, по большей части, этим занимался Веназар, Клэш же лишь верно следовал за ним, разбавляя тишину своей болтовнёй. Эльф, признаться честно, даже проникся такой атмосферой, однако оборотню он никогда об этом не расскажет. — Я отправлюсь в таверну и попробую что-нибудь разузнать, а ты сиди пока здесь, — вернувшись в комнату, наказывает своему спутнику Веник. Конечно, ему было бы спокойнее, если бы неугомонный оборотень не выходил из поля его зрения, однако то место, куда он собирался пойти, не совсем подходило для Клэша. — Я тебе не собака, чтобы со мной так обращаться! — попытался возмутиться парнишка, однако одного долгого и тяжёлого взгляда эльфа хватило, чтобы сбить его настрой. — Пф, ну и ладно. — Обещаю, что в подробностях расскажу то, что узнаю, — усмехается Веназар, точно зная, чем можно подкупить своего спутника. Никогда бы эльф не подумал, что оборотень — символ силы и чести, — окажется таким сплетником. На том и решив, Веназар покидает постоялый двор и направляется к назначенному месту. Таверна эта была не так популярна, как другие подобные ей в этом городе, однако являлась самой безопасной и тихой, позволяющей лишний раз не привлекать ненужного внимания. Больше информации эльф ценил свою безопасность и покой, именно поэтому выбирал только те места, которые не сулили ему множества проблем. Войдя в полутьму таверны, эльф сразу же подмечает парочку смутно знакомых фигур. Как оказалось, это действительно были его старые знакомые, которых он встречал здесь ранее. Они также вспомнили молодого эльфа, приветствуя его, будто старого друга. Веназар мигом расслабился, позволяя разговорам утянуть себя с головой. — Выходит, что король действительно собирается пустить все силы на этого героя? — хмурится эльф, потягивая сладкий нектар. — Да он его обеспечивает не хуже собственного сыночка, — фыркает молодой дроу, отставляя кружку с чем-то хмельным на стойку. — Уже все наёмники смеются с того, что король нашёл себе новую игрушку, веря, будто бы она сможет решить проблему с королём демонов. — Кстати, а вы уже слыхали, что на востоке демоны прорвали оборону Фьёнда? — подаёт новую тему для разговора статный мужчина, в чьих чертах явно прослеживалось вампирское наследие. Возможно, когда-то его предком действительно был чистокровный живой мертвец, хотя кровь эта явно разбавилась немалым количеством людской. — Говорят, беженцы уже разносят дурные вести по всем ближайшим городам. — Да уж, вместо того, чтобы позаботиться о своём народе, король только и может, что развлекаться, — раздражённо шипит третий участник разговора — обычный мужик лет тридцати или больше. Только наёмники могли набраться храбрости, чтобы злословить на короля, да смеяться над церковью. — Драконы вот по-умному поступили — выжгли парочку демонических городов, да показали свою силу. Теперь эта погань даже не смотрит в их сторону. — Ну ты сравнил — люди и драконы, — посмеивается дворф с курчавой рыжей бородой. — Эти ящерицы единолично могут перебить целое войско, куда уж нам до них. Хотел бы Веназар добавить, что при нужной сноровке и один человек сможет уничтожить целого дракона, однако вовремя остановился, решая, что подобные темы не для трактира. К тому же, он успел собрать необходимый минимум информации, поэтому пора бы выдвигаться обратно к умирающему от скуки оборотню. — Кстати, а вы не слышали — была ли какая-то стая оборотней между столицей и Брестоном? — решает напоследок выведать немного дополнительных сведений Веназар. Возможно, ему должно быть стыдно за такие подлости, но перестраховаться никогда не будет лишним. — О, да кто ж не слышал об этой истории, — мигом взбодрились его собеседники, с интересом оглядываясь на эльфа. — Это ж, считай, целая трагедия. — Трагедия? — прищуривается Веназар, тем самым показывая свой интерес к этой теме. Как он и думал — всё было не так легко и приятно, как об этом умалчивал Клэш. — Конечно, — кивает дроу, который, кажется, имел наибольший запас информации по этому делу. — В тех лесах, что к северу от Брестона, давно жила одна стая оборотней — о них почти ничего не было слышно, но местность та считалась безопасной и свободной от других монстров, — начал свой рассказ молодой парень. — И вот, месяц назад, в том месте стали замечать других, чужих волков. То ли какая-то другая стая, то ли ответвление от той, но итог был один — в одну ночь весь лес погорел, а оборотней с того момента никто и не видел. Многие поговаривают, что те пришлые пытались захватить земли, но огонь им оказался неподвластен, оттого и они сгорели в его языках. Веназар внимательно слушал этот рассказ, впитывая в себя каждую крупицу новой информации. Сами события казались ему до жути странными и подозрительными, однако эльф понимал, что только невольный участник тех событий сможет прояснить то, что осталось вдалеке от любопытных глаз. Хотя, Веназар также понимал, что заявиться сейчас к Клэшу с прямыми расспросами будет невероятной грубостью, поэтому парень решил отложить это на другое время. Посидев в таверне ещё пару минут, эльф поспешно собрался и, распрощавшись со знакомыми, направился в небольшую комнатку, где его ждал один болтливый оборотень. На улице стоял горящий багрянцем вечер — Веназар и не заметил, как провёл в тёмной таверне несколько часов. Видимо, иногда хорошая компания действительно настолько затягивает, что невозможно уследить за временем. — Ну наконец-то! Я уже думал, что ты решил там и остаться, — вместо приветствия змеёй шипит Клэш. Пусть всё его тело говорит о крайней степени обиды, но в глубине янтарных глаз мелькает упорно заглушаемая радость от чужого возвращения. Этот волк совсем не умел скрывать свои истинные чувства. И всё же, Веназар нашёл, чем его утешить — рассказами о том, что творилось в королевстве и тех унизительных подробностях чужого поражения, за которые обычно секут головы. Клэш же слушал и медленно оттаивал, сменяя гнев на милость. А уж когда Веник вспомнил о небольшом презенте в виде сушёного мяса, купленного в таверне, то оборотень окончательно повеселел. Так они и провели этот вечер вдвоём, обсуждая последние новости, да думая, куда дальше направится. Конечно, у Веназара уже был примерный маршрут, который он распланировал себе ещё в столице, но теперь он чувствовал некоторую ответственность за то, что буквально привязал оборотня к себе. Именно поэтому он дал Клэшу возможность заново составить маршрут, дабы после подкорректировать его, совместив со своим. В этот день они уснули лишь глубокой ночью. Следующее утро встретило их новыми планами и делами. Как и обещал Веназар — сначала они направились к месту, где все наёмники могут выбрать себе задание по вкусу. В этот раз эльф рассчитывал взять лишь одно, чтобы получить немного золота и «отметиться» в Брестоне. Было негласное правило, что каждый ступивший в этот город обязан выполнить хоть одно поручение, дабы отплатить за защиту каменными стенами и возможность возвратиться сюда вновь. Так как заданий здесь всегда было предостаточно, но многие из них требовали длительного пути к месту заказа, то Веназар выбрал что-то максимально простое и незатейливое. Именно поэтому-то они с Клэшем и направились в ближайший лес, чтобы выловить парочку клыкастых оленей и отдать их мяснику за скромных гонорар. Хотя, если учитывать количество умелых охотников в городе, то они ещё хорошо смогли заработать на парочке туш. После этого парни вновь устроили обход по ближайшим магазинам, докупая то, что не успели в первый день. По пути они то тут, то там слышали разговоры о «великом воине», который стремительно приближается к границе с демоническим царством. Многие, конечно, называли его глупцом на побегушках у короля, но некоторые, что, видимо, смогли пересечься с неизвестным героем вживую, высказывались о надеждах на то, что, возможно, призванный воин чего-то да стоит. В общем, наслушались они многого, но по итогу эта информация ничего не меняла. Будет славно, конечно, если группа избранного исполнит свой долг, но Веназар был весьма критичен в оценке чужих способностей. — Да ладно тебе, кроме этого святого никто и не собирается бороться