Роман-путешествие

В этот жаркий день под тенью берёз было прохладно. Ирма задумчиво рассматривала замысловатый узор тёмных ветвей над головой, которые контрастом выделялись на безоблачном небе. Пальцы на ощупь поглаживали волосы Лини, дремавшего на её коленях. Начиналось всё не как очередное свидание. Иллюзионист сам предложил пойти на холм рядом с винокурней пособирать ветряные астры для выступлений. Во время короткого перерыва в работе они устроились в тени деревьев. Лини лёг на траву, положил голову на ноги сопровождающей, а она усиленно скрывала смущение и неловкость. Парень без остановки болтал об истории Фонтейна, потом внезапно затих. Ирма хотела разбудить юношу, но в итоге решила терпеливо ждать, когда он проснётся сам. С этого решения прошло уже 40 минут. Но она была не против. Вокруг царила такая идиллия, что Ирме показалось всё это прекрасными грёзами. Тихо шелестели лепестки астр, щебетали птицы, статуя Анемо Архонта рядом переливалась бирюзой. Ирма ещё раз огляделась, стараясь запомнить все детали момента. Он точно будет одним из её любимых. Лини тихо сопел, сложив руки на груди. Он выглядел уставшим, хотя Ирма понятия не имела, что его так вымотало — прошлым вечером они уснули достаточно рано, перед этим выпив немного вина. Кажется, девушка проспала где-то часов восемь без задних ног. Но, видимо, великому магу этого не хватило. Может, у Лини просто скопилась усталость? Ирма смахнула жемчужные пряди с умиротворенного лица Лини, чтобы не щекотали нос. Она скучающе вздохнула и сама постаралась расслабиться, прильнув спиной к стволу березы. Не обращая внимание на затёкшие ноги, Ирма прикрыла глаза и начала размеренно дышать. Лишний раз вздремнуть, почему нет… Тем более, из-за Лини у неё тоже был постоянный недосып. С закрытыми глазами всё сознание обратилось в слух. Шум природы стал слышен намного чётче, он звучал как естественная колыбельная… В которой кто-то начал фальшивить. Где-то в ущелье в нескольких метрах от них раздался скрип старой телеги. Ирма недовольно сморщила нос и постаралась игнорировать суету неизвестных, но её уши уловили подозрительные фразы. — Да говорю тебе, никого тут нет. Сказали же, у них праздник, все рыцари следят за городом и фестивалем. По-твоему, заказчик врать будет? — Нет, но не стоит терять бдительность. — Разнылся, как моя бабка, когда я продал её нефритовые серьги! Да я могу хоть заорать во всё горло, никто кроме деревенщины не сбежится. Люди, судя по говору, были не из Мондштада. И помыслы их были нечисты. Ирма тут же вынырнула из неги дремоты и выпрямилась. Ей это не приснилось – телега продолжала с противным лязгом двигаться где-то там, мужские голоса также бурчали, нарушая райский момент. “Кто-то там в ущелье тайно пробрался на территорию региона. Эти ребята явно затеяли что-то незаконное, иначе почему их так интересуют рыцари…”, — Ирма бережно подложила под затылок Лини ладони, приподняла его голову и вытащила свои ноги. От осторожной возни иллюзионист сморщил нос и перевернулся на бок, но просыпаться не стал. Возможно, так было даже лучше. Девушка совершенно не знала, как лучше поступить. Первая мысль — сбегать на ближайший дежурный пост за подмогой. Там уж точно найдутся настоящие рыцари, которые смогут препятствовать бандитам. Но так Ирма потеряет уйму времени и правонарушители смогут сбежать. Второй вариант — рвануть за помощью на винокурню. Господин Дилюк бывший рыцарь и, по слухам, отличный борец, он точно остановит неизвестных злодеев. С другой стороны, Ирма точно не знала, на месте ли сейчас хозяин поместья или проводит время в городе. Если Дилюка там не окажется, то девушка тревожными новостями лишь перепугает прислугу и рассмешит своих земляков собственной беспомощностью — посмотрите-ка, уехала учиться на рыцаря, а сама не может даже дать отпор бандитам! А может, растолкать Лини и посоветоваться с ним? Ирма уже протянула руку к угловатому плечу, но в последний момент отдёрнула её как от огня. Базовое правило сопровождения — рыцарь не должен подвергать гостя опасности. Девушка и так не особо справлялась с приёмом гостей, так ещё и просить знаменитого артиста помогать ей в ликвидации бандитов… Она сама себе не простит такого позора, что говорить о Джинн и остальных. Значит, нужно действовать самой. Страшно ли Ирме? Очень. Возможно, до этого Луди Гарпастума она