Ключ от всех дверей

      Звездочка вихрем летала вокруг Кота, а тот вертелся и падал в совершенно новом месте. Теперь у пространства был пол и потолок: снизу (куда он падал) было кажущееся бескрайним зеленое поле, а сверху (откуда он падал) было такое же бесконечное закатное небо. Лучи уходящего солнца пронзали облака, и Кот был бы не прочь рассмотреть эту красоту повнимательнее, но он никак не мог, потому что опять вращался и метался в воздухе, словно мяч, который кинули с закрутом, но никак не могли поймать.       Спустя некоторое время (Кот когда-нибудь научится его считать без часов) и много бесплодных попыток остановиться, Звездочка накинулась на одну из его задних лап и зацепилась за нее, мгновенно остановив и вращение, и падение. Очень кстати, что душа Кота не страдала от головокружения, иначе сейчас бы его точно стошнило.       — Спасибо, Звездочка, — пролепетал он. — Ты случайно не знаешь, где мы теперь?       Кот посмотрел на Звездочку, которая волнительно прижалась к его лапе, а затем отрицательно и грустно сверкнула на него. Ее ореол и лучи тревожно прорезали воздух вокруг, отсекались и уходили вдаль, словно ища что-то. Кот проследил взглядом за одним из сбежавших лучей, и ему предоставился шанс оглядеться.       Вокруг и правда была прекрасная картина: оранжевое солнце, от которого остался виден лишь едва заметный яркий бок, заходило за горизонт и нежно дарило свой последний на сегодня свет небу, которое грустило от расставания и выпускало разноцветные переливы и облака на прощание. Земля все еще была далеко внизу, и Коту открывался вид на широкое цветочное поле, все живые которого также уважительно обратились в сторону солнца, а самые далекие от него уже начали засыпать, завершая дневной цикл. За полем виднелась река, а за ней море — те тоже жадно хватали последние солнечные дары, и успокаивались, предвкушая мирную ночь. Очень быстро от солнца не осталось даже светлого краешка, но небо все еще печально и прекрасно горело в его память. С другой стороны уже подкрался и показался острый месяц, испускающий сдержанное холодное сияние и смиренно ждущий, пока небо тоже уснет и позволит ему и звездам вступить в свои права.       Кот понял, что он не падал больше, а парил в небе точно так же, как в прошлой пустоте. Он чувствовал холодный ветер на высоте и уходящие остатки солнечного тепла. Подергав всеми лапами, ушами и хвостом, как странного вида морская звезда, Кот быстро сообразил, как ему управлять новообретенным способом передвижения. За неимением другого ориентира, он медленно поплыл в сторону уже зашедшего солнца, изредка отталкиваясь лапами в воздухе, как в воде.       — И что теперь прикажешь делать? — спросил Кот и продолжил свое странное плавание в сторону горизонта.       Когда небо тоже уснуло, Звездочка вдруг встрепенулась и отлетела от лапы Кота. Она вспыхнула множеством искр, и заметалась вместе с ними, как фейерверк. Сделав, как обычно, пару витков вокруг Кота, она внезапно устремилась в противоположную от солнца сторону, оставляя за собой искрящийся и невероятно яркий кометный след.       — Стой! Подожди! Куда ты?! — вскрикнул Кот, испугавшись такой перемены. Он опять запнулся и забарахтался, почти пустившись кубарем, но сумел удержаться и загрести лапами вслед за Звездочкой. Заметив, что Кот поспевает за ней, Звездочка еще пуще устремилась в сторону месяца. Кот собрал все свои силы, и толкнулся за ней. Теперь грести ему было не нужно: толчок позволил ему плыть за Звездочкой, как привязанный. Она все также горела кометным хвостом, иногда щекоча нос Кота потерявшимися искорками.       — Ты ведешь меня куда-то? Ты знаешь, куда идти? — снова спросил Кот.       Звездочка на это захихикала переливами и сверкнула боком, как веселой ухмылкой.