с демонами, — фыркает Клэш на чужую заметку. — Наёмники только и делают, что собирают последние монеты с королевства, да поскорее удирают в родные края, либо на другие континенты. — Всем хочется покоя и безопасности, — выдыхает Веназар, однако чужую правоту признаёт. Ведь действительно, с момента первых неудачных походов на демоническую армию наёмники больше и не желали присоединяться к войскам королевства. Многие его знакомые в открытую высказывались о планах на ближайшее будущее, где неизменно значилось «уехать». Куда и когда — уже не так важно, сам факт наличия подобных мыслей о чём-то, да говорил. Да и сам Веназар, если быть честным, не желал ввязываться в эти распри двух рас. Конечно, вернуться на родину он не мог, но из портов южных городов он вполне мог уплыть на другой континент. Конечно, в случае усиления демонов, это лишь временная мера, однако и она неплоха на фоне нависающей опасности. И только Клэш, его новый знакомый и товарищ, с гордо выпяченной грудью говорил о том, что останется здесь, несмотря ни на что. Конечно, его мысли по-детски сказочными и простыми, однако они, почему-то, заставляли и Веназара подумать о том, что будет дальше. Что будет потом, когда демоны станут такой силой, которую не убьёт ни один призванный герой, и даже драконы будут вынуждены склониться перед их армией. Впрочем, то были лишь тяжёлые размышления, которые пока не имели ни единой возможности на реализацию. Веназар всё ещё находился в отдалённом от битв городишке и в его планах лишь желанный юг, где он сможет пережить зиму. Остальное его мало интересовало. Прошло несколько дней. За это время Клэш и Веназар успели выполнить ещё парочку заданий, дабы занять свободное время. Первый, конечно, предпочёл бы просто ничем не заниматься, а бродить по городу и разглядывать ранее невиданные постройки, однако эльф был критичен — либо работать, либо ходить до скончания времён в том, что было выторговано в деревне. На Клэша такие условия подействовали лучше хлыста на лошадь, поэтому он с неоценимым энтузиазмом рвался «в бой». Веназар же лишь посмеивался, следуя за своим товарищем. На самом деле, оглядываясь назад, Веник с уверенностью может сказать, что его одиночное странствие ни в какое сравнение не идёт с тем, что он получил сейчас в компании оборотня. Да, он потерял тишину и покой, о которых готов сочинять целые оды, однако получил нечто совершенно иное — компанию, новые эмоции и приятные чувства, которые с каждым днём крепли в его груди. Эльфы по своей натуре однолюбы — влюбившись однажды, они уже не смогут забыть своего избранника. Именно поэтому многие из них не заводили никаких отношений до того момента, пока не встретят «идеальную пару». Название было лишь условностью, так как никаких особых критериев не существовало, однако такие влюблённые не раз рассказывали о невероятных чувствах, что просыпаются в них лишь от одного взгляда на вторую половинку. Веназар долгое время считал себя совершенно иным — покинув родной дом и отказавшись от прошлого, он убедился в этом окончательно. Именно поэтому его совершенно не удивляло, что за двадцать лет своих странствий он так и не нашёл ни одного разумного, с кем бы его сердце сбивалось бы с ритма. Что ж, кажется, в этот раз он всё же не смог уйти от давящего «проклятья» всего эльфийского рода. Первые сомнения в его душе зародились на третий день их нахождения в Брестоне. Тогда он всё-таки решил, что накопленных денег достаточно для обновления гардероба Клэша. Конечно, их было куда больше, чем просто «достаточно», однако эльф был научен опытом, оттого и понимал, что запасы нужны всегда, даже если кажется, что впереди несметные горы богатства и постоянный заработок. Мир был весьма изменчив. И вот, когда они оказались в нужной лавке, а Клэш убежал примерять новые вещи, Веназар ощутил странное предвкушение от того, что скоро увидит оборотня в новом амплуа. Конечно, привычная одежда наёмника была крайне далека от изящных одеяний высшего общества, однако был в ней свой, особый флёр, который привлекал многих девиц, мечтающих о муже-охотнике. И Веназар их отлично понял, когда Клэш вышел из подсобки, показываясь в новом наряде. Эльф осознавал, что неприлично долго рассматривает оборотня, однако в груди у него творился целый хаос, который пришлось медленно унимать, возвращая себе хоть крупицу осознанности. Возможно, именно поэтому, даже услышав цену, превышающую изначальный бюджет, Веназар всё равно согласился её заплатить. Клэш же чуть ли не прыгал от радости, заставляя глупое сердце эльфа делать кульбиты прямо в его груди. Клэш был красив даже по общепринятым стандартам их мира. Пусть и невысокого роста, но его подтянутая фигура, копна каштановых волос и яркие янтарные глаза привлекали взгляды многих. Веназар отлично осознал это, когда и сам стал невольно засматриваться на своего товарища, подмечая ту или иную деталь его образа. И всё же, даже это было лишь мелочью, по сравнению с тем, что скрывалось в душе волка. Если бы эльфа попросили описать своего спутника парой слов, то он, помявшись минут пятнадцать, выдал бы что-то вроде — неугомонный пёс. Это описание лучше всего раскрывало истинную натуру оборотня, который действительно больше походил на ту собаку, что без страха оставляют с детьми, чтобы они могли вместе поиграть. Клэш был солнцем, которого хватило бы на весь мир. — Святой Иггдрасиль, почему ты такой шумный? — устало вздыхает Веназар, когда его сосед по комнате начинает уже третью «удивительную историю» подряд. — Потому что ты слишком тихий, — самодовольно усмехается Клэш, заставляя эльфа признать своё полное и бесповоротное поражение. День отъезда наступил совершенно неожиданно — парни настолько привыкли к рутине городской жизни, что только к обеду Веназар заметил, что в его записках сегодняшняя дата была помечена как время отправления в путь. Делать было нечего — раз пора, значит нужно поскорее собираться и как можно быстрее выдвигаться в путь. Клэша же, кажется, это очень расстроило — тот мигом нахмурился: — Почему мы не можем задержаться на ещё пару дней? — с сожалением выдыхает оборотень, следя за тем, как Веназар методично собирает все вещи и наводит порядок в комнате. — Потому что, по моим расчётам, если мы задержимся, то при приближении к южной границе нас настигнет сезон дождей, — спокойно отвечает эльф, поворачиваясь к собеседнику. Где-то глубоко в душе он понимал чужую печаль, ведь и сам желал бы продолжить эти райские деньки, наполненные чужими разговорами и рутинными делами. — Не думаю, что ты захочешь спать на мокрой земле. Клэш не нашёл, чем возразить на чужой довод, поэтому лишь вздохнул, заводя какой-то глупый разговор о лесных ягодах. Веназар же вновь выступил внимательным слушателем, скрывая свою лёгкую улыбку от тепла, растекающегося в его сердце. Собравшись и сдав ключи от номера, оба парня решительно направились к выходу из городских стен. Стражники на этот раз никак на них не отреагировали и, кажется, даже не посмотрели в их сторону. Впрочем, путникам было всё равно на поведение местных, так как теперь перед ними вновь долгая дорога и несколько дней сна под открытым воздухом. Так и началось их новое небольшое путешествие. С каждым днём, сами не ощущая того, парни сближались и связывались невидимыми нитями. Веназар стал куда эмоциональней и разговорчивей, позволяя втягивать себя в очередную глупую полемику ни о чём. Клэш же, кажется, и вовсе забыл о том, что изначально он был должником, что следует за спасшим его эльфом не по своей воле. Оборотню стало казаться, будто он и сам действительно желал увидеть юг и бескрайнее море. Конечно, между ними оставалось немало недосказанности и тайн, но всё это было лишь вопросом времени, ведь, в один из вечеров, что они проводили под открытым звёздным небом, Клэш неожиданно затих, выглядя странно задумчивым. Веназар сразу же обеспокоился таким состоянием своего извечно активного и улыбчивого спутника: — Что-то случилось? — от вида чужой печали сердце сжималось железными тисками. — Просто я вспомнил о том, что произошло до нашей встречи, — с небольшой задержкой выдыхает Клэш, опуская