бы и не подумала самой вмешиваться и притворилась бы, что не заметила в разговоре приезжих ничего подозрительного. Слишком уж не любила она риски и ответственность. Девушка ползком приблизилась к краю возвышенности, по дороге пристёгивая к плечам помятый планер. С высоты ей открылся обзор на узкую дорогу среди скал. Это была самая опасная часть основного торгового пути Мондштадта, ежедневно через него проходили пешие торговые караваны со всего Тейвата. Большая часть потока товаров, разумеется, приходила из Ли Юэ. Нынешние сомнительные торговцы тоже были наряжены как жители Ли Юэ, но у каждого нижняя часть лица была скрыта тёмным платком. На занятиях в Ордене ей говорили, что так выглядят похитители сокровищ — разрозненные преступные банды, которые за выгодную награду готовы на любые преступления. Банда почти поравнялась с Ирмой, и она решила, что пора действовать. Кандидатка резко рванула из своего укрытия, расправила руки и мягко спланировала перед преступной повозкой. Всего перед ней стояли пять подозрительных ребят со скрытыми лицами. Пока удача была на стороне Ирмы — она приземлилась ровно на две ноги и с первого раза дрожащими руками извлекла из ножен увесистый меч. От волнения в голове перемешались все учебные регламенты, поэтому официальное представление пришлось импровизировать: — Господа! Как рыцарь Ордо Фавониус прошу Вас остановиться и пройти обязательный досмотр! — Ирма угрожающе указала кончиком лезвия на загруженную ящиками и бочками телегу. — Чегой? — стоящий ближе всех упитанный похититель сокровищ рассеянно почесал затылок под шляпой и нахмурился. — Такую соплячку поставили охранять тракт? — Заткнись, идиот! — прикрикнул на толстяка товарищ. Он наоборот был худощавым и низким. Мужчина миролюбиво развёл руки и обратился к Ирме: — Добрый день, Госпожа Рыцарь! Уверяю, у нас ничего запрещённого. Можете подойти и осмотреть, это ведь ваша работа. — Вы… Должны отойти от телеги, тогда я приближусь, — дрожащим голосом ответила девушка и сделала осторожный шаг на встречу. — Журавль, это возмутительно? Мы будем это терпеть? — рявкнул толстяк и снял со спины огромную боевую лопату. — Подходи, девка, с одного удара ушатаю. — Ты бесцеремонный амбал! — мелкий похититель сокровищ закатил глаза и достал из складок плаща небольшой фиолетовый бутылёк. В его руках он тут же заискрился маленькими молниями. — Я хотел подманить её ближе. — Сама подойду! — в карих глазах загорелся вызов. Ирма удобнее перехватила меч и быстрым шагом приблизилась к повозке. Тело рефлекторно приняло боевую стойку как на тренировках, правая рука изящно прокрутила оружие в воздухе, с глухим стуком ударилось о черенок лопаты пухлого преступника. Тот недовольно зашипел и попытался оттолкнуть девушку назад, но её лезвие крепко вошло в дерево, поэтому мечница устояла. Тогда бандит пнул Ирму в живот, та застонала и отлетела в сторону, больно проехавшись на спине. В этот момент кандидатка в рыцари пожалела, что опять надела самую лёгкую экипировку и кожаные доспехи, ведь они не спасут от травм. От её падения над землёй встало облако дорожной пыли. Стиснув зубы, Ирма поднялась на ноги и снова уверенно схватила меч. Она приблизилась к повозке и преступники двинулись навстречу. — Не хватает смелости ударить меня? — девушка с вызовом посмотрела на толстяка, у которого от бешенства глаза повылезали из орбит. — У-у-у, сопля! — похититель сокровищ только занёс лопату для удара, как откуда-то сверху донёсся звонкий голос. — Ирма, посторонись! Девушка ударила пухлого бандита ногой в пах и инстинктивно отпрыгнула назад. Как только она отдалилась, мимо её головы просвистела чёрная стрела. Её острый наконечник попал точно в деревянную бочку, худощавый преступник завопил: — В рассыпную! Но было слишком поздно. Содержимое бочки от столкновения с огненной стрелой мгновенно взорвалось, над телегой взвился столб пламени. Тепловая волна отшвырнула всех присутствующих на несколько метров от повозки. В том числе досталось и Ирме — она снова повалилась на грязную землю. Последнее, что услышала сопровождающая, это мощный щелчок, затем сознание объял вакуум, где было так тихо, что звенело в ушах. — Ирма, вставай! Вставай! Голос Лини был таким приглушённым и нереальным, словно Ирма погрузилась под воду. Девушка нехотя открыла глаза, солнечный свет тут же ослепил глаза. Голова