Pestilence

      Вечнозеленый лес стоял безмолвной черной стеной. Казалось, будто сегодня он выглядел еще более угрожающим, чем обычно. Сквозь густые кроны высоких деревьев, что стремились в небеса, не просачивался даже тусклый лунный свет, потому оказаться здесь ночью без фонарика все равно, что ослепнуть. Группа, с которой Флаттершай отправилась на поиски, стройной шеренгой исследовала свою зону поиска, держась друг от друга на расстоянии не более двух-трех метров. Девушки ласково звали мальчика по имени, а юноши внимательно осматривали все вокруг, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на присутствие в этом квадрате пропавшего ребенка. Внезапно лес зашумел, согнулись самые слабые деревца под гнетом непогоды, а в просветах меж деревьев показались мокрые вкрапления. Эппл Джек задрала голову и фыркнула недовольно, натягивая на голову капюшон непромокаемой куртки. — Дождь. — коротко заключил Биг Макинтош, пробираясь сквозь густые кусты. — Дождь. — подтвердила ЭйДжей, а затем добавила намного громче, чтобы ее услышали члены группы. — Ребята, нам нужно немного ускориться, но это не значит, что можно халтурить. Пока дождь не проникает сквозь кроны деревьев, но никто не обещает, что положение не изменится. Смотрим внимательно по сторонам, заглядываем в кусты. В этом квадрате нет болот, бурелома и водоемов, потому внимательно просматриваем все вокруг. На свежем участке замедлимся.       Среди поисковиков прошел слабый шепоток — то участники группы передавали тем, кто не услышал, новое распоряжение.       Миновал четвертый километр и полтора часа времени. Дождь то затихал, то усиливался, а лес шумел еще более угрожающе. Над верхушками деревьев сомкнулись густые серые тучи и поднялся ветер, однако, в самом лесу все еще было спокойнее, чем вне его. Рации молчали, лишь изредка координатор интересовалась об успехах поисков, но их не было: ни единой зацепки, ни лоскутка одежды, ни следов. Это были самые длительные поиски за всю историю, ведь в этом тихом маленьком городке никому не удавалось потеряться, а в Вечнозеленый лес без надобности не ходили. Волонтеры остановились на границе зоны поисков и устало переглянулись, ожидая, какие распоряжения даст лидер их группы. Эппл Джек вздохнула и оперлась спиной о толстый ствол клена, потирая пальцами переносицу. Она вымоталась, ужасно устала за весь день и сложившаяся ситуация начинала выводить ее из себя. Неужто они настолько бесполезны, что за весь день не смогли найти мальчишку в этом чертовом лесу ни живым, ни...? Блондинка встряхнула головой, выбрасывая из своей черепной коробки даже намек на подобные мысли, и выхватила из-за пояса рацию: — Чирайли, это Бигли. — устало подала голос ЭйДжей, ожидая ответа из штаба.       Бигль — название группы добровольцев, которое Эппл Джек придумала тогда, когда получила возможность самостоятельно курировать поисковиков. — Да, Бигли, штаб слушает. Как успехи? — зашипел в ответ голос координатора. — Никаких. Вообще.       Рация отозвалась долгими помехами. — К утру подключится филиал «ХелпТаун» из Кантерлота, помощь с воздуха и, может, прибудут еще добровольцы. Найдем. — Мы... дошли до границы квадрата. — видимо, попытка Чирайли подбодрить Эппл Джек не увенчалась успехом, ведь та отозвалась еще более понуро. — Возвращайтесь. — Скоро будем. — вздохнула блондинка и сунула рацию в чехол на поясе.       