нечитаемый взгляд на потрескивающий костёр. — Наша стая была одной из самых больших в этих лесах, и мы никогда не слышали о других, живя слишком далеко от исконных земель зверолюдов, — начинает свой рассказ парень. Веназар же подсаживается ближе, чтобы не пропустить ни единого слова чужого откровения. Он очень ждал этого момента. — Возможно, мы просто привыкли к одиночеству, поэтому, когда пришли они, — в этот момент голос Клэша ломается, наполняясь ненавистью и болью, — мы не заподозрили ничего такого. Они выглядели дружелюбными и миролюбивыми, поэтому мы даже разрешили им охотиться в наших лесах, пока они не соберутся с силами, чтобы идти дальше. Это стало нашей ошибкой, — понуро опускает голову Клэш, смотря на свои запачканные сырой землёй сапоги. — Они решили напасть на нас ночью, однако мы были сильнее, и нас было больше. Именно поэтому они привели вместе с собой людей. Веназар замирает, так как чётко осознаёт, что вмешательство другой расы в дела оборотней является недопустимым. Всё же, это буквальное неуважение к волкам, что охраняют свои земли и защищают ближайшие деревни от нападений монстров. — Вот только людям были не нужны новые волки на этой территории — они хотели избавиться от всех нас, — усмехается с невиданным ранее злорадством Клэш, переводя взгляд на замершего Веназара. — Волки дерутся клыками, а люди используют свои руки. Вот только в руках они могут принести далеко не мечи и луки. Они принесли огонь, — на мгновение Клэш вновь переживает тот ужас, когда он увидел языки пламени, пожирающие их лагерь. — Умерли почти все. Возможно, есть те, кто успел уйти, как я, но вряд ли они захотят вернуться на то место. После этого между ними повисает напряжённая тишина. Веназар не мог и представить той боли, которую испытывал Клэш всё это время. Малая её часть пришлась на ту злополучную ночь, основная же шла гораздо позже, с осознанием потери и собственного бессилия. Эльф был крайне плох в утешении, поэтому только и мог, что робко положить ладонь на плечо оборотня и пару раз сжать, показывая свою поддержку. — Знаешь, тогда в лесу я желал умереть, — встречаясь с взглядом эльфа, на грани шёпота признаётся Клэш. — Я желал, чтобы всё это закончилось, и я мог вернуться к своей семье, своим друзьям и товарищам. Однако, пришёл ты, — лёгкая улыбка касается бледных губ Клэша. — Нёс какую-то чушь, а после взял меня к себе, будто бы своих проблем мало, — посмеивается парень, однако в его глазах бесконечная благодарность и что-то ещё, что не может распознать даже Веназар. — Ты подарил мне новую жизнь. Спасибо. После этого разговора стало… легче. Действительно легче понимать друг друга и общаться, невзирая на своё прошлое. Веназар ощутил это уже на следующее утро, когда, проснувшись, он почувствовал запах свежего жареного мяса, что сосредоточенно готовил Клэш. — Ну и кто теперь соня? — с довольной ухмылкой отвечает на немой вопрос эльфа оборотень. В его глазах столько различных чувств, что Веназар боится в них утонуть. Позавтракав и собрав немногочисленные вещи, парни вновь выдвинулись в путь. Сегодня небо было хмурым, поэтому Веназар боялся, как бы не хлынул дождь. Конечно, промокнуть летом не так страшно, однако размытые дороги становились значительным препятствием. Да и прямо в этот день они вышли на местность, где в округе не было видно ни одного деревца, поэтому даже укрыться им негде. Оставалось лишь надеется на то, что они успеют дойти до маленькой деревеньки западнее до того, как начнётся дождь. И вот, когда небо совсем потемнело, и дождь стал лишь вопросом их хрупкой удачи, впереди парни увидели странное движение. Первым среагировал Клэш, имеющий чуткий слух и острое зрение. Подобными дарами обладал и Веназар, однако у него не было привычки использовать их в дороге. — Погоди, там какие-то люди, — напряжённо шепчет Клэш, незаметно приседая и вглядываясь вдаль. — Кажется, они с кем-то сражаются. — Сколько? — мигом реагирует Веназар, кладя руку на ножны и внимательно смотря на фигуры впереди. — Их трое, напавших… четверо, — ушло не больше пары секунд, прежде чем Клэш дал такой точный отчёт. — Чёрт, надо им помочь! — и, не дожидаясь ответа от своего спутника, оборотень срывается вперёд. Возможно, если бы не одежда и вещи в сумке, он бы уже обратился. Веназару ничего не остаётся, кроме как поспешить за Клэшем, который явно не справится с четырьмя нападающими. При приближении эльф чётче мог разглядеть всех участников этого инцидента — совсем ещё юные искатели приключений явно проигрывали, а вот опытные наёмники уже гаденько посмеивались, окружая их. Видимо, эти ребятишки перешли дорогу кому-то очень злопамятному. — Господа, не желаете ли сразиться с достойными оппонентами? — налетает на ближайшего наёмника Веназар, одним ловким движением меча отправляя его наземь. Рядом Клэш всё же сбросил груз и заодно одежду, обратившись в волка, и с рычанием напал на второго разбойника. — Кто вы такие?! — кажется, нападающие никак не ожидали подкрепления у группки начинающих путников. Особенно то, что прибывшие окажутся умелыми воинами, почти в идеале владеющими своими орудиями. Движения и атаки эльфа были скорее похожи на изящный танец, нежели на битву. Веназар буквально парил над бренной землёй, нанося один удар за другим и заставляя противника лишь неловко пытаться защититься. Лёгкая улыбка играла на его губах, ведь эта драка была отличной возможностью расслабиться и сбросить скопившееся за множество спокойных дней напряжение. Веназару не составило труда обратить в бегство двух из четырёх нападающих, высекая внушительные порезы на их телах. В это время Клэш, наконец, отпустил своего первого врага, решив, что тот достаточно поплатился за раны юнцов. На удивление, группа юных воинов также не осталась в стороне и, пусть и всей гурьбой, но они смогли обратить в бегство последнего наёмника. — Спасибо Вам огромное! — отойдя от пережитого шока, к ним сразу же подбегает молодая девушка, которая, кажется, была магом. — Не знаем, что бы мы делали без Вашей помощи! — Да! Вы спасли нас от смерти! — приближается второй участник маленькой группки — высокий потомок, кажется, эльфов. — Прошу, примите в знак благодарности немного нашего золота. — Не стоит, — мигом отмахивается Веназар, быстро осматривая Клэша и, убедившись, что тот полностью цел, убирая меч в ножны. — Мы помогли вам просто так. Считайте, как наставление от опытных воинов, — пытается изобразить лёгкую улыбку Веназар, однако насмешливый взгляд Клэша заставляет его вновь недовольно нахмуриться. Даже в волчьей форме эти глаза были выразительнее всего. — И всё же, мы очень благодарны Вам, — берёт слово последний участник группы. Когда Веназар посмотрел на него, то парнишка с копной рыжих волос показался ему смутно знакомым. — Погоди, а Вы, случаем, не тот воин, которого призвали священники? — решает не тратить время на додумки эльф. Если ребята хотят им чем-то отплатить, то информация станет лучшим товаром. — Оу, неужели меня уже знают даже здесь? — отмерев, неловко посмеивается парень, растрепав рыжие волосы. — Да, позвольте представиться — меня зовут Хан Ю Си. Моих спутников — Венера и Марс, — поочерёдно указывает на двух участников группы парнишка. — Действительно необычное имя, — задумчиво тянет Веназар, никогда не слыша подобных имён. — Меня зовут Веназар, а моего спутника — Клэш. Мы не из этих мест, а лишь путешественники, что держат путь на юг. — Приятно познакомиться, — кланяется этот странный парнишка, будто находился на приёме у короля. Веназар решил опустить эту особенность чужого поведения, ведь прибывший из другого мира, Хан Ю Си вряд ли знал о правилах общения, что действовали здесь. — Могу я кое-что спросить? — Конечно, — кивает Веназар, наблюдая за тем, как Клэш подхватывает свою одежду и рысцой убегает в сторону ближайших кустов. Эта картина позабавила эльфа и на его лице вновь появилась мимолётная улыбка. — Не могли бы вы составить нам компанию на пути до ближайшего города? — голос паренька ни разу не дрогнул, хотя он сам буквально выглядел как тот, кто в любой момент упадёт в обморок от волнения. — Мы заплатим