      ***

      Плыли они долго, если судить по положению месяца на темном небе, который переместился в зенит. Несмотря на длину полета, скучным он точно не был, благодаря все новым более и более чудесным видам. Кот и Звездочка пролетели над уснувшим цветочным полем, затем над рекой, и проследовали вдоль морского берега. Море шумело под ними, все еще неспокойное, но оно не было неприветливым, просто взволнованным, каким ему и положено было быть.       Странное греющее чувство поселилось в груди Кота, когда замелькали первые огни большого прибрежного города впереди. По мере приближения к его стенам все более и более явными становились звуки большого скопления неспящей жизни: голоса и шепот, музыка и топот, писк и храп — множество звуков сливались в какофонию, которая не была неприятной Коту, и даже смягчила немного его тревоги.       Некоторое время они кружили над городом, как стая ворон, ищущая, куда приземлиться. Кот, несмотря на быстроту полета, успел увидеть теплый свет окон бессонных домов, пару бегущих по улице и смеющихся молодых девушек, плетущегося старого извозчика со старой лошадью, прыгающих друг за другом по канавам крыс, пролетающую мимо стаю невозмутимых воробьев… Никто, казалось, не замечал ни ослепительной Звездочки, ни летающего Кота.       Когда они подлетели к самой высокой точке города — часовой башне — Кот отвлекся от разглядывания живого города на новый маневр Звездочки: она внезапно остановилась, испустила еще один сноп искр и пикировала вниз в свободном падении. Кот ахнул и устремился за ней, отталкиваясь от воздуха и не теряя ни секунды.       Из-за темноты наверху и теплого света живого города у основания башни, Коту было сложно разглядеть затемненную крышу башни, куда, по всей видимости, и направлялась тускнеющая Звездочка. Месяц как раз скрылся за облаками, погрузив ночь в еще более густую тьму. Когда Кот наконец взволнованно приблизился к крыше, с ее стороны послышался мужской голос, который неуловимо отличался от звуков живых существ этого города.       — ¡Mierda! Что это?! — рявкнул он.       От внезапности этого звука Кот споткнулся в воздухе, и плюхнулся на камни башни не так изящно, как планировал. Он встряхнул ушами, а затем поднял глаза и огляделся: он сидел на парапете небольшой квадратной площадки на самой верхушке каменной башни, из центра которой поднимался последний уровень крыши-пирамиды, а затем и высокий и острый шпиль.       Кот выцепил из темноты источник звука. На каждом углу парапета балкончика сидела угрюмая гаргулья, и Коту сначала показалось, что темная рычащая фигура была четвертой гаргульей на этой площадке, такая же сутулая и темная. Но от остальных трех каменных статуй эту фигуру отличало то, что она двигалась и рычала, а те только напряженно сидели и думали.       Обратно из-за облаков выплыл месяц и осветил холодным светом крыши домов и башни. Беспокойная гаргулья сидела к Коту боком, и он наконец смог разглядеть ее подробнее. Фигура была облачена в черную мантию с капюшоном, из-за которого едва-едва был виден конец длинной белой морды. Все же это была не гаргулья, а кто-то другой. Этот кто-то раздраженно потирал одной большой белой лапой в черном наруче свою закрытую макушку, а другой лапой крепко держал Звездочку, свет которой утратил былую искристость и сейчас будто дремал. Морда фигуры как раз была направлена в сторону ее усталого сияния.       — Что за maldito небесное благословение?! — продолжала рычать фигура.       Неизвестный вскинул свою голову к небу и зарычал уже в его сторону, продолжая потирать свою макушку. Похоже, Звездочка неслабо пришибла его по голове. В свете месяца сверкнули клыки, показавшиеся в оскале белой морды с черным носом. Под капюшоном за белой лапой что-то легко шелохнулось и навострилось, и...       В Кота вонзился кинжалом взгляд красных глаз, пришпилив к месту. Эти глаза горели в темноте капюшона, смотрели прямо в его суть, сквозь кожу и кости (если бы они были у Кота), к самой душе. Они светились в темноте потусторонним сиянием, отталкивали и манили. Абсолютный ужас растекся внутри Кота.       — А ты еще что такое? Я не могу рассмотреть тебя, — страшно прошептал голос.       Страшно было, потому что слова возникли прямо в голове Кота. Взгляд алых глаз гипнотизировал, и Кот не мог даже дернуться.       — Это ты был в моем Одре. Понятия не имею, как ты туда проник и ушел оттуда, но ты этим подписал себе приговор, — Кот, все также завороженный, не обратил внимания на сверкнувший в лунном свете серп. — На этот раз встретимся на моих условиях. Adiós.       Послышался свист проскользнувшего сквозь воздух лезвия. Но дальше ничего необычного не произошло.       Кот очнулся от транса, когда зажатый в белой лапе серп уже был по другой его бок, будто прорезав его насквозь и выйдя с другой стороны. Теперь на Кота смотрела тыльная сторона белой лапы и обух серпа, а на них в свою очередь теперь смотрели красные глаза. Похоже, его только что пытались разрезать пополам. Кот не смог промолвить и слова, все еще чувствуя, как его сковывает ужас.       — ¿Qué demonios?.. — прорычал незнакомец, в этот раз с помощью своей пасти.       Теперь, когда тот повернулся к Коту, его морду можно было свободно разглядеть под капюшоном — Кот сразу узнал в нем волка. Чуть крупнее обычного, белого волка, если судить по его лапам и морде. Гораздо менее обычными были его глаза и странного вида серп с какими-то царапками на плоскости лезвия.       Волк несколько долгих мгновений пристально смотрел на свою лапу и серп, а затем снова поднял глаза на Кота. На этот раз взгляд был не таким шокирующим, но не менее завораживающим — в нем поубавилось маниакального огня и прибавилось серьезности.       — Что ты такое? Отвечай, — потребовал волк.       — Я только недавно появился и точно не знаю, честно говоря, — слова издались от Кота, словно вырванные насильно. — Я Кот, и я, кажется, э-э-э, — его мысли невольно искали точную формулировку, — “упокоенная душа”?       Волк издал что-то среднее между хмыком и хрипом — видимо, это был смешок.       — Упокоенных душ здесь быть не может, и они точно не выглядят как апельсиновое желе с ушами и не… — он запнулся. — Как там тебя звать?       — Кот.       Волк цыкнул и прищурился — ему будто предложили съесть тухлую рыбу.       — De nuevo, gatos. Почему только вы приносите проблемы? — проворчал он.       — Ты знаешь других котов? — смог опасливо выдавить из себя Кот, наконец справившись с оцепенением. Теперь равнодушные красные глаза больше не вонзались в него, да и серп давно исчез под черным плащом-пончо белого волка.       — Знал, знаю и буду знать. Тут их полно развелось, как блох на старой кляче, — устало ответил он и отвернулся от Кота в сторону города. — Ходят, где не надо, и думают, что не просят, коты…       Бликнул бок бутылки у его пасти, которую он непонятно откуда достал. Кот заинтересованно дернул ушами.       — Откуда ты знаешь столько котов? Кто ты?       Волк опять хрипнул, а затем чуть выпрямился и посерьезнел.       — Тебе это знать незачем, много чести, — он вдруг коротко свистнул. — ¡Segadores!       Пока волк снова опрокидывал бутылку, за их спинами раздались шепотки и треск, а затем по воздуху расплылся могильный холод. Кот обернулся и обомлел.       На маленькой площадке каменного балкона за Котом и волком уже стояли пол десятка темных фигур. Их силуэты, скрытые черными мантиями, расплывались во тьме и испускали странное шипение. Новые и новые тени продолжали появляться на балконе и на крыше башни, вышагивая, выбегая и выпрыгивая из теней, как из дыр в покрывале, которые затем затягивались с треском. Даже на крыше соседнего здания Кот заметил, вздрогнув, пару силуэтов. Прошло всего несколько мгновений с их появления, но некоторые фигуры уже начали шептаться между собой.       Все они, без исключения, держали рядом с собой огромные, острые, опасно блестящие косы.       — Довольно появляться! Вы что, охоту тут хотите устроить? Одного из вас было бы достаточно! — рявкнул волк, тоже развернувшись в сторону площадки, и новые тени правда перестали возникать.       Одна фигура выступила вперед несколько взволнованно.       — Босс! — вскрикнул новый незнакомец и тут же упал на одно колено, оперевшись на древко своей мощной косы. — Ваши жнецы прибыли! Вы так давно нас не призывали — мы и пришли все сразу! Что-то случилось? Голод? Чума? Нет-нет… Это Война?! Братьям не терпится повторить прошлую жатву! Только скажите, и мы ринемся трудиться!       Из образовавшейся взволнованной толпы послышались сначала согласные шепотки и возгласы, затем из задних рядов что-то неразборчиво заговорили; слово быстро было подхвачено, и поднялся шум оживленных разговоров. Кто-то закричал, будто сквозь слезы: “Сеньёо-о-о-у-у-р!”, и крик превратился в совершенно неожиданный вой. Завывание было также мгновенно поддержано, и один за другим все фигуры задрали головы кверху и оглушительно загорланили одну знаменитую волчью песню.       Совершенно потеряв дар речи, Кот пялился на толпу воющих, лающих, скулящих, рычащих и визжащих волков, с запрокинутых голов которых спали их темные капюшоны. Орали все волки без исключения. Казалось, песню даже успели поддержать обычные собаки там, внизу.       — Молчать! — громогласно рявкнул белый волк (видимо, их главный), и вой мгновенно прекратился; на толпу опустилась тишина, прерывающаяся лишь редким хрипом или всхлипом. — Я созывал вас всех последний раз из-за Guerra совсем недавно, и пяти лет не прошло! Что вы тут устроили? Сегодня никакой групповой охоты, только обычная работа.       Волк вдруг повернулся к Коту, протянул лапу и схватил его за шкирку, подняв. Кот было задрыгал лапами, но они быстро опустились перед суровой действительностью: он ничего не мог противопоставить этому захвату.       — Отпусти меня! — попытался было возразить Кот, но был небрежно проигнорирован.       — Ты, — волк ткнул Котом в ближайшего к нему приспешника, который все еще стоял на одном колене. — Попробуй пожни этого потерянного.       Указанный жнец выглядел, как обычный серый волк, только с косой. Он все еще тяжело и радостно дышал после прерванной песни. Его глаза, такие же красные, как у белого, но гораздо менее пронзительные, счастливо засверкали от обращения своего босса, а затем устремились к Коту.       — Конечно, босс! Сию минуту!       Серый волк тут же вскочил на задние лапы, шагнул ближе к Коту и принюхался. Его экспрессивная морда выдала недолгий мыслительный процесс, а затем непонимание и сомнение. Волк громко то ли фыркнул, то ли чихнул, затем шагнул еще ближе, чуть не ткнувшись носом в грудь Кота, и потянул носом сильнее. Кот неловко поежился от такого количества внимания и прищурился. На морде волка отразилось еще более сильное замешательство, и он отстранился.       — Но, босс…       — Просто делай, что я говорю, — терпеливо процедил белый волк.       Приспешник, смущенный замечанием, тут же схватился за древко своей косы и взмахнул ей. Кот зажмурился, из толпы раздался подбадривающий клич и…       Опять ничего не произошло.       