Меж двух огней

Лучи яркого восходящего солнца плотным потоком заполняли покои эпистата, наполняя спальню ярким торжествующим светом. Один из лучей ласково скользнул по дрожащим ресницам, и Эвтида, сладко потянувшись, проснулась. Ей показалось, будто мир за ночь преобразился, заиграв новыми красками, а в теле ощущался прилив сил перерожденной энергии. Эва повернулась и всмотрелась в лицо безмятежно спавшего рядом Амена. Спокойствие и сила читались в каждой его чёрточке. − Спишь ли ты? – вслух поинтересовалась она. – Хотя… должен же и ты хоть когда-то уставать. Эва потянулась к нему, откинула налипшие на привычно спокойное лицо белые пряди волос. Она вновь улыбнулась своим мыслям и, нежно поцеловав Амена в щёку, прижалась к нему, почувствовав, как он, ещё не проснувшись, интуитивно потянулся ей навстречу. Осторожно покрывая красивые губы невесомыми поцелуями, от которых у неё самой сердце утопало в нежности, Эва позволила себе усесться на талии эпистата. Затем она склонилась вперёд, уткнувшись лбом в его ключицы. Внезапно Эва вспомнила, чем закончилась их ночь. И невольно содрогнулась. − Пора вставать, − растерянно пробормотала она то ли себе, то ли Амену, мягко коснулась его губ, будто не желала нарушать размеренное течение этого утра. Полусонно целуя её пальцы, Амен приоткрыл глаза, словно это лёгкое движение далось ему с огромным трудом. – Эва… – только и смог произнести он, вложив в её имя всё своё бессилие. Эвтида не понимала, то ли эпистат и правда устал от навалившихся на него дел, то ли ещё находился под ночным дурманом. Она провела рукой по спутанным волосам, не зная, что делать дальше. Хотя нет. Знала. Ей нужно было повидаться с Сетом. – Впереди много дел, господин, – тихо шепнула ему на ухо, – мы ещё не выяснили роль пленника в этой странной истории… Её беспокойство, рожденное ночными воспоминаниями, будто усиливало эту слабость эпистата – настолько бессильным он никогда ещё не казался. Эва выпрямилась и посмотрела на Амена, чей мягкий и умиротворенный взгляд неотрывно следил за ней. − Не терпится продолжить? – добродушно усмехнулся он. − Кажется, да, − согласилась она. − Вот и славно, − удовлетворённо кивнул Амен и обнял её за талию. Эва вдруг побледнела и слабо оттолкнула его от себя. В какой-то момент её щёки вспыхнули. Она вяло сопротивлялась, хотя в душе понимала, что делать ей этого не хотелось. Амен коснулся губами её губ и ещё сильнее прижал к себе, а когда почувствовал судорожный вздох, чуть отодвинулся, чтобы заглянуть в прекрасные зелёные глаза. − Отпустить? – лукаво сощурился он. − Всё смеёшься надо мной! – она игриво стукнула его по плечу. − Вовсе нет. − И правда, что это я, шутками ты обделён, господин. – Не всегда, – Амен вновь прижался к ней, скользнув губами от виска к уху, – и ты права, нам пора вставать. Эвтида кивнула в знак согласия, но мысль о вчерашней ночи и попытке влезть в сон эпистата прочно засела у неё в голове. И всё-таки, не вспомнит ли он… Хотя слова её покровителя о том, что Амен не сможет её почувствовать, приносили облегчение. Запах в темнице напоминал упоительный аромат тропических растений с яркой нотой цитрусовых. Похоже, иллюзия оазиса никуда не исчезла. Только вот рассмотреть этого Эва не могла. Она стояла у невидимого барьера, а вокруг – темнота. Эвтида ничего не могла разглядеть во тьме по другую сторону защитной преграды, но не хотела просить сопроводившего её охотника зажечь факел и передать ей. − Господин? Было так тихо, что Эва слышала своё дыхание и, казалось, дыхание охотника, который ожидал её конце коридора, по другую сторону двери. Она знала – Сет наблюдал за ней из темноты. Вздохнув, Эва села на пол и перекинула длинные волосы на плечо. − Я выполнила твою просьбу. Проникла в сон эпистата. Тишина. Через некоторое время Эвтида продолжила: − Странное было чувство, когда я попыталась проникнуть в его сон. Без маски, это сложно. И, скорее всего, мне помогло то, что ты сказал мне сделать. Мне хотелось поговорить об этом. В следующий миг Эва подскочила, когда тихий, сипловатый голос прозвучал очень близко, на уровне её лица. Должно быть, он тоже сидел на полу. − Почему ты не спрашиваешь меня о смерти визиря? − Ты ясно дал понять, что не будешь обсуждать это, пока я не проникну в сон эпистата и не увижу… − Возможно. − Поэтому я пришла. − Удивительно, что эпистат снова пустил тебя сюда. И