Вам за эту услугу. — Хм, и в какой город вы направляетесь? — прищуривается Веназар, наконец, наблюдая за тем, как из кустов выходит полностью одетый и немного растрёпанный Клэш. Эльф, ведомый каким-то неясным чувством, тянет ладонь к чужой шевелюре и поправляет локоны. Оборотень же не отстраняется, лишь кидает нечитаемый взгляд. — Хасфорд, — отвечает Венера, которая, кажется, была неким подобием проводника в их команде. — О, мы тоже как разу туда и идём, — быстрее, чем Веназар успевает обдумать ответ, выпаливает Клэш. Это была чистейшая правда, однако парни также хотели отклониться, чтобы зайти в небольшую деревушку по пути. — Веник, давай проводим их, а? — Мы… — запинается Веназар, когда встречается с просящим взглядом янтарных глаз. Это был подлый трюк. — Конечно, почему бы и не сопроводить их. — Благодарим Вас! — кажется, ребята были действительно рады их согласию. Это и не удивительно — после пережитого будешь бояться лишний час поспать, не то что пойти дальше по дороге. Поспешно собрав разбросанные вещи группки, они уверенно выдвинулись вперёд. Веназар, как более опытный и, видимо, просто тот, кого не особо интересовали новые знакомые, шёл впереди. Клэш же поравнялся с ребятами, заводя с ними какой-то очередной глупый разговор. Эльф честно пытался не думать о том, что, вообще-то, эти истории и шутки были для него, а не для каких-то детей, которые даже от наёмников отбиться не могут. И всё же, парень проглотил это недовольство, решив, что несколько дней он сможет потерпеть этих ребят. Всё же, они явно не поскупятся на оплату за проделанную дорогу, раз их обеспечивает сам король. К удивлению, ожидаемый дождь так и не пошёл — к вечеру они даже смогли увидеть закатное солнце на далёком горизонте. Это было как нельзя кстати, ведь в дождь обороняться от возможных нападений будет ещё труднее. Разбив лагерь возле небольшого леска, Веназар и Клэш вновь отправились на совместную охоту. Всё же, теперь их стало на трое голодных ртов больше, поэтому имеющихся запасов точно не хватит. Хотя эльф был только рад возможности побыть наедине с оборотнем, который был занят только им и делом. В этот раз им очень повезло — они смогли поймать клыкастого оленя, которого хватит минимум на два дня. Особенно, если учесть то, что в их команде появился маг, что сможет использовать специальную магию для поддержания мяса в холоде. Веназар даже мысленно признал некоторую полезность новых знакомых, так как до этого несъеденное мясо приходилось оставлять местным хищникам, а на следующую ночь искать новую дичь. Вкусно поужинав, все разбрелись по небольшому лагерю, занимаясь своими делами. Веназар решил отмыть свой меч и заодно проверить его остроту — всё же, он давненько не использовал его в боях, поэтому лезвие могло и затупиться. Так что, отойдя в сторону от мирно переговаривающейся компании, эльф извлёк своё оружие из ножен и придирчиво осмотрел холодный металл. — Извините, я Вам не помешал? — когда Веназар почти закончил, со стороны лагеря послышался шорох. Повернувшись, эльф увидел никого иного, как Хан Ю Си. — Нисколько, — качает головой парень, кладя меч на бёдра и поднимая взгляд на юношу. — Какие-то проблемы? — Нет-нет, ничего такого, — смущённо трясёт ладонями Хан Ю Си, сразу же отводя взгляд в сторону. — На самом деле, я бы хотел попросить Вас ещё об одной услуге. — А не много ли услуг за один день? — усмехается Веназар, отчего-то не желающий тратить силы на злобу к этому парню. Всё же, он понимал, что юноша ещё слишком неопытен, чтобы понимать некоторые тонкости местной жизни. — Ладно, но я ничего не обещаю. — Конечно, — мигом засиял юноша, сцепляя ладони в замок. — Когда я увидел Вас сегодня, дерущимся с бандитами, то сразу понял, насколько я плох во владении мечом. Поэтому, я хотел бы попросить Вас научить меня хотя бы основам этого искусства, — вдохновлённо тараторит парень, с надеждой смотря на эльфа. Между ними повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь отдалёнными звуками разговоров их спутников. Веназар внимательно смотрел в зелёные глаза, всерьёз задумавшись над чужой просьбой. С одной стороны, он совершенно не обязан возиться с «героем», который за всё время, проведённое в их мире, так ничему и не научился. С другой же, не было ничего плохого в том, чтобы немного размяться и вспомнить старые добрые времена, когда эльф тренировался с товарищами буквально каждый день. — Ладно, я согласен помочь тебе с этим, — кивает Веназар, в мгновение поднимаясь на ноги и останавливая кончик своего меча в миллиметре от чужой шеи. — До прихода в Хасфорд я научу тебя всему, чему смогу, однако после этого наши пути разойдутся навсегда. — Я понимаю, — кивает Хан Ю Си, пусть и видно, как он напуган резким выпадом эльфа. Видимо, с этим парнишкой будет немного интереснее, нежели предполагал Веназар. — Тогда, готовь свой меч, — отступает Веназар, решив, что лучше начать пораньше, чтобы был хоть какой-то толк с этих занятий. До Хасфорда не больше четырёх дней ходьбы, а это слишком малый срок для результатов в обычных условиях. Их спутники, заметив странные движения со стороны воина и эльфа, сразу же пошли проверить друзей. Каково же было их удивление, когда дуэлянты объявили о своих намерениях. Особенно поразился Клэш, который явно видел чужое нежелание хоть как-то взаимодействовать с приспешниками короля. Да и, если честно, оборотня даже напрягала такая неожиданная доброжелательность и щедрость эльфа, которая до этого распространялась на него одного. Первые поединки закончились буквально за одну минуту. Веназар не давал и шанса юному мечнику ударить в ответ. Он быстро обезоруживал его, а после детально объяснял те места, которые являлись причинами поражения. Хан Ю Си послушно слушал и даже ни разу не воспротивился чужим методом обучения. Это также удивило Веназара, который и сам не заметил, как к пятому бою смягчился, не нанося серьёзных ударов, а лишь загоняя противника в состояние близкое к реальному поражению. Так и потекли их будни в пути. И если в первый день Веназар был настроен к новеньким настороженно, то уже буквально на следующее утро, получив ароматный чай, эльф заметно раздобрел. Да и приятный разговор большой компанией был весьма и весьма неплох, а присутствие Клэша делало его намного лучше. В дороге они болтали, шутили и рассказывали друг другу различные истории. Так двое путников узнали, что Венера является беглой дочерью одного герцога и до этого ни разу не бывала в реальных сражениях. Юная волшебница решила, что ей не мила жизнь птицы в золотой клетке, поэтому встала на дорогу авантюристки. Конечно, как и для любой девушки, это решение несло внушительный список проблем, но Венере невероятно повезло познакомиться с Марсом, что стал её верным спутником. Сам же парень происходил из бедной семьи и с самого детства был настроен на жизни обычного фермера. Так бы и произошло, если бы однажды на его деревню не напали монстры, забирая жизни всех его близких. Тогда, ещё совсем юному мальчишке пришлось выживать в суровых условиях, тренируясь со старым мечом, вытащенным из тела найденного в лесу воина. Встреча с Венерой стала для него переломной — он смог проститься с прошлым и шагнуть в новую жизнь. С Хан Ю Си оба познакомились гораздо позже, когда по королевству только-только разошлись слухи о призванном воине. Тогда оба вольных искателя приключений отдыхали в трактире. В какой-то момент они заметили, что местные пьянчуги пытались обдурить доверчивого и неразборчивого в людях Хан Ю Си. Прогнав наглых воров, парень и девушка познакомились с «Великим воином», а после небольшого разговора решили последовать за ним, дабы развлечь себя новым походом. Познакомившись с ребятами поближе, Веназар и Клэш невольно прониклись их историями. Было как день ясно, что Хан Ю Си лишь жертва обстоятельств, которые заставили его встать на путь воина, к которому он не был готов. Да и, как позже признался парень, в своём мире он был тихим «геймером», который мечтал работать в какой-то «компании» с какими-то «компьютерами». В общем, человеком он был далёким от всяких сражений. И всё же, даже так, каждый