Легенда об Алькоре.

В Малый Дворец её не пускали – Алину это злило до красных пятен перед глазами, но она смирено обосновалась в покоях гостей царской семьи. О ней мало кто вспоминал, ещё меньше она была здесь нужна; это затишье, беспомощность заставляли Заклинательницу наворачивать круги по комнате – и даже воздух родной земли не красил однообразные дни. Ланцовы не скупились на балы, которые она игнорировала, слуги исправно приносили ей еду и просились помочь одеться, на что Старкова огрызалась, уставшая отсылать очередную новую девушку восвояси. Этот день не отличался чем-то новым и свежим, просто Алина сама решила привнести красок в ровный повтор фигур. Свет привычно преломился, скрывая её, укутанную в дорогую ткань серебристого плаща. Нырнув в арку мимо стражи, Заклинательница быстро юркнула к стене, пробираясь через кусты дальше. Шум тренировки уже достигал её ушей – она торопилась вперёд, чувствуя, как кровь становится горячей, а сердце заполошно бьётся об грудной массив. Кустовые розы цеплялись за её одежду колючками, словно пытаясь остановить торопливый шаг навстречу маячившим проблемам. О, Алину это не волновало! Женщину не следовало держать взаперти, если однажды утром ты не хочешь случайно обнаружить полыхающий ведьмовским пламенем город из своего окна. - Расставь ноги шире! Ты ударяешь не рукой, а корпусом, Лаврова, - отчетливый звук удара и тяжелого дыхания настиг Старкову за спинами выстроившихся в круг гришей. - Зоя ей спуску не даёт, - негромко посетовал мальчишка рядом с ней, обращаясь к какой-то рыжей девчонке лет пятнадцати. Та гордо задрала нос. - Я бы её уделала, - непримиримо заявляет ему молодое дарование. – И меня бы тогда точно заметил Дарклинг. Старкова поморщилась, словно ей под нос сунули мешок помоев, не меньше. Этот его ослеплённый культ – она покачала головой и положила руку на плечо стоящего перед ней фабрикатора, чтобы тот пропустил вперёд. Вырвавшись на переднее кольцо плотного круга, Алина внимательно следила за боем, отмечая, что эта названая Зоя действительно хороша. Внешне – Заклинательницу это забавляло в сюжете возможных предположений, и по талантам: девушка была юркой, ловкой и явно знала себе цену. Однако, излишняя спесь делала стиль боя довольно предсказуемым и простым, а движения становились всё более рублеными и угловатыми. Вероятно, она выдохлась. Лаврова же старалась, находясь на грани своих возможностей – это было отчетливо видно по каплям пота, скапливающимся у той на бровях. Позорная подножка завершила битву – Зоя победно склонилась над распластавшейся шатенкой. - Дарклинг не просто так меня выбрал, - по слогам произнесла она, откидывая прядь черных волос себе за спину. - Видимо, выбор был небогат. – громко заявила Старкова, выходя из строя. – Ты неважно держишь меч. Выбить его у тебя из рук не составит никаких проблем. Твоя стойка тоже оставляет желать лучшего. Толкни тебя посреди боя, и ты свалишься, как гнилая сосна. Лицо Зои исказилось яростью. - А ты стало быть, профессионал? – ядовито осведомилась девушка. Алина пожала плечами. – Может вместо неё сразишься? – носок сапога упёрся в бедро поверженной соперницы. - Ты устала и заведомо слаба, такие победы мне не сдались, - просто парировала Заклинательница, легко пожав плечами. - Как благородно, - сквозь зубы выплюнула Зоя, срываясь с места. Алина изящно сделала шаг назад, одной рукой звучно вынимая меч из ножен, а второй отстегивая пуговицу плаща. Гриши за ней охнули и отошли, расширяя смертельный круг. Сталь зазвенела при ударе, а вибрация по родному отозвалась в запястье. Блик солнца сверкнул игриво, целуя её пальцы у рукояти, а Старкова резко развернулась, парируя удар чуть ниже своих рёбер. Всё вокруг них пело жаром сражения, но Алина лишь играючи танцевала, что злило Зою до несдержанной тряски. Заклинательница вновь останавливает грубый удар, одним движением поддаваясь вперёд и ныряя под локоть девушки, чтобы прокрутить оружие в руках и с силой ударить концом рукояти той по запястью. Меч Зои вылетел, а сама она схватилась за ушибленное место, отступая. - Ну вот, я же говорила тебе, - мирно начала Старкова, опуская оружие. - Что ты