Кот распахнул глаза через несколько мгновений, обнаружив перед собой ситуацию, которую до этого уже видел: обух косы оказался по другую сторону его сущности, словно пройдя насквозь, и на нее смотрели две пары красных глаз. Из новинок — теперь к ситуации добавилась публика, которая неистовствовала: вдруг раздались крики ужаса, кто-то панически завыл, кто-то, видимо, упал в обморок, пошатнув стоящих рядом собратьев…       — Mierda… Снова не вышло, — пробормотал белый волк. — А ну притихли!       Толпа снова замолчала. Серый, тем временем, очнулся от недолгого оцепенения, одним резким движением вернул косу на место подле себя, и снова плюхнулся на колено.       — Босс! У этой души нет связи, мы не можем ее перерезать! — взволнованно заключил он. — Я никогда такого не видел!       — Всё это я уже знаю. Я вызвал вас, чтобы убедиться в своей догадке, — объяснил белый волк. — Мне нужны эксперты по душам здесь и сейчас, вызови limpiadores и enfermeras. Только не всех сразу.       Серый волк кивнул и тут же коротко свистнул, как до этого делал белый. В воздухе слева от него взлетело с земли облако пепла, которое быстро рассеялось, явив миру три фигуры в черном, которые были поменьше волков и не имели при себе очевидного оружия. Трое синхронно сняли свои капюшоны и оказались койотом, енотом и выдрой. Группа жнецов за ними зашуршала шепотками. Вперед выступил красноглазый койот и тут же изящно склонился на одно колено, уподобившись своему призывателю.       — Высшие чистильщики всех уровней к вашим услугам, повелитель, — мягко проговорил он.       Серый волк снова свистнул, на этот раз чуть иначе, и справа от него в воздухе возникла с шипением трещина, из которой с кряхтением и ойканьем вылезли, раздвигая лапами ее неровные края, еще три фигуры разного роста. На каменной площадке совсем не осталось места для новых посетителей, поэтому толпа волков поспешно двинулась назад, на крышу. Парочку жнецов даже растолкали в стороны, и те были вынуждены перепрыгнуть через парапет и повиснуть на нем. Несмотря на настояние белого волка, никто из них не удосужился уйти, и теперь вершина башни полностью оказалась занята любопытной стаей, только вместо голубей тут были волки.       Трещина с шорохом исчезла, и, перестав пихаться, новая троица встала на задних лапах. Они огляделись и, повернув головы в сторону белого волка, вдруг замерли, как вкопанные.       — Представьтесь боссу, проявите уважение — рыкнул серый волк.       Новоприбывшие подпрыгнули от звука его голоса и принялись нервно дергать себя за черные мантии, словно пытаясь что-то в них найти. По несдержанной толпе жнецов прокатились веселые смешки, улюлюканье и несколько вскриков поддержки. Каждый из троицы сдернул капюшон, достал из складок черной ткани по маленькому сложенному серпу, прижал тот к груди обеими лапами и наконец плюхнулся на колени.       — М-мастер! Санитары к вашим услугам! — воскликнул самый высокий из них. Это был невероятной пушистости пёс, и свет луны совсем не скрывал яркость его длинной золотистой шерсти. Другие два санитара тоже были собаками, но не особенно примечательными. Взгляд Кота зацепился лишь за их такой же мягкий светлый окрас и бессменные красные глаза.       — Bien, — белый волк кивнул собравшимся, и все они тут же синхронно навострили уши.       Кот, тем временем, все еще висел без движения, внимательно следя за разворачивающимися событиями и иногда поглядывая на своего захватчика. Ему вдруг вспомнилось, что во второй волчьей лапе все еще была зажата Звездочка. Он скосил взгляд в сторону нее, но из своего положения совсем ничего не увидел, поэтому просто продолжал висеть, встревоженный.       — Чем быстрее мы с этим разберемся, тем лучше, так что без предисловий, — волк потряс Котом. — Скажите мне, что вы об этом думаете.       Новоприбывшие тут же поняли приказ и принялись выполнять: на этот раз обнюхать Кота подошли все шестеро. Тот снова задергался в каменной хватке, пытаясь избежать приближения даже на вид влажных и холодных носов.       — Вы! Дикари! Не подходите! — Кот сердито зашипел и издал гудящий рев, сразу удивившись такой своей реакции. Его всё также игнорировали.       — Мастер! — первым заговорил тот самый золотистый пес, когда они отступили от Кота. — Эта душа похожа на неупокоенных, которых мы обычно ищем, но я не чувствую в ней связи с бренным миром.       — Как будто его уже собрали, — задумчиво добавил другой санитар.       — Но полностью собранных не может быть здесь, — пролепетал третий, переведя взгляд с Кота на свой серп.       — Именно, — процедил белый волк. — Поэтому сейчас мы будем все вместе восстанавливать события.       Он хмуро обвел глазами всех присутствующих.       — Босс! — это снова был серый волк. — Не нужно ли призвать сюда остальных? Может, милая Mensajero или guardias тоже могут добавить деталей?       — Тоже верно, — кивнул белый и тут же издал свист. Звук был пронзительный, протяжный и наиболее мелодичный из четырех, что Кот уже успел услышать от волков.       Кот уже понял, что свист предвещал появление нового члена “Консилиума по Изучению Кота”, которому он пока не видел смысла ни препятствовать, ни помогать, — его ведь никто не спрашивал. Тем не менее, эти появления чертиков из табакерки беспокоили его все больше и больше. Его хвост нервно задергался.       Все присутствующие, включая белого, подняли головы к небу, словно ожидая чего-то. За неимением другого занятия, Кот последовал их примеру и поднял глаза.       