вечер он обливался седьмым потом, пытаясь впитать все знания Веназара, который неизменно продолжал их тренировки. Удивительная целеустремлённость поражала даже такого видавшего виды эльфа, поэтому он сам не замечал, как стал давать советы о ведении боя и вне их вечерних спаррингов. Хан Ю Си был только рад такой возможности, поэтому жадно впитывал чужие знания, рассыпаясь в восторженных возгласах. Однако, увлёкшись новыми знакомыми, Веназар совершенно не заметил то напряжение, которое возникло между ним и Клэшем. Оборотень стал молчаливым, вечно следил за эльфом, но никогда не начинал разговоров первым. Особенно это становилось заметно во время вечерних тренировок — пока Венера и Марс занимались своими делами, Клэш всегда был рядом и следил за дуэлями двух парней. Веназар замечал это, но особого значения происходящему не придавал. Возможно, так бы всё и продлилось до самого Хасфорда, если бы в один вечер, когда Веназар закончил с тренировками Хан Ю Си, Клэш не окликнул своего товарища: — Вижу, тебе нравится Хан Ю Си, — отойдя на приличное расстояние от лагеря, выдыхает Клэш. Он упорно отводит взгляд в сторону, поэтому Веназар чувствует неясное напряжение от этой странной атмосферы между ними. — Он оказался неплохим парнем, которому удаётся быстро запоминать приёмы, — расплывчато отвечает Веназар, складывая руки на груди. — Ты стал каким-то странным. Что-то случилось? Венику показалось, будто что-то оглушительно хрустнуло. — Случилось? — фыркает Клэш, сжимая кулаки до белых костяшек. — Да нет, ничего не случилось, просто ты каждый вечер проводишь с Хан Ю Си, будто бы между Вами не только тренировки. — О чём ты? — хмурится Веназар, напрягаясь. Ему не нравился чужой тон, который он никогда ранее ещё не слышал. — Да действительно, о чём это я?! — внезапно повышает голос оборотень, впиваясь пылающим взглядом во вздрогнувшего эльфа. — Наверное, просто брежу, иначе как объяснить то, что мой близкий товарищ чуть ли не лобызается с каким-то парнем, и ему совершенно плевать на то, что одна прирученная псина умрёт без его чёртового внимания! — как на духу выпаливает Клэш, с каждым словом приближаясь к Веназару и останавливаясь лишь в паре миллиметров от высокой фигуры. — К чёрту всё это. Во взгляде Клэша мелькает нечто неразличимое, а в следующую секунду он хватается за одежду эльфа и резко тянет его на себя, касаясь его губ своими. Этот поцелуй был наполнен отчаянием и желанием, страхом и решительностью. Оборотень действует неумело, но уверенно, заставляя эльфа сдаться на свою волю. Лишь спустя пару мгновений, когда Веназар смог осознать произошедшее, он сам тянется навстречу к Клэшу, отвечает на поцелуй с не меньшей чувственностью, обнимая низкорослого оборотня. Неизвестно, сколько они так стояли, наслаждаясь мгновениями взаимности, но воздух в груди закончился, и им пришлось поспешно разорвать поцелуй. — Я тебя люблю, — поспешно выдыхает Веназар, который чувствовал жизненную необходимость в этих тёплых, искрящихся искренностью словах. — Я тоже, — выдыхает хриплым голосом Клэш, пряча своё лицо в груди эльфа. После этого вечера их отношения, как бы то не звучало, стали крепче некуда. Веназар буквально не мог и на минуту оставить Клэша, наслаждаясь каждым совместным мгновением. Даже те злополучные тренировки они проводили втроём — эльф сражался с юношей, а оборотень внимательно следил за происходящим, подходя в моменты небольших перерывов. Конечно же, их новые спутники быстро заподозрили неладное и напрямую спросили двух парней о происходящем. Узнав о начавшихся отношениях эльфа и оборотня, все они были невероятно рады. Особенно расцвела Венера, которая сразу же принялась расспрашивать все подробности об этой невероятной истории любви. Парни ограничились поздравлениями и ободряющими похлопываниями по плечам. Веназар буквально тонул в этом новом и необычном чувстве, отдавая себя всего. Он старался подарить Клэшу как можно больше совместного времени, так как дорога и тренировки забирали слишком многое. И пусть теперь оборотень избавился от своей ревности и даже пару раз сам тренировался с Хан Ю Си, но потребность в доказательстве искренности чужой любви требовал как по расписанию. И Веназар был не против его ему дать. — Когда-то моя матушка рассказывала истории о том, что для каждой пары на звёздном небе отведено своё особое место, — шепчет Веназар, лениво перебирая каштановые пряди лежащего на его груди Клэша. Была глубокая ночь, и все их спутники давно спали, позволяя парням насладиться компанией друг друга. — Это место, где возлюбленные вновь могут встретить друг друга даже после смерти. — Не знал, что вы, эльфы, такие романтики, — хихикает Клэш, выводя невидимые круги на чужой груди. — А у нас есть поверье, что, найдя свою пару, оборотень находит вторую часть своей души, чтобы после смерти воссоединиться с ней и отправиться в долгожданный путь до рая. Если же этого не выходит, то оборотень вновь попадает на землю, проживая новую жизнь. — Звучит как мучение, — хмыкает Веназар, растрепав приглаженные им же волосы. — И всё же, я предпочитаю наслаждаться тем, что есть у меня сейчас. — Я тоже, — мягко улыбается Клэш, поднимаясь на руках и неспешно наклоняясь к эльфу, дабы оставить лёгкий отпечаток поцелуя на его губах. — Пора спать — завтра мы подойдём к воротам Хасфорда. — Да, точно, — кивает Веназар и в его взгляде мелькает отпечаток избегаемой печали. — Знаешь, я тут подумал… — начинает было эльф, но запинается, всё ещё не решившись, стоит ли поднимать подобную тему. — Что мы могли бы остаться с ребятами ещё на некоторое время, да? — Клэш будто бы насквозь видит его мысли, читая их. Во взгляде оборотня такая же печаль и понимание. — Нам никто не мешает покинуть их в любой удобный момент, когда наши пути разойдутся по-настоящему. — Верно, — вздыхает Веназар, поворачивая голову в сторону спящих спутников. Он слишком привык к этой разношёрстной шумной компании, поэтому сейчас, когда до конца совместного пути осталось совсем немного, он не может не чувствовать печаль. — Может, мы увидим рождение легенды и оставим наши имена в истории? — Ага, как те самые неизвестные спутники великого воина, спасшего весь континент, — усмехается Клэш, поудобнее устраиваясь рядом с эльфом и обнимая его свободной рукой. — Но плату за услугу с них возьмёшь. — Всенепременно, — усмехнулся Веназар, целуя курчавую макушку и откидываясь на сумку. На утром, пока молодые поспешно собирали вещи, Веназар и Клэш как бы между делом объявили о том, что останутся с ними чуть дольше запланированного. Надо было видеть ту радость и восторг в их глазах, что загорелись после этих слов. Венера и Марс сразу же стали переспрашивать, дабы убедиться в том, что они всё правильно поняли и парни не решили так жестоко над ними подшутить. Лишь получив повторное согласие, они успокоились. — Вы уверены, что желаете оставить свой путь ради нас? — пока его друзья заканчивали сборы, Хан Ю Си подошёл к эльфу и оборотню, отзывая их в сторону. Он выглядел печальным, будто бы чувствовал свою вину за чужое решение. — Конечно, — кивает Клэш, опираясь на плечо Веназара. Из-за разницы в росте вышло неловко и смехотворно, однако оборотня это мало заботило. — Вы отличные ребята, а нам жуть как скучно идти одними. — Да и ещё рано заканчивать наши тренировки — чтобы убить короля демонов, требуется гораздо больше, — ухмыляется Веназар, поглядывая на Хан Ю Си. После этого избранный смог успокоиться и уже отдельно от себя поблагодарить парней за оказанную услугу. Клэш и Веназар лишь отмахнулись, возвращаясь к своим вещам, что также требовалось собрать. Как и планировали, к вечеру они, уставшие и грязные, но жуть какие довольные, добрались до ворот Хасфорда. Там их встретили приветливые стражники, которые при виде Хан Ю Си сразу же подобрались и с особыми почестями приняли «дорогих гостей». Видимо, слава избранного воина шла впереди самого юноши. Веназар не упустил возможности об этом пошутить. — Было бы лучше, если бы меня никто не знал, — неловко улыбается парень, и в его словах не чувствуется лжи. Что ж, это вполне ожидаемо — излишнее внимание