о себе возомнила? – прошипела брюнетка, вскидывая ладони. Ветер стегнул по ногам, собираясь у чужих рук для удара и Алина устало цокнула. Лёгкий прыжок в сторону, где она пригнулась на повороте к самой земле, поднимая свой плащ и выпрямилась, пропуская шквал мимо себя. - Зоя! – возмущенно воскликнули сзади, но та, униженная, не слышала их, продолжая закручивать порывы в хлесткие удары. Уворачиваясь, Старкова прыгала по всему полю, отступая, пока спиной не налетела на человека. Прошипев ругательство, она вскинула перед собой плащ, готовясь прикрыть собой недалекого подростка, не успевшего убраться с опасной траектории. Чернильная тень взмыла от земли, и Алина обреченно прикрыла глаза, даже не оборачиваясь. - Довольно на сегодня шоу, Зоя, - холодно раздалось над её ухом. – Зайдешь ко мне вечером. Твоё поведение отвратительно. Как это благородно с его стороны! Защитить бедную отказницу. - Я могу сама за себя постоять, - холодно обозначила Алина, поворачиваясь. - Несомненно, - Дарклинг опустил на неё взгляд. С минуту она боролась с ним глазами, пока он не продолжил. - Однако, пока ты ценна. - Старкова закатила глаза. Она наклонилась за своим плащом, когда её настиг вопрос. - Как ты оказалась в Малом Дворце? - Если бы я не умела быть тенью, генерал, то меня бы здесь не было, и Фьерду одурить мне бы не удалось, - снисходительно заметила Заклинательница. - Будьте осторожнее, герцогиня, - медленно ответил Дарклинг. - Тени - моя прерогатива. - Тогда считай, что я солнечный блик, - парировала Алина. - Солнце же не под твоей юрисдикцией, не так ли? - она широко улыбнулась. В кварцевых глазах мелькнула острая злость. - Метишь в Заклинательницы Солнца? - усмехнулся он. " Я и есть она", - подумала Алина, не убирая с лица довольной улыбки. - Не дотягиваю? - насмешливо спросила Старкова. Зачем она играла в эту опасную игру, сама бы не сказала. - Хочешь рядом наивную, чистую девочку, восхищенную твоей силой и властью? - продолжила Алина, спускаясь до заговорческого шепота. - Ты бы влюбил её, использовал и сломал. Ведь так? Зачем ты гонишься за мистической Заклинательницей, Дарклинг? Его сжатые губы приносили ей удовольствие, сравнимое с опьянением от дорогого вина. Она дышала им, подначивая и чувствуя, как счастливо поет сердце. - Мне нужна равная, - холодно ответил он, словно Алина - недалекая, не сумевшая понять простой истины. - А что, - тут же подхватила она, - среди других равных великому генералу не найдется? И едва увернулась от рассекшего воздух рядом меча. Присвистнув, она ловко перекатилась назад, доставая свой меч и вставая в стойку. - За дерзость надо расплачиваться, герцогиня, - напомнил Дарклинг, растянув губы в улыбке. Она больше напоминала яд. - Дисциплина среди солдат слишком важна. - Я не твой солдат, и мы не на войне, - легко отмахнулась Алина, нападая. Азарт затопил её с головой. Он был единственным, кто мог дать ей отпор, кто мог повалить её на землю, прижимая лопатки к холодной земле, он был... единственным. Она задыхалась. - Война не прекращается никогда, милая Алина, - ровно прозвучало сзади, после чего Старкова извернулась змеей, отбивая сильный удар. - Впрочем, тебе слишком мало отмерено, чтобы это понять. Она знала это не хуже него самого, но так бы выглядела слишком подозрительно. Алина должна быть... достаточно глупа для своей легенды. Они кружили вокруг друг друга, словно в танце, и Старкова великолепно оборонялась, чувствуя, как пот заливает ей спину. Нападать Алина не стала, не давая ему узнать свой стиль боя. Кто знает, что будет в будущем, верно? Дарклинг хмурился, безрезультатно пытаясь её задеть. Девушка была ловкой и юркой, похожей на стрелу, выпущенную из лука. Её подвела усталость - удар был куда сильнее всех до, Алина, не ожидавшая этого, выдохнула, а запястье стрельнуло болью. Пользуясь моментом, Дарклинг перехватил её кисть, прижимая к себе вместе с тем, как острие его меча прижалось к её шее. - Я очень давно не видел такого таланта в бою, - задумчиво прозвучало между ними. - Теперь я начинаю понимать Фьерду. Сколько боев ты выиграла, прежде чем они смирились, что женщина может быть лучше их в военном ремесле? - девушка