не спустился сам. − Почему удивительно? − Потому что он считает, что сила моего влияния распространяется на каждого в Цитадели. В том числе и на тебя. − И он прав? − Ещё как. Не даром он – потомок бога. А теперь, пожалуй, послушай. Визирь, будучи в своей должности, многое наблюдал и знал, в особенности, как обстоят дела в Та-кемет, и в частности, в её столице. У него всё чаще и чаще возникали мысли о господствующих жрецах Та-кемет. Он считал, что только из-за них происходили негативные изменения в стране. В своих мечтах он хотел, чтобы фараон принял его сторону и превратил ненасытных жрецов в своих верноподданных и, тем самым, смог завладеть их богатствами во благо страны. Конечно, среди жрецов есть достойные люди. Но их не так много, чтобы ты знала, шезмочка. Мало кто из них переживает о тяжкой доле простых людей. Однако о судьбе народа заботился визирь. Даже больше, чем сам фараон. − У визиря было много недоброжелателей? − Достаточно. − И все они жрецы? Жрецов возглавляет Хемиун? − Верно, верховный жрец Хемиун. Джати знал, кто постоянно переходил ему дорогу. Хемиун – человек с ненасытной гордыней и жаждой власти. Он не мог поверить, что визирь пошел наперекор воле жрецов. Джати пытался навести порядок в казне, но безуспешно. − Жрецы препятствовали? − О, весьма и весьма. Вместе с тем, визирь обладал всеми тайнами управления государством. Он много знал о бывалом могуществе Та-кемет и наступившем упадке. Погубили страну её победы в многочисленных войнах, в которых погибло много земледельцев. Не смотря на величественные сражения, что меня, как бога войны, не могли не радовать, страна нуждается в мире. Иначе нарушается равновесие. Я справедливый бог, впрочем, как и остальные. Голос Сета раздавался теперь откуда-то снизу. Похоже, он теперь не сидел, а лежал на полу. Эвтида в нетерпении услышать продолжение закусила нижнюю губу. − Жрецы истощают её жителей, а вместе с ними и страну. Поверь, боги тут не при чём. Нам нет дела до золота, нам важно лишь процветание народа и земли. Но помимо жрецов есть ещё шезму, старшая их часть, которые решили, что не по праву жрецы владеют всеми богатствами. Поэтому у черномагов появилась цель свергнуть жрецов. − Но причём тут визирь? − Когда маги были все едины перед царём, по молодости визирь обучался искусству магии. Причём, искусству древней магии. Сильнее её нет ничего на этом свете. − Он… был черномагом? − О, нет. По итогу он не стал ни тем, ни другим. А занялся государственными делами. И до недавнего времени не пользовался своими знаниями. − Почему решил воспользоваться? − Через потоки магии он решил узнать, что затевал верховный жрец, однако наткнулся на след магии старших шезму. И по случайности узнал их замысел. Черномаги ощутили это, а как ты знаешь, шезмочка, следы всегда зачищают. Они нашли его сквозь следы магии, и убили во сне. И я очень зол их поступком. Черномаги ещё сильнее пошатнули равновесие. Смерть визиря вызвала ещё более сильный гнев фараона. Теперь охота на шезму усилится в разы. − Они воспользовались древней магией? – ахнула Эва. − Верно. Не каждый может ею владеть. − Но кто это из старших шезму? − О-о, это тот, кто давно и умело от меня скрывается. В гордыне и жажде власти он может посостязаться только с Хемиуном. − Почему Верховный жрец ничего не делает? Сет тихо рассмеялся: − Наверное, считает, что это дело Верховного эпистата. − Это так безрассудно. − Не совсем, ведь Хемиун тоже обладает знаниями древней магии. Его не так-то просто одолеть. Главный зачинщик из старших черномагов не глупец, поэтому прекрасно знает это. А теперь, шезмочка, поведай мне, что тебе удалось увидеть во сне эпистата. − Я… не смогла увидеть. То есть я ничего не увидела − А это действительно так? − Да. Глаза Сета сверкнули алым в темноте. Внезапно в его темнице появился свет. В ней всё также размещался цветущий оазис. − В его сне не было ничего – темнота, - смело повторила Эва. – Кромешная тьма. − Оказывается, в нём больше божественного, чем я думал. − Это… плохо? − Произнеси… моё полное имя. Вслух. − Сутех − бог ярости, песчаных бурь, разрушения, хаоса, войны и смерти, - как завороженная произнесла Эвтида. − Будь осторожна, Эва. А сейчас уходи, мне нужно набраться сил, что придала мне их ты, когда назвала моё имя, − сказал Сет и щёлкнул пальцами. В темнице вновь воцарилась тьма. Больше он не сказал ни слова.