не только позволяет попадать в почти любые места, но и приносит множество проблем, например, такие как наёмники. Как оказалось, их пребывание в Хасфорде затянется ни на неделю, ни на месяц, а на полгода. Было сложно уследить за течением времени, когда каждый твой день был наполнен новыми делами и свершениями. Веназар продолжал тренировать Хан Ю Си и с каждым разом видел медленно растущую силу своего ученика. Избранный окреп, стал решительнее и обрёл парочку шрамов, напоминающих ему о не самых удачных вылазках на задание. Венера и Марс также не сидели сложа руки. Девушка с головой ушла в изучение новых заклинаний и вычитке старинных талмудов, которыми располагала большая городская библиотека. Парень же присоединился к Хан Ю Си, тренируясь в паре с Клэшем, который и так всегда присутствовал на всех тренировках своего партнёра. Время утекало словно вода сквозь пальцы. Веназар не успел моргнуть, как удушающая летняя жара сменилась первой осенней прохладой, а за ней и снежными буранами. Слишком много событий произошло за этот короткий промежуток времени, но эльф был только рад такой жизни. Впервые ему претили мысли и размеренности и покое, за которыми он гнался столько лет. — Слышали, кажется, демонические войска вновь собирают свои силы у наших границ, — читая очередную газетёнку, задумчиво тянет Марс. Это был тот самый редкий момент, когда все участники группы находились в просторном холле дома, что был отдан им во временное пользование самим королём. — После такого долгого затишья это не удивительно, — вздыхает Веназар, который предпочёл бы не слышать ничего о демонах и их амбициях. Он почти и забыл о том, что людское королевство находится на грани войны. Вот что делает с эльфом жизнь обычным городским авантюристом. — Видимо, скоро меня всё же попросят исполнить долг, — невесело усмехается Хан Ю Си, заканчивая полировать свой новый меч, который команда подарила ему на новогоднее празднование. — Не думаю, что они отправят тебя, ещё неокрепшего птенца, на что-то подобное, — усмехается Клэш, стараясь приободрить друга. Оборотень подходит к сидящему на диване эльфу и тихо укладывается на его колени. Это стало некой привычкой — лежать в подобной позе и получать свою законную порцию ласки и любви. — И всё же, когда-нибудь это произойдёт, — вздыхает Венера, отрываясь от очередной книги, что она взяла из библиотеки. — Хан Ю Си призывали именно для этого, поэтому либо святые, либо король обязательно захотят воплотить этот план. — Верно, — кивает Веназар, отрешённо перебирая каштановые кудри и оглядывая всю компанию. — Думаю, нам пора двигаться дальше. Города никогда не смогут воспитать воина, которого взрастят леса. — Звучишь прямо как старый дед, — фыркает Клэш, поднимая ладонь и касаясь кончиками пальцев чужого подбородка. — Может, тебе уже за тысячу лет, а я и не знал? — Тысяча лет для эльфов — это лишь начало жизни, — серьёзно отвечает Веназар. — Стариками у нас называют тех, кто старше десяти тысяч лет. — Погоди, а сколько тебе лет? — замирает Марс, откладывая газетку в сторону. — Хм, если не ошибаюсь, то в этом году мне исполнится три тысячи двести тридцать пять лет, — чуть призадумавшись, отвечает, наконец, Веназар. Клэш тут же давится воздухом, заходясь в громогласном кашле, а все остальные только и могут, что распахнуть свои глаза, грозясь их перенапрячь. Вот уж действительно — вечер открытий. И всё же, та беспокойная новость не прошла бесследно. С приходом весны всё чаще и чаще до низ стали доходить вести о том, что демоны приближаются к границам королевства, так и грозя прорвать оборону. Всё больше и больше обеспокоенных своей безопасностью жителей приграничных городов сбегали в отдалённые места, где их не достанут создания тьмы. Именно поэтому, собравшись вновь на серьёзный разговор, группа решила, что пора перестать отсиживаться в безопасном Хасфорде и уверенно идти навстречу судьбе. Конечно, никто из друзей Хан Ю Си не настаивал на выполнении эфемерного долга, однако парень сам решил, что просто не сможет оставить этот мир на верную погибель. Друзьям оставалось только поддержать его решение. Покинув тёплые и безопасные стены Веназар ужесточил их тренировки в стократ. Теперь он не сдерживался, нанося режущие и колющие удары по всем доступным местам, однако теперь и Хан Ю Си был не так наивен и слаб — тугие мышцы и выработанная реакция помогали ему ловко уворачиваться от множества выпадов друга. Некоторые, конечно, всё ещё достигали своей цели, однако парень быстро брал себя в руки и уверенно просил повторить бой. Однако в этот раз не только Веназар и Хан Ю Си занимались ежедневными тренировками. Остальные ребята тоже не отставали, так как понимали, что впереди их ждёт лишь жестокое поле брани и никакого покоя. Так что поднятие уровня своих боевых умений было вопросом не только необходимости, но и выживания. Так, чередуя дорогу, тренировки и сон, они медленно, но уверенно приближались к восточным границам королевство. Весенние цветы распускались, благоухали и превращались в летнюю сочную зелень. Эти месяцы пролетели как один. В них было всё — и ссоры, и перемирия, и скромные празднования, и дружеские посиделки у костра, и новые достижения в боевых искусствах и многое другое. Веназар за тысячу лет не переживал столько, сколько увидел за этот год. И всё же, на подступах к границе они получили пугающую новость — один из отрядов демонического полководца прорвал людскую оборону. И вот, компании, перебарывая внутренний страх и сомнения, пришлось за пару дней, бросив все силы лишь на путь, добраться до места трагедии. Разрушенные дома, выжженная земля и дымовая завеса, которая забивала нос — вот что встретило их на востоке. Каждый из них был шокирован и обескуражен, никто не желал верить, что армия демонов сделала такое с некогда цветущими лугами и живыми деревнями. Теперь они впервые полноценно осознали, насколько важна миссия, возложенная на плечи избранного и его верных соратников. — Никогда бы не подумала, что окажусь на настоящей войне, — нервно улыбается Венера, сжимая свой посох, купленный за день до отъезда из Хасфорда. Девушка хранила его, будто бы самое дорогое в своей жизни. — Никто из нас этого не представлял, — безразлично тянет Марс, приваливаясь к обожжённому стволу дерева. — Вот только теперь нам предстоит сражаться с самими демоническими генералами. Такого и врагу не пожелаешь. — В любом случае, если они пойдут дальше, то наше с ними столкновение станет лишь вопросом времени, — вздыхает Веназар, впервые ощущая подкрадывающийся к его сознанию страх. Почти всю свою бесконечно долгую по человеческим меркам жизнь он был будто защищён от этих низменных чувств, однако теперь, оказавшись в шаге от великого врага, он ощутил это запретное знание. До самого рассвета больше никто не проронил ни слова — всем им необходимо было подумать о своём. Только Клэш и Веназар, отойдя в сторону, вновь увлекли себя глупым разговором, как в старые добрые времена, когда они только-только отправились в путь и были полны неисчерпаемой энергии. — Знаешь, когда всё закончится, я хочу вернуться в ту деревеньку, где мы встретились, — неожиданно сменяет тему Клэш, глядя на яркую луну. — Возможно, даже навестить места, где раньше жила моя стая. — Конечно, мы обязательно отправимся туда, как только закончим с этим заданием, — с нежностью тянет Веназар, утыкаясь в копну каштановых волос и вдыхая родной запах травы. — А потом отправимся на юг, прямо как и хотели — увидим море и корабли. — Можно даже будет сплавать на другой континент — говорят, существует такое место, где вместо земли один песок, — слабо улыбается Клэш, опираясь на твёрдую грудь за собой. — Или место, где горы выше облаков. — Обязательно, — шепчет Веназар, обнимая оборотня и прикрывая глаза. Они обязательно увидят этот мир. Рассвет встретил их оглушающим воем демонических горнов. Прямо на горизонте, там, где восходило утреннее солнце, показалась небольшая армия демонов под предводительством одного единственного генерала. Войска этой расы никогда не отличались многочисленностью, но каждый боец в них был навес десятка