На часах почти три утра. Группа волонтеров остановилась в лесу, в четырех километрах от штаба, расселась по бревнам и сухим участкам травы, чтобы передохнуть перед дорогой обратно. Дождь стих, но где-то в бесконечной дали гремели раскаты грома. Эппл Джек прикрыла глаза. Ее влажное лицо облизывал слабый юго-восточный ветер, игриво трепал кончики светлых волос, качал небрежные косы. Жутко хотелось спать, есть и в душ. Смыть бы с себя пыль лесных троп, смыть воспоминания об этом дне и все переживания, что не давали ЭйДжей вздремнуть в перерывах между заходами. Флаттершай подошла к подруге и остановилась рядом, подперев ее плечо своим, словно оказывая немую поддержку. Блондинка немного расслабилась и склонила голову к плечу соратницы, не открывая глаз. Флатти легко было узнать по аромату ягодных духов, которые та не меняла уже довольно давно. — Мне кажется, нам нужно пройти немного дальше. — почти прошептала Джек, убирая в сторону розовые пряди Флаттершай, которыми ветер щекотал ее лицо. — Думаешь, стоит? — также тихо отозвалась пегас, пряча озябшие руки в карманы. — На пятом километре есть бурелом и лисья нора. Вдруг Радуга неслучайно нашла следы? Осень на носу, еды постепенно становится меньше... — Не думаю, что лисички могли навредить ребенку. — прервала ее Флаттершай, искренне верящая в непричастность лесных зверьков к пропаже мальчика. —Но если тебе так будет спокойнее, тогда давай взглянем.       Эппл Джек открыла глаза и с благодарностью взглянула на подругу, после чего выпрямилась и шагнула ближе к отдыхающим волонтерам. — Надеюсь, вы передохнули, потому что сейчас мы поднимаемся и идем прочесывать пятый километр до бурелома и лисьей норы. — воодушевленно произнесла девушка, обведя взглядом всех присутствующих.       Волонтеры переглянулись, но в итоге остановили свои взгляды на Макинтоше, что отдыхал на траве неподалеку. Видимо, они ожидали от него какой-либо реакции, но что он может возразить второму, более опытному, лидеру? — Ты уверена, что стоит идти дальше? — все-таки поинтересовался Маки, поднимаясь со своего места. — Я не думаю, что ребенок мог уйти так далеко. — Индейка тоже думала. — фыркнула Джек, но все же смягчилась, не желая взращивать конфликт внутри группы. — Мы ведь волонтеры, Маки. Мы помогаем несчастным и спасаем жизни. Нужно пройти хотя бы немного дальше, ибо чем черт не шутит? С нас не убудет, если мы немного нарушим границы зоны поиска. — На километр. — буркнул кто-то из добровольцев, но тут же притих, стоило Эппл Джек метнуть в толпу неодобрительный взгляд. — Давайте проголосуем? — предложила Флаттершай, пожимая плечами. — Нечего тут полночи просиживать и терять драгоценное время. Дело касается жизни ребенка, а мы спорим искать или не искать, что, кстати, очень странно, ведь мы здесь за этим. — Да. — коротко кивнул Биг Макинтош.       Поисковики взволнованно зашептались, но никто аргументов "против" не посмел найти.       Пятый километр оказался самым тяжелым. В какой-то момент Эппл Джек даже пожалела, что потащила группу идти дальше. В такие места небольшими командами не ходят, потому что держаться нужно хотя бы по двое на случай, если кому-то из поисковиков понадобится помощь. Если бы Джек знала, что тут все настолько плохо, то не стала бы соваться сюда. Но несмотря на непроходимый валежник и кусты можжевельника, что цеплялись за одежду и царапали открытые участки кожи, Бигли не сдавались и упорно двигались вперед. И все было бы хорошо, если бы девушка-полицейская, которая присоединилась к группе в последний момент, не провалилась в ветви валежника и не подвернула ногу. Пришлось делать очередную остановку, вызывать помощь и, очевидно, получать по шапке за нарушение правил безопасности. — Твою мать, Мисти, — фыркнула Джек, щелкая зажигалкой и прикуривая от слабого огонька. — ну как же так? Все-таки нужно было послушать Маки и не идти дальше.       