***

Охотники Гахиджи, Исса и Косей, что охраняли коридор, ведущий к таинственному пленнику, внезапно прислушались. Внутри зрела тревога. В коридоре по другую сторону двери определённо было что-то не так, но никто из них пока что не решался туда заглянуть. Время шло. – Как думаете, что это? – А? – Вам не кажется это странным? – В смысле странным? – Как будто… Взгляните на пол у дверей. Он как будто движется или типа того. И ещё какой-то странный шум там. Внутри… шелест, что ли, какой-то. − Давай проверим. Сначала один, а потом они все втроём попытались отпереть дверь. Та плохо поддавалась и казалась слишком тяжёлой. Охотники слишком поздно поняли, почему. Стоило им распахнуть двери, ошеломляюще холодная вода хлынула внутрь и водоворотом закрутилась вокруг ног. Исса пронзительно вскрикнул. Гахиджи, увидев, что происходило, выругался ещё сильнее, однако смог взять себя в руки, чтобы покрепче ухватить в руках факел. − Откуда здесь вода?! Послышалось шипение факелов, затем яркая вспышка, после чего с потолка посыпались самые настоящие искры, и пламя везде погасло. Охотники остались в полной темноте. – Незримые боги, помогите нам! Словно услышав, середина коридора осветилась непонятно откуда взявшимся бледно-голубым светом. − Вы проверьте, как там пленник, − сказал Косей, - а я поскорее предупрежу эпистата. Что-то нехорошее произошло. Тем временем вода всё быстрее пребывала, и она наполняла коридоры. С большим трудом передвигаясь в воде, охранники Гахиджи и Исса дошли до конца коридора. Пленник спокойно ожидал их, стоя в центре уже пустой темницы и учтиво сложив руки за спиной. Исса поймал себя на том, что ему до сих пор было трудно смотреть в глаза этому таинственному человеку. Он понимал, что это был не просто какой-то мелкий черномаг. Нет. Этот кто-то был сильнее и умнее. При взгляде на него Иссе захотелось тут же произнести молитву богу неба, ощутив на себе этот пристальный, всезнающий взор красных глаз. Исса бросал беглые взгляды то на Гахиджи, то на пленника. Тот, хлюпая ногами по воде, приблизился к невидимому барьеру. Вода уже была по колено, и она всё прибывала. При этом невозможно было понять, откуда пробивалась и затапливала всё вокруг. – Эй, пленник, я говорю, а ты делаешь это, и мы все спокойно отправляемся наверх. А если же нет, то потонешь здесь. Мне лично всё равно. Ясно? − Вполне доходчиво, − пленник выглядел безмятежным. Позднее, когда Исса будет пересказывать этот момент допрашивавшему его эпистату, всё, что он сможет вспомнить, – то, что пленник двигался с молниеносной скоростью нападающей змеи. Только что тот казался стоявшим в темнице, а в следующую секунду стремительно атаковал Гахиджи, отбросив его спиной к лестнице, после чего схватил за ноги и швырнул со ступенек в воду. Каким-то образом пленнику удалось разрушить магическую защиту. – Итак, Исса. Кажется, тебя ждёт непростое решение. Ты сможешь попробовать меня остановить. Тогда мне придётся убить тебя. Либо ты можешь помочь своему другу. Вдруг он захлебнётся. Исса судорожно сглотнул, глядя в блестящие красные глаза. Потом медленно отступил. Неважно, последует ли наказание от эпистата или нет. Он решил, что непременно спасёт жизнь своему товарищу по службе, а завтра же вернётся к земледелию. С этой мыслью он побежал к потерявшему сознание Гахиджи, который лежал в воде лицом вниз. Что дальше будет делать пленённый дьявол, Иссу уже не заботило.