человеческих. Пугающая картина, которая заставляла дрожать даже тренированных вояк. — Людишки! Вы можете сдаться сейчас и стать отличным сувениром для наших бравых воинов, — зычно прорычал генерал, останавливаясь в сотне метров от своих противников. — Даю вам пять секунд на раздумья! Один! Команда не собиралась ждать окончания этого фарса, а сразу же ринулась в атаку. Ведущую позицию занял Хан Ю Си, нападая на генерала. За ним шли Веназар и Клэш, которые прикрывали своих союзников и сдерживали основную массу демонов на себе. Марс и Венера шли последними — девушка уже шептала строки неизвестных смертоносных заклятий, а парень натягивал тетиву своего ладного лука. Хан Ю Си, обученный в бесконечных тренировках с Веназаром, сразу же вспомнил все те уроки, которые преподавал ему умудрённый опытом эльф. Все его движения приближены к идеалу, а удары точны и быстры. Он с удивлением чувствует, как уступает ему в силе противник — массивная фигура никак не поспевает за движениями острого клинка, получая новые и новые ранения. Тем временем Веназар с лёгкостью вырезает толпы демонов, перемещаясь от одной кучи с другой. Иногда он помогает Клэшу, ведь волчье обличие удобно в бою с одним противником, а не с целой группой. И всё же, битва не доставляет ему никаких проблем, лишь заставляя окончательно проснуться после громогласного подъёма. — Жалкие червяки, наш Владыка никогда вас за это не простит! — рычит скинутый с демонического скакуна генерал, захлёбываясь в крови из порезанного горла. Он умрёт и это вопрос времени. — Мы обязательно придём и за твоим Владыкой, — хмуро выдыхает Хан Ю Си, смахивая с меча багряную кровь. На этом их первый бой был окончен. — Неужели, мы действительно победили? — неверяще выдыхает Марс, оглядывая поле брани, где виднелись трупы поверженных врагов. — Мы победили! — со слезами на глазах выкрикивает Венера, чуть ли не подлетая от переполняющего её счастья. — Да, мы смогли, — выдыхает Веназар, кладя ладонь на мохнатую голову подошедшего Клэша. Волк лишь довольно завилял хвостом, выглядя таким же воодушевлённым, как и остальные. В тот вечер они шумели и кричали, отмечая это невероятное событие. Ребята наперебой рассказывал то, что им довелось ощутить и увидеть. Венера в красках расписывала все сложности заклинаний и то, как враги буквально исчезали от её метких попаданий. Марс же хвалился своим умением попадать в слабые зоны и тем, как ослеплял демонов одного за другим. Хан Ю Си лишь скромно поделился ощущениями того, насколько же слабым был его противник. — Впереди нас жду враги сильнее сегодняшних, поэтому нужно продолжать расти, дабы в один момент не встретиться с силой, что покорит вас, — нравоучительно тянет Веназар, но сразу же несдержанно посмеивается, замечая выражение лица Клэша. — Что уж взять с тысячелетних стариков, — фыркает оборотень, облокачиваясь на твёрдое плечо эльфа. — Да куда уж мне до молодого волчка в самом рассвете сил, — ухмыляется Веназар, ощущая себя невероятно уставшим. — Ладно, завтра нам предстоит двинуться вглубь демонических земель, поэтому нужно воспользоваться моментом и выспаться. — Угу, — дружно ответили ребята, мигом укладываясь по своим спальным местам. Ни у кого не было сил, чтобы что-то возразить. И эта ночь действительно стала последней, которую они смогли провести в полном спокойствии. После этого их ждали бесчисленные нападения демонов, битвы и слежка за каждым кустом. Спать приходилось по очереди — пока одни восстанавливали силы, другие несли ночной дозор. Конечно, из-за особенностей тела, чаще всего «стражем» был Веназар, которому требовалось меньше времени на сон, однако его друзья старались как можно чаще подменять эльфа, дабы дать ему хоть час отдыха. Вскоре они встретили второго и третьего генералов демонического короля. Те были умнее и шли на вторженцев вместе, однако это всё равно не уберегло их от ставших решительнее движений Хан Ю Си. Парень, что ещё месяц назад неловко заваливался на быстрых замахах сбоку, теперь с ловкостью бывалого воина отбивал чужие атаки и наносил серьёзные ранения противникам. Победа героя стала ясна с первых минут. — Эх, как они вообще живут в таких условиях? — печально тянет Клэш, смотря на окружающую черноту и пустоту, что окружала их последний месяц. — Думаю, именно поэтому они стараются захватить новые земли, — тихо посмеивается Марс, заканчивая приготовление мяса из их запасов. Всё же, в округе никакой дичи не наблюдалось, а бои отнимали слишком много сил. — На своих-то уже всё выжгли. — Говорят, что раньше демоны были очень похожи на людей, но однажды их род поразило проклятье, — задумчиво тянет Венера, завязывая вьющиеся волосы крепкой лентой. — Оно проникло в их души и заставило измениться, дабы их тело смогло принять силу, которую они возжелали. Именно это и погубило землю, на которой они живут. — Получается, что демоны просто больны? — хмурится Хан Ю Си, поглядывая на свою подругу. — Нет, это кое-что другое, — качает головой Венера, стараясь подобрать правильные слова. — Их предки сами решили принять в свою душу силу, которая раньше обитала в этих землях. Можно сказать, они совершили сделку с судьбой, ценой в которой стала их жизнь. День за днём они уверенно пробирались вглубь демонической территории, встречая всё больше и больше ожесточённых сопротивлений. Демоны теперь находились в положении, когда именно они вынуждены пытаться прогнать нарушителей, защищая земли своих предков. Правда, группа к тому моменту имела достаточный боевой опыт, чтобы с лёгкостью отражать нападения обычных бойцов. Трудности им мог доставить только какой-то генерал, однако с теми справлялся Хан Ю Си, считая это своим долгом, как призванного героя. — Помнится, примерно в это время, год назад, мы с тобою впервые встретились, — с мягкой улыбкой шепчет Веназар, обнимая Клэша со спины. Все остальные в их лагере спали, а парни несли бремя ночных «стражников». — Даже не верится, что прошёл целый год. Будто бы только вчера я нашёл раненного волка, отправляя по душу страшного монстра. — Да, действительно, — также шёпотом отвечает Клэш, вдыхая родной запах леса, что остался с ним даже в этих безжизненных пустошах. — Целый год, который мы провели вместе. — Неужели ты недоволен? — с наигранным недовольством прищуривается эльф, склоняясь к лицу оборотня. — Ничуть, — улыбается Клэш, оставляя лёгкий поцелуй на прохладной щеке возлюбленного. Двенадцать генералов демонического короля — для многих эти слова означают неминуемую гибель в адских мучениях. Для их же команды они значат лишь одно — их путь почти окончен. Долгие полгода они шли к царству демонов, встречаясь с приспешниками Владыки и с лёгкостью с ними справляясь. У каждого было хотя бы парочка шрамов, полученных в том или ином сражении, а у Марса и вовсе появилась тёмная повязка на глазу — напоминание о его легкомыслии. Невозможно остаться таким же чистым и уверенным, пройдя через эту череду испытаний, вот и они не смогли. Кошмары и слабость лишь малая часть тех последствий, которые ожидали их каждую ночь. Неизвестно, смогут ли они вернуться к привычной жизни после завершения своего пути, но каждый в тайне надеялся на то, что сможет просто забыть произошедшее как страшный сон. Мечты всегда далеки от реальности. Замок короля демонов предстаёт мрачной полуразрушенной постройкой, как и все остальные города, которые встречались на их пути. Демоны будто замерли в прошлых веках, совершенно никак не желая развиваться и менять свою жизнь к лучшему. Возможно, как и говорила Венера — всё это лишь расплата за контракт с самой судьбой. Невозможно жить и совершенствовать, если твоя жизнь давно окончена. — Дальше вы не пройдёте, — прямо перед входом в тронный зал их встречает массивная фигура неизвестного демона. — Я, великий наместник Владыки, Тейрион, остановлю вас от необратимой ошибки. Один противник — это даже по забавному просто. После целых боевых групп он кажется лишь небольшим препятствием, которое не обязательно трогать. Так думали они ровно до того момента, пока Тейрион, перехватив свой массивный топор, не разрушил одним взмахом половину колонн, задевая Хан