Ожидание следующего участника заняло больше времени. Кот успел несколько раз опустить взгляд на толпу и заметил, как серый жнец, чистильщики и санитары отступили от передних рядов, освобождая место перед Котом и белым волком. Закономерно, толпе беспокойных жнецов опять пришлось потесниться и отпрыгнуть на ближайшую незанятую поверхность, будь то гаргулья, парапет или башенный штырь. Некоторые волки не изменяли привычке эмоционально реагировать на любое событие и начали поскуливать и махать хвостами, метая полы своих мантий-пончо. Похоже, это прибытие обещало быть интересным.       Через некоторое время на небе начали сгущаться и клубиться ночные облака, превратившись сначала в тучи, а затем закрутившись в черную воронку. Небо над всем городом оказалось затянуто темным покрывалом, в глубине которого показались вспышки света и раскатился гром. Толпа хвостатых в задних рядах еще более радостно предвкушающе завизжала и залаяла, а Кот поежился от мысли о возможном дожде.       Но дождь не хлынул — вместо него в облаках сверкнули белые разряды, затем еще, и еще; снова грянул гром, и из центральной воронки в крышу башни вдруг ударила устрашающих размеров ослепительная молния. Она мгновенно исчезла, а облака быстро разбежались по уголкам неба, как тараканы. На каменном полу от молнии не осталось следа от удара, но осталось кое-что другое — точнее, кое-кто.       — Властелин, ваша Посланница к вашим услугам, — мистическим голосом и с улыбкой на губах произнесла новая гостья — самка песца. От ее белоснежного меха и всей фигуры, облаченной в черную пелерину, исходило таинственное и завораживающее свечение. С изяществом фокусника, из-под мантии показались ее передние лапы с пустой белой маской — она прижала предмет к груди и уважительно склонила голову.       Белый волк кивнул ей в ответ.       — ¡Eres tan encantadora, mi amada Mensajero! — вдруг влюбленно провыл кто-то из волков. — ¡Cada conocerte es como un sueño!       Словно сбросив чары оцепенения, снова взревела волчья стая.       — Молчать! Или все тут же вернетесь к работе! — на этот раз прервал начало новой песни серый волк. Появление Посланницы заставило и его заметно смутиться, но он держался молодцом, в отличие от своих братьев. Те покорно перестали шуметь.       — Кажется, я понимаю, в чем здесь дело. Помогу вам, чем смогу, властелин, — степенно проговорила Посланница, проигнорировав волков. Очередной взгляд красных глаз впился в Кота, и он почувствовал себя обреченной добычей. Но за что Кот мог сказать ей спасибо, так это за отсутствие очередного раунда обнюхивания.       — Bien, — бесстрастно ответил белый волк, и обратил взгляд к стоящему поодаль серо-рыжему койоту. — Primer limpiador, вызывай сюда guardias.       Не требуя других указаний, койот свистнул.       “Честное слово, — раздраженно подумал Кот. — Уже пятый вызов. Неужели нельзя было призвать всех сразу? Что за тяга к драматическим появлениям? Все равно эффектнее Посланницы уже не будет.”       Без лишних фанфар из теней под ногами, как кроты из-под земли, выползли две массивные фигуры — бурые медведи. Не подходя ближе, они опустились на колени подле койота.       — Стражи Зала Ожидания и Корпуса Очищения к вашим услугам, хозяин, — прогрохотали два голоса, как один.       — Все в сборе, — объявил белый волк. — Primer limpiador, введи guardias в курс дела. Начнем обсуждение.       Кот облегченно вздохнул: он думал, это никогда не закончится. Койот зашептал что-то на уши наклонившемся к нему медведям. Он быстро закончил, и трое снова склонили головы. Белый волк продолжил:       — Эта душа каким-то образом ускользнула из установленной церемонии нашей работы. Поэтому вы здесь, чтобы объяснить мне, на каком этапе вашей работы произошла ошибка, — он грозно обвел зрителей взглядом и потряс Кота перед ними, словно тот был объявлением о пропаже или какой-то уликой. Кот обиженно мявкнул.       — Мне нужно, чтобы вы вспомнили души всех прошедших через вас котов, — он оценивающе оглядел на Кота. — Рыжих и говорящих. Имя — Кот. Расскажите, происходило ли с ними что-то необычное. У вас есть время на обсуждение. Поторопитесь.       Предчувствуя неизбежный выговор, все приспешники тревожно прижали уши к голове. Они принялись рыться в пространстве под своими мантиями (похоже, там были бездонные карманы или что-то вроде) и доставать оттуда книги, свитки, блокноты, стопки мятых листов, пергамент и другую канцелярию, вроде чернильниц, перьев и линеек. В лапах одного жнеца рассыпались пыльные обрывки бересты и обломки глиняных табличек, у второго разлились чернила на третьего, а у четвертого разлетелась стопка бумаги. Началась суматоха: волки собирали разлетевшиеся листы, рылись носом в своих записях, что-то лихорадочно записывали, шептались. Не прошло и пары минут, как каменный пол башни был устлан предметами, что жнецы продолжали доставать — в основном, бумагой с каракулями на неразличимом языке и рисунками.       Довольно быстро все они скучковались вокруг лидеров своих “направлений” и стали напряженно обсуждать свои записи и сравнивать версии. Периодически слышались свисты и показывались тени приходов и уходов членов “Консилиума по Изучению Кота”, которые передавали новую информацию и отвечали на вопросы коллег. Конечно, новые участники не забывали плюхнуться на одно колено и крикнуть что-то вроде: “К вашим услугам, босс-сеньор-повелитель-и-любой-другой-титул!”       Больше всего шума исходило от жнецов: серый волк метался между несколькими разрозненными группами, иногда исчезая в тенях с одними фигурами и снова появляясь с другими. Волки-двоечники словно пытались за минуту дописать на коленке вековое домашнее задание перед проверкой учителя. Кот почти проникся сочувствием к серому, тот казался ему самым ответственным из всех.       