Мисти виновато опустила глаза, а блондинка нервно закурила и отошла в сторону, пока юноши оказывали юной полицейской первую помощь. — Я бы на твоем месте не курил в лесу.       Эппл Джек косо взглянула на волонтера, что подошел ближе, и не удержалась от горькой ухмылки. Соарин. Тот самый Соарин — неотразимый член Чудо-молний, с которым довольно часто видят Радугу. — Опять ты. — блондинка отвернулась и закатила глаза, стараясь увильнуть от разговора с пегасом, чья компания ее не прельщала. Однако, все же, один вопрос ее несколько интересовал. — Почему не со всеми молниями? Не в отряде с Радугой?       Юноша усмехнулся и покачал головой. — В отряде с Радугой не все молнии, если ты не заметила. Трое от силы. Тем более, не я распределял людей по группам.       Эппл Джек зло скрипнула зубами и замолчала, Вечнозеленый лес замолчал вместе с ней. Соарин тоже не нашел, что сказать, потому притих, оставшись подпирать плечом дерево от скуки. Нужно было дать Мисти немного отдохнуть, а потом попытаться провести ее обратно, начать движение в сторону штаба, чтобы на полпути встретиться с помощью, которую они вызвали. Очередной порыв ветра покачнул кроны деревьев и лес вновь зашумел. Флаттершай вздрогнула, услышав очередной раскат грома вдали, и поспешила к ЭйДжей, чтобы немного отвлечься от тревожных мыслей и пугающих шорохов разговорами. —Тебе не кажется, что стало прохладнее? —робко поинтересовалась пегас, пристраиваясь рядом с подругой к ней поближе. Все-таки плечом к плечу теплее. — Да. Могильный холод. — блондинка кивнула головой, стряхнув пепел и вновь вперив взгляд в темноту густого леса. — Жаль, до лисьей норы чуть-чуть не дошли.       Лисьей норой называлась маленькая пещера, в которой в самом деле проживало семейство лисиц. Да и, в самом деле, мало ли кто еще. Как знать, вдруг там нынче и не лисы живут вовсе. Только сейчас Эппл Джек осознала, насколько безумным и опрометчивым был ее поступок. Действительно, мало ли, кто там живет? А вдруг медведь? Блондинка неосознанно нахмурилась, вглядываясь в темноту, пока темнота не посмотрела на нее в ответ своими желтыми глазами. — Смотри. — шепнула девушка и Флаттершай тоже пригляделась.       Из кустов на волонтеров смотрела пара желтых глаз, а еще одна расположилась под ветками бурелома. Флаттершай и Эппл Джек стояли на неосвещаемой стороне, потому разглядеть эти глаза-светлячки им не составило труда. Юноши с фонариками суетились рядом с Мисти, а Соарин, Флаттершай и Джек стояли чуть поодаль, решив покамест обойтись без освещения. — Вон еще. — шепнул каскадер, шагнув ближе к девушкам и указав на третью пару глаз, совсем низко пригнувшуюся к земле. Наверное, зверь лежал. — Глаза у него странные. Раскосые какие-то... — усмехнулась блондинка и включила фонарик, осветив лес, который наблюдал за ними своими фосфорными глазами.        Пугающие зенки тут же исчезли, а в кусты шмыгнули два рыжих хвоста, унося подальше ноги. — Это же просто лисички. — цокнула языком Флаттершай и включила свой фонарь. — Тихо, не пугайте их. — Флатти, не уходи далеко. — громко шепнула ей вслед Эппл Джек. — И не подходи близко, вдруг они бешеные. — Сама ты бешеная. — ругнулась про себя девушка и направилась следом за лисами.       