***

Эвтида быстро прошла по уже знакомому коридору, ведущему к кабинету эпистата. Четыре часа беседы с Сетом, плюс прогулка на солнце после кромешной тьмы – порядком задержали её, чтобы вовремя встретиться с эпистатом. С другой стороны, если бы Амен захотел, уже давно поручил бы охотникам привести её к нему. Двери распахнулись, и Эва шагнула в освещённое помещение. Амен стоял, непринуждённо прислонившись к столу. – Ты припозднилась, Эвтида. Выражение его лица было по обыкновению совершенно нечитаемым. Эва попыталась понять, что он чувствовал, уловить хоть толику раздражения из-за её долгого отсутствия. В свою очередь и Амен старался разобраться эмоции на её лице. Что-то тревожило её после разговора с пленником. Эпистат и сам был обеспокоенным весь день. Свои дела он закончил быстро, надеялся, что Эва вернётся по возможности быстро, и ему было бы что доложить фараону. Но её не было. Если бы она не появилась до заката, пришлось бы принимать меры… Он испытал облегчение, когда услышал её спешные шаги. А шум распахнувшихся дверей и вовсе показались ему музыкой.  – Переживал за меня? – Эва доверчиво потянулась к его щеке, и он с удовольствием почувствовал её нежные губы, истомлённые жарким днём. – Скорее, начал беспокоиться. Эва чуть отошла от него, и его взгляд задержался на ней несколько секунд. Она отметила про себя то, с каким чувством он смотрел на неё. Будто бы наслаждался почти совершенными линиями её фигуры и плавными движениями. – Мне есть, что тебе рассказать, – прошептала она. После она поведала ему всё, что узнала от бога-воина. Амен спокойно встретил её взгляд, когда Эва закончила разговор: – Я спросил, кто он. Она не сразу уловила, как его тон поменялся. И ей нужно было бы бежать после этого, только вот не смогла. Эпистат выдержал молчание, отвернувшись от неё и вздохнув. − Я говорил тебе, что воспринимаю только правду. Я просил тебя быть честной со мной, − он обернулся, и Эва невольно замерла, натолкнувшись на ледяной взгляд голубых глаз. – А ты не честна со мной. Почему пленник заговорил о таких вещах только с тобой? Вначале я подумал, что пустить тебя к нему, как шезму, было бы отличной затеей. Ты могла бы расположить его к себе, не только тем, что ты черномаг, но ещё и своей красотой. Однако это только расположило бы его к себе, но не дало бы открыть все секреты перед тобой. Но больше всего… я не ожидал того, что ты сделала вчера. А ты что-то сделала, только я не могу понять этого. Пока что. Я прав? Вопрос поставил в тупик. Возможно, о последнем пытался предупредить Сет. Эвтида ощутила себя загнанной львицей, попавшейся в силки беспощадного охотника, что неспешно приближался к добыче, подавляя её одним лишь взглядом. Это ощущалось настолько остро, будто нечто острое вонзилось ей под грудь, оставшись где-то глубоко внутри жёстким стержнем. − Я ничего не делала, − слова сорвались с непослушных губ. − Не делала, − эхом, будто задумчиво, повторил Амен. – Не насылала на меня дурман? − Ты и правда считаешь, что у меня хватит сил и смелости одурманить тебя магией? − Да. Эвтида сделала бесшумный вдох и выдох, с трудом сделав шаг, чтобы оказаться ближе к Амену. Она не боялась его. Не боялась. Главное быть уверенной в этом, ведь её жизнь могла вновь оказаться на волоске. − Ты силён, господин, обладаешь некой силой, молва о которой развеялась по всей Та-кемет. Ты чувствуешь и понимаешь всё. Разве я позволила бы так рискнуть, зная, что моя жизнь всё ещё в твоих руках. К тому же, я до сих пор не знаю, как ты решишь поступить со мной после того, как вычислишь убийцу. Этого недостаточно, чтобы развеять твои сомнения? − Кем приходится тебе пленник? Родственником, другом, приятелем? Он силён в древней магии. Такими знаниями обладают лишь единицы. Перестань обманываться и обманывать меня, Эвтида. Ты прекрасно знаешь, кто он. Как я и сказал, я уже чувствовал его энергию в ибу. И ты была там. Вы сталкивались, в этом нет сомнений. Эвтида покачала головой, опустив её вниз. Ей не хотелось слушать ничего из этого. Она не желала видеть и слышать Амена таким. Реальность и кошмары, словно буйный поток реки Нил, прорвались в её сознание. Эва не та, что способна просто перешагнуть через себя и признать вину в открытую. Вся её хитрая сущность изворачивалась внутри, как змея на горячем песке, ища другой способ уйти от угрозы. Но эпистат, точь-в-точь