***

      Кот ужасно устал висеть. Он был уверен, что провел так уже больше времени, чем в первой белой пустоте. Его немного забавляло новое положение — причина расследования — но он бы хотел, чтобы оно проходило в более комфортных для него условиях. Хотя бы вернуть ему Звездочку и свободу передвижения бы хватило. С другой стороны, белый волк и его подчиненные могли рассказать о нем и его ситуации что-то полезное. Не проще ли было позволить им? Гораздо больше он переживал о Звездочке.       Но что это вообще была за странная компания? Жнецы, санитары, чистильщики, посланница и стражи. Возможно, какая-то ферма? А главный белый волк был кем-то вроде начальника по сбору урожая? Но при чем здесь были души? Они собирали души?..       Белый волк поднял голову к ночному небу и раздраженно потер свой лоб тыльной стороной лапы с зажатой в ней Звездочкой. Успев выхватить взглядом ее краешек, Кот облегченно выдохнул: на вид, с ней все было в порядке и она сладко дремала, ни о чем не переживая. Хотя переживать, очевидно, было о чём.       Месяц, видимо, подал волку какой-то сигнал, потому что тот опустил голову и сказал:       — Время вышло.       Разговоры тут же замолкли. Волки поспешили распустить свои группы и подойти как можно ближе к балкону. Лидеры снова вышли в первый ряд и выстроились в новом порядке: первой слева стояла белая лисица; за ней правее встали волк, пес и один из медведей, а замыкал шеренгу койот. Посланница, жнец, санитар, страж и чистильщик. Они были удивительно организованы для такой разношерстной компании.       — Начнем с тебя, Мensajero.       Самка песца все еще держала перед собой странную белую маску, но теперь в другой лапке также виднелась маленькая записная книжка, на одной странице которой едва бы уместился и десяток слов. Книжечка перелистывалась сама собой под ее взглядом, изредка останавливаясь на некоторых страницах и сверкая алым светом.       — Властелин, с вашего позволения я упущу все болезненные детали процесса передачи кошачьих душ в наши права, — все ее коллеги на этом скривились. — Поэтому, перейдем сразу к этапу получения последнего уровня. Я успела проверить и сравнить свои записи, но не нашла никаких расхождений в разделе “рыжих говорящих котов по имени Кот”. Регистрация получения всех одиннадцати душ нами проходила по всем правилам, и ни одного случая пренебрежения за все время замечено не было.       — Мensajero, ты права, твоя бюрократия меня мало интересует, поэтому переходи к отчету о своей практической работе, — указал белый волк.       — Конечно, властелин. К сожалению, у меня нет никаких полезных расследованию сведений в этой области. Все необходимые весточки всегда доходят до душ, жнецов и санитаров, без исключений, с котами не возникает проблем. Но даже если бы я могла где-то ошибиться, мое пространство для маневра и взаимодействие с душами слишком ограничено, чтобы так сильно повлиять на их непосредственное упокоение и создать нечто подобное.       Посланница закончила свой маленький доклад и теперь внимательно рассматривала Кота. Тот также внимательно смотрел в ответ и пытался как-то связать в голове то, что она сказала.       — Бесспорно, — кивнул белый волк. — На этом обсуждении ты приглашенный эксперт. Я рассчитываю, что ты поможешь своим коллегам с проблемами с записями, если такие будут.       Он грозно зыркнул на “коллег”, и те нервно поежились. Посланница покорно опустила голову.       — А теперь, — волк пессимистично вздохнул. — Segador, твоя очередь.       В атмосфере заметно снова прибавилось беспокойства. Кот заметил, как непривычно тихая толпа жнецов начала редеть после этих слов белого волка — очевидно, у каких-то бедолаг страх перед гневом босса перевесил любопытство, и они сбежали в тени, поджав хвост. Кот догадывался, почему, успев увидеть их бумажный хаос.       Серый волк, уже ставший храбрым героем в глазах Кота, не особенно храбро шагнул вперед. В одной лапе он также сжимал древко огромной косы, а во второй — держал перед собой скромный лист пожелтевшей бумаги, на котором еще не высохли чернила новых записей.       — Босс, с вашего позволения, тоже упущу бюрократические детали… — заискивающе начал было он.       — Нет, — хмуро прервал его белый. — Ты расскажешь всё.       Слева от мнущегося жнеца Посланница скрыла смешок за маленькой лапкой, а справа санитар поддерживающе похлопал того по спине.       — Да, конечно, босс… Что ж. Хм, — серый впился глазами в многострадальный листок, как будто тот мог спасти его от неизбежного. — Всего мы посчитали одиннадцать “рыжих говорящих котов по имени Кот”, которых мы собрали за все время ведения бумаже— … Кхм. Ведения реестра.       — Segador, я уверен, что с вашей исполнительностью и главными счетами проблем нет, — снова обратился белый волк к серому, на этот раз даже неожиданно участливо. — Просто поделись всей информацией, которую вы добавляли к подсчету.       — Да, босс, спасибо, босс! — жнец заметно приободрился и навострил уши. — Из этих одиннадцати душ шесть закончили свой путь как обычно согласно Закону Порядка — от старости — и не использовали шансы на возвращение. Остальные пятеро использовали несколько шансов против Закона Хаоса, а затем тоже уходили от старости.       Белый волк нахмурился, дернул ухом и задумчиво опустил взгляд. Кот тоже задумался: что все это означает? Коты воевали с какими-то законами с помощью каких-то шансов, а потом старели и куда-то шли. Звучало совсем дико. Он продолжил наблюдать.       — По какой причине коты использовали свои шансы? Сколько их было? Это повлияло на их упокоение? — мрачно спросил белый волк.       — Простите, босс, — жнец снова стушевался и задрожал. — Тут наши записи… Э-э-э… Расходятся. Я только могу сказать, что никто не использовал все девять шансов. Это все разы был Закон Хаоса, но мало кто из братьев уточнял причину, а некоторые забыли указать количество возвращенных душ и шансов, и посчитали только количество завершенных путей.       — А вот тут я тебя поймал, — с опасной ухмылкой сказал босс, его глаза впились в серого и опять опасно засверкали. Жнец стоял, замерший под тяжелым взглядом, не в силах отвести глаз. Остальные присутствующие тут же прижали уши к голове и опустили глаза.       — Вы обязаны относиться к шансам также серьезно, как и к вашей основной работе, — медленно и жутко зарычал белый волк. — Если коты редко используют все девять, это еще не значит, что их можно игнорировать. Только представьте, сколько проблем принесет кот, который использует все девять шансов, и мы вернем его в десятый раз, потому что “забыли посчитать предыдущие”?       Он мрачно рассмеялся. С каждым его словом серый волк все больше и больше выпрямлялся на месте и, казалось, был готов провалиться сквозь землю. Или, скорее, сквозь свою тень. Посланница, санитар, страж и чистильщик выглядели ничуть не менее испуганными. Кот порадовался, что не оказался в поле действия этого приёма снова — даже со своего места он чувствовал отголоски абсолютного ужаса.       — Немедленно проверьте всех котов, собранных или уже использовавших хоть один шанс, и запишите всю информацию, которую вспомните. Если не вспомните, сверяйте с guardianes и cuidadores. Я буду ждать твоего доклада через один оборот. Всех виновников торжества призвать ко мне лично, я придумаю им работу по рангу, — белый волк все еще не спускал своего дикого взгляда с серого. — А тебе я советую взять пару уроков организации “бумажек” у Мensajero, если у твоих братьев и подчиненных такие проблемы с порядком.       Наконец, чары жуткого взгляда спали, и серый чуть было не рухнул вниз, но смог удержаться за свою косу. Его уши были прижаты к макушке, глаза зажмурены, а сам он тяжело дышал. Коллеги рядом оказались в том же положении, но оправились довольно быстро, и тут же попытались поддержать жнеца сочувствующим взглядом или лапой на плече. Казалось, на них глаза белого волка действовали в разы хуже, чем на Кота.       “Жуть, — подумал Кот, вздрогнув. — Такого начальника и врагу не пожелаешь. Хотя при встрече с ним они все выглядели такими счастливыми. Странный коллектив.”       — Прошу простить меня… и братьев… босс, — проскулил жнец, борясь с одышкой. — Мы немедленно… займемся этим вопросом.       — Отлично. Заканчивай доклад. Что там насчет упокоения, это же вы посчитали? — снова серьезно продолжил белый волк.       Серый волк сделал последние несколько заполошных вздохов, а затем выпрямился и снова принял нервно-профессиональный вид.       — Да, босс. Восемь упокоенных душ мы отправили в Корпус Очищения и три неупокоенных обрывка — в Зал Ожидания. На этом наши полномочия всё, — он дергано и виновато развел лапами. — От себя могу добавить, что работа Посланницы превосходна, она отлично сработала на упокоенных восьми и как обычно нам очень помогла.       На этом серый волк смущенно опустил глаза и шаркнул лапой по камню, а Посланница опустила голову. Их коллеги нарочито невинно загуляли взглядом по прекрасному звездному небу. Кот почувствовал себя невольным участником не только внутреннего расследования, но и какой-то драмы. Благо, белый волк не обратил на это внимание и продолжил.       — Отлично. Это всё, что нам нужно знать с вашей стороны, segador. Я ожидаю выполнение приказа. А теперь, enfermer, расскажи, что случилось с тремя неупокоенными.       Серый волк на этом облегченно выдохнул, опустил голову и отступил. Словно получив какой-то знак, исчезнувшие ранее жнецы начали снова появляться из теней и занимать доступные места для обзора, как вороны. Кот подумал о значении слова “несправедливость”.       Вперед шагнул золотистый пес, в лапах которого было три бежевых папки с огромным количеством торчащих из них закладок, скрепок и разноцветных бумажек.       — Мастер!!! Докладываю! — слишком громко начал было санитар, но быстро исправился и продолжил более спокойно. — К нам в Зал Ожидания поступили три обрывка душ “рыжих говорящих котов по имени Кот”. Закончили путь они согласно Закону Порядка — всё, как передали жнецы. В ходе опроса выяснилось, что они частично не были упокоены вследствие вмешательства Закона Хаоса ранее на их пути, а именно — сеньоры Любви.       — Ничего нового, — белый волк осклабился. — Эта тупая птица…       — Как скажете, мастер! Сеньора тупая птица…       — Нет! — рявкнул волк. — Для всех вас — Señora Amor!       — Да, мастер! Простите мое невежество! — санитар было запнулся, но быстро продолжил. — Все трое оказались привязаны слишком сильно. Первый кот — из-за переживаний о своем оставленном производстве сыров. Второй проклинал данный ему короткий срок и не желал уходить, оставляя незавершенными какие-то разборки с “тем идиотом Джеком”. Третий рассчитывал дождаться свою любимую и друзей.       — Глупцы, — волк поморщился. — Я так понимаю, упокоиться они все же смогли после этого?       — Да, мастер! Первого и второго мы смогли убедить в тщетности их переживаний и отправить в Корпус Очищения. Но с третьим возникли некоторые проблемы: он отказывался уходить так рано. После консультации у сеньоры Любви, мы решили оставить его неупокоенную часть гулять в бренном мире в виде духа, так как никаких проблем он не доставлял. Не прошло и двух оборотов, как он смог дождаться душ любимых, объединиться со своей частью из Зала Ожидания, и они все вместе были отправлены в Корпус Очищения.       — Отличная работа. Но все же старайтесь не оставлять неупокоенных гулять слишком часто: они могут потеряться и зацепить с собой других. Хотя у вас нет таких больших проблем с ведением реестра, как у жнецов, — белый волк опять гневно зыркнул в сторону бедолаги серого. — Если возникнут проблемы, обращайтесь напрямую ко мне — будем упокаивать насильно.       — Спасибо, мастер! Конечно, мастер! — санитар счастливо замахал хвостом и отступил.       — Значит, с вашей стороны потерь тоже не было, — белый волк задумался и затих на мгновение, и Коту предоставился шанс снова попытаться понять.       Видимо, больше всего проблем этой компании “фермеров” доставлял именно несобранный урожай — неупокоенные души. Так как Кот, по всей видимости, был сейчас их главной проблемой, он решил, что именно такой душой и являлся. Осталось только выбрать из трех упомянутых котов, кем он был: котом-сыроваром, котом-врагом-идиота-Джека или котом-любовником-и-другом. Более проблемный был как раз последний, да и звучала его судьба не так уж и плохо, так что Кот порешил, что именно им он и будет себя считать.       — Guardia, отчитайся о приеме и передаче душ между Залом Ожидания и Корпусом Очищения, — снова заговорил белый волк.       Вперед вышел следующий член цепочки — медведь. В его огромной лапе поместилась такая же большая книга, название которой было видно даже издалека — “Прием и Передача”.       — Хозяин, подтверждаю все сказанное ранее насчет “рыжих говорящих котов по имени Кот”, — прогрохотал он. — В Зал Ожидания поступило три обрывка, они были успешно переправлены. Корпусом Очищения было получено в конце концов одиннадцать душ. Никаких расхождений.       — Bien. Primer limpiador, продолжай с точки Корпуса Очищения.       Койот выступил вперед и заменил медведя. В его лапах было несколько развернутых длинных свитков, концы которых падали на камень.       — Повелитель, позвольте начать с первого этапа очистки, — койот хищно улыбнулся и приосанился. — Конечно, мы сразу принялись за…       — О, избавь меня от этого. Просто сообщи о результате, — проворчал волк.       — Как прикажете, — чистильщик немного поник. — Соглашаюсь со словами стража: к нам прибыли одиннадцать душ котов, готовых к очистке. Все три этапа были завершены успешно без каких-либо проблем. Далее в присутствии стражей все были переданы из Корпуса Очищения Проводнику.       — Подтверждаю передачу Проводнику, — добавил страж.       — И вот мы пришли ни к чему, — белый волк цыкнул языком и задумчиво отвернулся.       — Повелитель, позвольте! — это был койот. — Если душа потерялась не у нас, возможно, что-то произошло дальше у Проводника или самой сеньоры Жи…       — Думай, о чем говоришь! — прервал его серый волк. — Душе от Проводника сбежать невозможно, а из Приемной тем более! Она для того и Приемная, что из нее душе нельзя выйти, идиот! Только зайти!       — Оставь это, Segador, он прав, — прервал гневную тираду белый волк. — Если не у нас, ни у кого больше свежих душ быть не может, кроме как в следующей Фазе, то есть у Guía или в Приемной.       — Но как же, босс… Это же немыслимо… — жнец замялся.       — Властелин, позвольте высказаться, — перебила его Посланница. Она сжимала лапки на своей груди и выглядела неожиданно сомневающейся, как будто собиралась сказать что-то ужасно неподобающее.       — Говори, Мensajero. Сейчас любые идеи принимаются, — ответил белый волк.       — Это касается вас, властелин, — её голос задрожал. — Прошу, не примите за оскорбление вашей всесильности, но… И имя другое, но всё же… Вы забрали у меня—       — Босс! Это Проводник! Проводник здесь!!! — толпа жнецов ожила громкими возгласами, не позволив Посланнице закончить речь. Она потеряла остатки смелости и опустила голову.       Все волки смотрели в небо, раскрыв в удивлении пасти. Белый волк и Кот тоже поспешили поднять головы.       Небо уже просыпалось и окрашивалось в предрассветный розовый. Оттуда, как будто звезды были лестницей, в их сторону по воздуху скакал белый жеребец. Кот уже ничему не удивлялся — это было менее неожиданно, чем появление Посланницы из разряда молнии.       Быстро достигнув башни, Проводник поспешно опустился на площадку перед белым волком, растолкав всех, кто там стоял. Выглядел он, как спустившаяся с неба звезда — ни с чем больше Кот не мог сравнить подобной красоты. Жеребец переливался перламутром в едва пробивающихся лучах рассвета — его окрас напомнил Коту ту самую первую светлую пустоту. Его гладкая грива, пышные щетки на ногах и хвост медленно развевались и плыли, словно под водой. Он был высокий, тонкий и звонкий.       Вот только настроение у Проводника было точно не самое располагающее: едва приземлившись, он панически забил копытом и начал заполошно переступать из стороны в сторону. Его бока вздымались от тяжелого дыхания, а яркие бирюзовые глаза лихорадочно бегали по толпе. Быстро отыскав взглядом белого волка, он закричал:       — Господин Смерть! Одна душа пропала из цикла! На одну душу стало меньше в главных счета…       Тут произошли две вещи: сначала вспыхнуло ослепительное янтарное сияние, которое Кот признал как сияние Звездочки, а затем его опять выкинуло в темноту. На этот раз, с волком за компанию.