Тихими, размеренными шагами пегас подбиралась к кустам, вытянув руку с лакомствами вперед. Зверьки же смотрели на нее из-под густых ветвей, не подходили, но и не убегали, по-крайней мере до тех пор, пока Флаттершай не подойдет достаточно близко. Умные псовые заманивали девушку к кустам, но, стоило ей приблизиться, тут же отползали дальше. — По-моему они хотят мне что-то показать. — предположила пегас, а Эппл Джек и Соарин обеспокоенно наблюдали за каждым ее шагом, готовые в любой момент прийти на помощь. —Ну же? Покажите мне, я помогу.        Лисицы, будто поняв человеческую речь, быстро шмыгнули в кусты, жалобно потявкивая. Флаттершай поспешила за ними, на ходу раздвигая густые ветви, резво пробираясь сквозь заросли. Густой хвост путался в листве, цеплялся за ветки, но пегас не останавливалась, следуя за зверушками, что короткими перебежками вели ее дальше. Наконец заросли остались позади и девушка вышла на крохотную полянку. Земля здесь казалась какой-то мягкой, а трава темной и пахло здесь как-то не так. Как бы там ни было, а болота поблизости нет, потому местная атмосфера показалась Флаттершай более, чем странной. Лисицы вновь скрылись в высокой траве и больше не издавали ни звука, оставив девушку в одиночестве. Где-то за спиной трещали ветки —наверное Эппл Джек с группой. Пегас не спеша прошлась по полянке, присела и коснулась рукой травы, что казалась темнее остальной. Мокро. — Грязь что-ли. — хмыкнула девушка и поднялась, вытерев ладонь о брюки.        Зачем лисы привели ее сюда Флаттершай так и не поняла, осмотрелась еще раз и ступила в густую высокую траву, чтобы поискать зверьков там. Ботинок наткнулся на что-то мягкое и, судя по звуку, мокрое. Девушка испугалась и отступила, направив фонарик под ноги и увидев то, что отпечатается в ее сознании на всю оставшуюся жизнь. Прямо у ее ног, в бурой грязной траве, растянулся кишечник и прочие внутренности из брюшной полости, а чуть поодаль и тот, кого они искали. Корки лежал в траве раскинув руки по сторонам; живот и грудная клетка были буквально разодраны, внутренности вынуты, растерзаны, а ошметки разбросаны рядом. Лицо было обглодано, щеки и нос съедены, а в небо смотрели пустые глазницы. Если бы не браслетик на пожеванной руке, то Флаттершай так и не поняла бы, кто перед ней.       Тошнотворное зловоние от освежеванного трупа ударило в нос. Девушка хотела закричать, но вместо этого лишь беспомощно захрипела, попятилась назад и, запутавшись в собственных ногах, упала на пятую точку. Глотая слезы вместе с рвотными позывами пегас отползла подальше, попутно наткнувшись рукой на очередные ошметки растерзанного ребенка. Наконец ее стошнило. — Флаттершай? — обеспокоенно позвала ее Эппл Джек, которая, наконец, догнала подругу в ее погоне за лисицами. — Флаттершай?! Что стряслось?       Но та ничего ей ответить не смогла. Ужас клокотал где-то в груди, тело тряслось в лихорадке, а рыдания то и дело рвались наружу вместе с ошметками ужина. Никогда в жизни девушка не чувствовала себя такой разбитой. Флаттершай беспомощно ползала по мокрой траве, беспорядочно хватаясь то за волосы, то за живот, пытаясь унять приступы истерики и ее последствия. Соарин и Джек поспешили к ней, подняли с земли и встряхнули, чтобы узнать наконец, что довело ее до таких жутких истерических припадков. —Что случилось?! Ну же?! — блондинка постепенно переходила на крик, пока Флаттершай смотрела на нее глазами, полными ужаса, и бестолково хрипела, показывая ей трясущиеся руки. —Что она показывает?! Соарин, ебать твою маму, посвети фонариком!       Но Соарин не отреагировал, вместо этого рассматривая что-то в траве. — Эй?! Давай ты мне еще тут блевать и по земле кататься начни!