Ю Си. Алая кровь фонтаном хлынула из глубокой раны воина, однако юноша лишь на мгновение отступил, вновь хватаясь за меч. Они, пятеро воинов, прошедших через двенадцать генералов демоном, всей группой пытались одолеть одного неизвестного никому наместника. Этот Тейрион оказался не только в сотню раз быстрее своих соратников, но и крайне силён. Именно поэтому любые раны от его топора были глубокими и смертоносными — Хан Ю Си уже познал на себе эту тяжесть. Веназар, пусть и оттачивал свои умения не одно тысячелетие, всё равно чувствовал, что противник не поддастся ему так легко. Лёгкие и быстрые движения еле поспевали за чужими. Клинки звенели и бросали искры в сторону, однако на теле демона была лишь пара незначительных царапин. Неизвестно, чем бы закончилась эта битва, если бы в один момент, ухитрившись обмануть Тейриона, Хан Ю Си не смог проткнуть его грудь собственным мечом. Демон захрипел, чувствуя приближение своего конца. Его рука в последний раз сжалась на тяжёлом топоре и сделала замах в попытке достать до наглеца, пронзившего его. Вот только… увернувшийся в сторону Хан Ю Си открыл путь к незащищённому Клэшу, стоящему позади нет. — Нет! — срывая голос, кричит Веназар, наблюдая за тем, как массивный топор попадает прямо по спине замершего в шоке оборотня. Будто бы время остановилось в тот момент. Эльф видит, как алые брызги разлетаются в сторону, а зал сотрясается от звука ломающегося позвоночника. Клэш раскрывает рот в немом крике, однако наружу рвётся только собственная кровь. И прежде чем он успевает упасть на хладный пол, его ловят окровавленные руки Веназара. — Нет-нет-нет, Клэш, пожалуйста, — будто в бреду шепчет эльф, ощущая, как стремительно намокают его ладони от вытекающей мощными потоками крови оборотня. — Венера! — что есть силы зовёт спутнику он, однако в этот же миг всё здание сотрясается. — Король демонов здесь! — выкрикивает Марс, привлекая внимание всего остального отряда к появившейся фигуре. Хан Ю Си бросается на последнего врага, превозмогая боль и крайнюю усталость. Ему больно оглядываться назад, туда, где на руках разбитого Веназара медленно умирает Клэш. — Веник, — содрогаясь в предсмертной агонии, хрипит через боль Клэш. — Нет, — ощущая обжигающие слёзы, сипит Веназар, сжимая чужую ладонь в своей. — Прошу, не покидай меня. Клэш, не оставляй меня, — прижимается словно большой кот к ладони парня эльф. Его совершенно не волнует багряная кровь, которая заполнила всё пространство вокруг, а также грохот битвы с королём демонов. Всё что его сейчас интересует, это медленно потухающие янтарные глаза. — Веник, — вновь повторяет Клэш, и его тело в тот же миг замирает, становясь тяжёлым и безвольным. Веназар неверяще смотрит на застывшее лицо возлюбленного. В его груди непосильная боль, он готов кричать и выть, молить и кататься по земле, однако собственное тело придаёт его, отказываясь подчиниться. Он только и может, что задушено хрипеть, сжимая ещё тёплую ладонь и утопая в чужой крови. — Веназар! — кричит Венера, которая понимает, что им не справится без помощи опытного эльфа. У неё и самой на глазах застыли слёзы, однако она не может так быстро сдаться. Однако Веназар никак на это не реагирует, продолжая сидеть, будто каменное изваяние над телом своей погибшей любви. Весь остальной мир перестал для него существовать, будто бы его уже уничтожили демоны. И всё же, в пылу боя, король демонов, используя свою ужасающую магию, невольно запустил её чёрные жгуты в сторону Веназара. Спохватившимся товарищам было точно не успеть, и они было приготовились попрощаться со вторым участником своей дружной группы, но в тот миг, когда атака должна была достигнуть тела эльфа, весь зал озарил яркий свет. — Что?.. — откашлявшись от столбов поднятой пыли, вглядывается в место удара Венера. Однако, вместо нового тела умершего друга, она увидела лишь внушительный кратер. Заполошно оглянувшись, девушка так и замерла, наблюдая за тем, как прямо возле тела ужасающего короля демонов парит не кто иной, как Веназар. Прямо сейчас эльф выглядит совершенно незнакомо и пугающе. Пусть Венера и не видит его лица, но её бросает в дрожь лишь от силы его магических волнений. — Веник владеет магией? — озвучивает её мысли Марс, только-только пришедший в себя. — Разве он рассказывал об этом? И тут, будто запоздавшая кульминация, тело онемевшего демона пошатнулось, с грохотом заваливаясь назад. Только в этот момент все заметили огромную дыру в его груди, а также нечто чёрное и шевелящееся в ладонях Веназара. — Мы победили? — неверяще выдыхает Марс, ощущая переполняющий его восторг. — Мы сделали эт-!.. И в тот же миг его голова, будто бы срезанная невидимым клинком, слетает с плеч. Венера тут же захлёбывается криком ужаса, смотря на мёртвое тело старого товарища. Вот только и её жизнь не продлилась долго — молниеносное движение энергии пробило её голову, заставляя девушку умолкнуть навсегда. — Что ты творишь? — с дрожью в голосе вопрошает Хан Ю Си. Парень даже не пытается поднять меч, чтобы противостоять ЭТОМУ. — Мы же должны были спасти этот мир. Так почему… почему сейчас ты?.. — Спасти этот мир? — совершенно бесцветным голосом спрашивает Веназар, наконец, разворачиваясь к своему ученику. Всё его тело было покрыто алой кровью Клэша и чёрной жидкостью из тела демона. В руках всё ещё билось последняя часть от легенды этих земель, делая картину ещё более пугающей. — Зачем мне спасать мир, в котором больше не будет его? — на грани слышимости шепчет эльф, смотря куда-то в пустоту. — Это всё бессмысленно. И с последними его словами тело воина пронзают сотни тонких игл. Хан Ю Си умирает медленно, переживая все самые худшие мучения, которые могут существовать в этом мире. — И всё же, кое-что имеет смысл, — Веназар опускается на пол и поднимает сердце демона над собой. Волны тёмного энергии оплетают бьющийся кусок мяса, сжимая его в крепкие тиски. Они пульсируют и будто бы поглощают дарованную жертву, унося её части в тело нового владельца смертельного договора. Вместе с густотой клубящихся вокруг чёрных пылинок меняется и сам Веназар — его голубые глаза становятся алые, подобно крови умершего возлюбленного, а короткие волосы медленно становятся чернее самой пустоты. Обернувшись к открытым дверям тронного зала, эльф перешагивает медленно тлеющее тело предшественника и неспешно приближается к громадному трону. Чёрный металл становится идеальным продолжением его существа. Даже острые и холодные углы никак не мешают ему насладиться своим законным местом. — Моя душа, — с обжигающей нежностью тянет Веназар, поднимая взгляд на полную луну, виднеющуюся через стеклянный купол тронного зала. — Ты желал увидеть весь мир, однако, я не смог даровать тебе этого счастья, — острые клыки стискиваются до отчётливого треска. — Однако я сделаю так, чтобы весь этот мир стал твоей могилой. И я возложу на неё души всех живущих, ведь такова моя любовь. В эту тёмную ночь на престоле родился новый Тёмный Владыка, и сила его была безгранична.

***

— Что? Где я? — Хайди нервно оглядывается вокруг, с точностью осознавая, что ему совершенно незнакомы эти белоснежные величественные стены, которые, кажется, тянуться до самого неба. — Приветствую Вас, избранный, — окликает его мягкий незнакомый голос. Статный парень с водопадами белоснежных волос с теплотой и затаённой надеждой смотрел на него. — Прошу, не бойтесь — прямо сейчас Вы находитесь в полной безопасности под защитой нашего храма. — О чём ты? — хмурится парень, не понимая, что несёт этот умалишённый. — Меня зовут Арлабус, и я стану Вашим проводником, — мягко улыбается парень, делая шаг вперёд. — Вы стали избранным, который избавит наш мир от полного забвения. — Полного забвения? — как дурачок переспрашивает Хайди, который до сих пор чувствует непреодолимую слабость. — Да, — кивает Арлабус, опуская печальный взгляд в пол. — Тёмный Владыка желает уничтожить весь мир, дабы воплотить свою мечту. И только Вы можете нам помочь. Хайди поражённо смотрит на священника, пытаясь обработать полученную информацию. Лишь спустя пару минут он протяжно выдыхает: — Вот это я попал.