сокол, раз за разом пикировал на неё с небесных высот, стараясь оторвать острым загнутым клювом кусок побольше. − Он не сказал мне, кто он! Он просил передать тебе, что он лишь тот, кто будет постоянно находиться по другую сторону! − резко ответила она. – Ты сам говорил, что пленник как-то влияет на Цитадель, настолько он мощен в своей магической силе. Так значит он может влиять и на тебя. − Я почувствовал бы, но не чувствую только тебя, − упрямо заявил Амен. − Быть может ты ошибаешься, и чувствуешь его только тогда, когда он это позволяет. − Вот значит как. В груди у обоих медленно вскипела ярость. Она была подобна дикому льву и львице, что удерживали на поводке, а сейчас резко выпустили друга на друга. И теперь никто из них не собирался больше этот гнев удерживать. Резко вскинув голову, Эва сделала прерывистый шаг вперёд, толкнув эпистола в грудь, чего тот не ожидал и непроизвольно отступил. − Просто признай, что пленник обошёл тебя. Нравится быть на вершине?! Но сейчас нашёлся тот, кто опустил тебя. Стоило ей лишь поравняться с ним, как эпистат схватил её за плечо, дёрнул и заломил ей руку за спину. Эвтида, осознав сказанное ею, извернулась, по инерции второй рукой попыталась ударить его, но промахнулась, делая больнее лишь себе. Она зашипела как змея, опять дёрнулась, но Амен только сильнее сдавил, заставив покориться. Склонился к ней. Прошептал на ухо: − Совсем жизнью своей не дорожишь? − Мне больно! − Скажи спасибо, что не рассёк тебе шею, − он покачал головой и толкнул её к столу, вжав грудью в поверхность. Ворох папирусов тут же разлетелся по гладкой поверхности, а часть из них попадало на пол. Амен скользнул рукой по её спине, к ягодицам, меж сомкнутых ног. Он будто хотел наказать её таким образом, продемонстрировать, что как бы она не старалась, он сильнее её. – Начнём, пожалуй, сначала, кто он? − Господин Верховный эпистат! Срочно! – с криком к нему в кабинет ворвался Косей. – Там… там… пленник… − Здесь будь. Амен резко отпустил Эву и, словно гончая, молча бросился вслед за охотником. Эвтида, не совсем понимая, что произошло, выскочила следом в коридор, как неожиданно почувствовала рывок, а после её вжали спиной в стену. Вжимали с силой, держа руку на горле. − Далеко собрался ли, Верховный эпистат? – сиплый голос прорезал коридор насквозь. Амен вместе с охотниками обернулся и замер. Это. Было. Практически. Невозможно. Что же за сила была у этого пленника, раз могла противостоять древним заклинаниям бога Гора?! Эва схватилась пальцами за сильную ладонь, поцарапав, но та лишь сильнее сжалась на шее. Она брыкалась, но Сет не обращал на неё никакого внимания. И от осознания этого ярость в груди лишь сильнее обожгла, не желая усмиряться. Сначала один свою власть демонстрировал ей, теперь – другой. − Тихо, − властно оборвал Сет, сжав руку до такой степени, что Эва чуть ли не захрипела от бессилия. − Усмири гнев, не он управляет тобой, а ты им. − Отпусти её, кто бы ты ни был, − Амен, казалось, с ощущаемой угрозой посмотрел на него исподлобья. − О, нет, она – моя,  а не твоя. Перед глазами всё потемнело, и когда Сет чуть ослабил хватку, Эва глубоко вдохнула воздух. − Чувствуешь иронию, эпистат? Ты так хотел добиться от неё, кто я такой. Но мог бы додуматься сам. Пожалуй, скажу так – Эвтида, а точнее Нефтида, возлюбленная моя. И никак не твоя. Голубые глаза сверкнули в ответ на брошенный на них взор красных глаз. − Говоришь мне отпустить в то время, как у самого в глазах такая ярость по отношению к ней, что испепеляет дотла. Поверь, она не виновата, что ещё до рождения обещана мне. И не виновата, что только она может придать мне сил. Даже если произнесёт одно лишь моё полное имя вслух. Да, Эме? − Сет наигранно покачал головой, с усмешкой понаблюдав за тем, как Амен едва сдерживался, чтобы не бросится на него. – Ты не можешь почувствовать её потому, что она находится под покровительством богов, как и ты, потомок бога неба и солнца. А теперь извини, я не дам тебе убить её. Она не заслужила смерти. Их противостояние длилось недолго. В конечном итоге Эва, не выдержав этой их молчаливой борьбы, потеряла сознание. Сет легко подхватил её тело на руки, исчезая вместе с ней на глазах у всех. Последнее, что Эва едва смогла разобрать, как где-то далеко-далеко послышался крик Амена, произнося древние заклинания, и ужасающий нечеловеческий рёв в ответ…