помотала головой и рассмеялась. - Не это стало причиной, - заверила она. - Но полно, генерал, у всех есть своим тайны, я же не выпытываю ваше имя? - остановила Старкова его раньше, чем тот успел открыть рот. Дарклинг отступил, опуская меч. - Нет тайн, которые бы я не узнал, - ровно бросил он. - Точно? - мягко спросила Алина, победно замечая, как вспышка изумления проходится по чужому лицу. - О чем ты? - вдруг жадно и требовательно спросил он, поддаваясь к ней. Заклинательница отпрянула от отчаянной злости в его голосе. - О том, кто перевозит гришей, конечно, - тут же выпалила она, лихорадочно найдя выход. Лицо Заклинателя стало нечитаемым. - Верно, - медленно ответил он. - Но это лишь временно. Старкова пожала плечами, обходя его и салютуя напоследок. - Я буду наблюдать, - просто бросила девушка, оставляя его наедине. Этот поход мог быть фатальным, если вспомнить Багру, которая могла её узнать. Впрочем, та, вероятно, не стала бы её выдавать. Тут нельзя было угадать. В комнате её ждал сюрприз. Письмо, опечатанное царской печатью. Алина нахмурилась, резко срывая печать. Её глаза забегали по строкам, после чего она подняла голову и победно ухмыльнулась. Что ж, да начнётся игра. Платье, отделанное серебряной вышивкой, тихо шуршало у ног, а небольшой каблучок стучал по полу. Она почти кралась, предвкушающе облизывая губы. У нужной двери Алина остановилась, выдохнула и вошла внутрь, тихо претворив за собой дверь. Её волосы, убранные в высокую прическу, держали на себе дорогую тиару - одно из тех сокровищ, что удалось увезти. - Ваше Императорское Величество, - реверанс получился сам собой. Александр III обернулся, встречая её мягкой улыбкой. - Садитесь, Ваша Светлость, - он указал на стул напротив себя, специально отодвинутый от стола, на котором стоял просто невероятный запах еды. - Не откажите мне? - мужчина указал на блюда. - С удовольствием отужинаю, спасибо, - Старкова села, не притрагиваясь раньше царя к еде. Таков этикет. - Я Вас отлично помню, сударыня, - негромко начал Александр. - Моя память меня не подводит. Прошло столько лет, но мне не забыть лица той, что помогла мне взойти на трон. - Заклинательница улыбнулась и склонила голову. - Время вам благоволит. Вы не изменились. - Благодарю, Ваше Величество, - она, вслед за ним, пригубила вино. - Я потерял Вас, и как был удивлен, увидев в Фьерде. Я долго думал, чем же Фьерде полезен я на троне. Ждал Вашего прихода с требованием восполнения долга. Но Вы так и не шли. Только сейчас, когда Вы предали Фьерду, я, наконец, понял, что никогда не полагал, что действуете Вы по своей воле на благо Равки, - задумчиво уронил царь, не сводя с неё взгляда. - Поразительная отвага. Теперь Вы передо мной, потерявшая титул, земли и поместье. Всё. Ради нашей страны. - Спасибо, что высоко цените мои деяния, - подхватила Старкова, - но, прошу Вас, пусть этого никто кроме Вас не знает. Так я смогу сделать куда больше. - твердо закончила она. - Похвальная жертвенность. Что же Вы хотите? Я могу вернуть Вам поместье и титул, наградить орденами.. - Алина улыбнулась. - Моя просьба будет дерзкой, Ваше Величество, и я с покорностью приму Ваш отказ, - она вновь склонила голову. - Слушаю, - одобрительно сверкнул глазами мужчина. - Верните мне мое звание и дайте место при военном совете. Я ничего не умею делать так хорошо, как воевать, - Алина затаила дыхание. - Что ж, - после минутного раздумья отозвался Александр III, - Вы действительно умная женщина, сударыня. Звание генерал-лейтенанта Вас устроит? - Старкова сжала салфетку в пальцах от торжества. Это было выше её звания. Ей давали карт-бланш. - Но мне придется рассказать народу о том, что Вы шпионили для Равки в Фьерде. Иначе нас не поймут верно, - рассмеялся царь. Алина покраснела. - Конечно, Ваше Величество, я понимаю, как устроена политика и как устроен народ, - ещё один поклон был ниже остальных. - Ну что Вы, сударыня, давайте поедим, полно о делах. За Ваше здравие, - Заклинательница благодарно подняла бокал и приступила к трапезе. Теперь то Александру придется и вовсе несладко. Уж Алина то постарается. Она мстительно улыбнулась в бокал, сверкнув глазами.