— рявкнула Эппл Джек, держа Флаттершай за плечи, чтобы та, ненароком, никуда не ушла в шоковом состоянии. — Она нашла Корки. — безжизненно отозвался юноша. — Свяжись со штабом.       В салоне машины было тепло и спокойно, а из динамиков лился мелодичный джаз. Дискорд откинулся на спинку кресла, в очередной раз предприняв попытку подремать, но с тех пор, как Флаттершай и ее группа ушли в лес, сон не шел. Время клонилось к четырем утра, а новостей от Биглей все не поступало. Мужчина не знал хорошо это или плохо, но, наверное, отсутствие всяких новостей лучше, чем наличие плохих. По лобовому стеклу тихо барабанил дождь, навевая мысли о том, что пока Дискорд отогревается в машине, его возлюбленная где-то там в лесу, ночью, наверняка замерзает. От этих дум становилось неприятно и Дискорд морщился, кутаясь в пальто и то и дело поглядывая в боковое стекло, чтобы вовремя заприметить Биглей, когда те вернутся. В этот раз обстановка снаружи показалась духу хаоса чуть более суматошной, чем была до этого. Дискорд насторожился, разглядывая взволнованно галдящих людей, пытаясь понять, что ж там такое происходит. Внезапно в заднее окно постучали, затем переметнулись к водительскому и также затарабанили. Мужчина повернул голову и столкнулся взглядом с Рарити, которая топталась на месте, встревоженно тыкая пальцем на пассажирское сидение. Он быстро понял чего от него хочет одна из подруг Флаттершай и разблокировал двери. Девушка оббежала машину спереди и, резко распахнув дверь, плюхнулась на пассажирское сиденье рядом с Дискордом. В салоне запахло дождем, холодом и тонкими нотками сложного парфюма, чьи тона мужчина не смог разгадать. — Что там случилось? — скептически приподнял густые брови дух раздора, словно его вовсе и не интересовала обстановка вокруг. — Бигли на связь вышли. —взволнованно выпалила Рарити, вынимая из кармана дутой куртки рацию. — Я взяла ее у Радуги, думала, тебе тоже нужно это услышать. Им недавно помощь отправляли, они просят еще. Наверное, что-то серьезное. — Флаттершай? С Флаттершай что-то случилось? — Дискорд заметно забеспокоился, вглядываясь в лицо единорога.       В ответ Рарити лишь шикнула на него и настроила рацию на нужную чистоту. — Где вы находитесь? —зашипел из динамика голос Чирайли. — Мы... Мы на пятом километре, недалеко от лисьей норы. Останавливайте поиски. Мальчик найден... — Эппл Джек запнулась на мгновение, а затем продолжила. — Мертв.       Краями глаз мужчина заметил, как толпа, столпившаяся у палатки, где находилась координатор, замерла в оцепенении, настороженно перешептываясь. Рация зашипела и вновь послышался голос координатора: — Мертв...? — Мертв.       В этот момент Рарити почувствовала, как внутри все замерло и опустилось куда-то на дно желудка. Поперек горла встал колючий ком, а в уголках глаз неприятно защипало. Ребенок, о котором переживал весь город и не только, найден мертвым. — Нам нужна полиция и скорую подготовьте. — продолжила Эппл Джек дрожащим голосом. — Спасателей пришлите Мисти транспортировать, кажется, у нее серьезный вывих... И Флаттершай... ей тоже нужна будет помощь.       Дискорд оживился, забеспокоился и придвинулся ближе к Рарити, пытаясь выхватить из ее рук рацию. — Что с ней? Что с Флаттершай? — рыкнул мужчина, в попытках отобрать у девушки рацию. — Да захлопнись. —рявкнула Рарити, шлепнув духа хаоса по рукам. — Слушай и узнаешь.       Из динамика послышались привычные помехи. — Мешки не забудьте и нашатырь для матери. Ребенка придется собирать по кусочкам.