раскалывалась от боли. На вершине скалы темнел силуэт иллюзиониста. Он продолжал её звать: — Ирма! Поднимайся! Ценой колоссальных усилий девушка смогла оторвать своё ватное тело от земли. Окружающий мир кружился перед ней юлой. — Беги к выходу из ущелья! Встретимся там, — Лини энергично замахал руками, а потом сам рванул в нужную сторону. Ирма из последних сил рванулась за ним. Она совсем не чувствовала ног, но каким-то чудом могла на них стоять и передвигаться. — Они уходят! — позади неё сокрушался толстый похититель сокровищ. Ирма услышала топот — за ней увязалась погоня. От усталости и отчаяния по щекам покатились неконтролируемые слёзы, но не было времени жалеть себя. Впереди в мутной дымке уже маячил знакомый поворот на дорогу к её деревне. Осталось немного, совсем чуть-чуть… Ирма только выскочила из ущелья, как её тело тут же оторвалось от земли. Девушка почувствовала, как знакомые руки обняли её за талию, в нос ударил успокаивающий запах парфюма. — Держись, — от Лини отходили невидимые волны жара. Ирма успела краем глаза увидеть за его спиной чёрную ткань планера, а потом фокусник оттолкнулся ногами от земли и весь мир снова завертелся, расплываясь цветными пятнами. Они с нереальной скоростью взлетали. — Проклятье! Мимо просвистела бутылка с энергией Электро. Девушка опустила голову вниз и разглядела явно расстроенную шайку бандитов. Всё ещё не до конца осознавая происходящее, сопровождающая крикнула: — Прощайте, неудачники! Вы нас не достанете! — Ирма прищурилась и тут же осеклась: — Ой-ой, Лини, у них арбалеты! Иллюзионист молчал, но они набрали скорость и скрылись от преследователей за ближайшими деревьями. Когда опасность точно миновала, Ирма начала ёрзать и с любопытством оглядываться: — Как ты управляешь планером, если у тебя руки заняты? — На что-то же должен сгодиться мой Глаз Бога. Выдумывать что-то без него времени не было. — Да, точно… Спасибо, кстати. — Тебе следовало сразу меня разбудить, вместе бы придумали план. А в итоге ты оказалась в серьёзной опасности. Ирма была рада, что не могла видеть лица фонтейнца. Вряд ли он был доволен сложившейся ситуацией. — Я просто не могла подвергнуть тебя опасности. Это против правил ордена, ты ведь гость и даже не боец! — Ирма замолкла, но иллюзионист ничего не отвечал. Чтобы разрядить обстановку, она нерешительно предположила: — Но теперь ведь всё хорошо, правда? Злодеи остались без груза, мы живы и ушли. Единственное… Мы оставили все собранные цветы там! — Да… За цветы обидно, действительно…

***

— Восхитительно! — Каролина от восторга готова была визжать. Заметив осуждающие взгляды Ирмы и Ноэлль, она тут же осеклась: — В смысле, я рада, что ты в порядке, дорогая! Но это сюжет на уровне приключенческих романов, где храбрый рыцарь спасает «даму в беде»… — Вот только храбрым рыцарем должна быть я, — пробубнила Ирма. — Ой, да брось ты! Тебе уже все сказали, что ничего страшного в том, что тебе помог гость с Глазом Бога. Там же была целая банда, а не один тупой хиличурл! Не веришь мне, вспомни Джинн! — Пожалуйста, не напоминай…, — Ирма расстроенно отмахнулась. Сразу после инцидента на тракте они с иллюзионистом пришли в Главный штаб, чтобы доложить о ситуации. Лини был удивительно немногословен, на каждый вопрос Джинн задумчиво кивал, а потом наплёл целую легенду о том, почему сопровождающая собирала цветы в районе винокурни только с одним гостем. Слава Архонтам, всех вокруг больше интересовали контрабандисты с повозкой и их цели. После подробного рапорта, который больше напоминал допрос, наставники Ирмы стали подбадривать их и хвалить. И это было ещё хуже. — Ладно-ладно, всё равно сейчас мы сможем обсудить это ещё раз уже со всей семейкой, — Каролина в надежде вытянула шею, разглядывая манящие впереди окна таверны. — Говоришь, он в курсе, что мы в курсе? Как нам тогда себя вести? Я могу шутить? — Пожалуйста, не надо, — робко попросила Ноэлль. — Не только я в этой компании буду младшей. — Ладно, не буду позорить вас перед детьми, — Каролина скучающе вздохнула и взлохматила рыжие кудри. — Отлично выгляжу? — Превосходно, — Ирма отряхнула от невидимой пыли пышную юбку чёрного сарафана и быстро прокрутилась на месте. — А я? — Лучше всех, дамочка! Каролина дружелюбно поприветствовала стоящего у входа Луку, сделала глубокий вдох и распахнула дверь «Доли ангелов». — Добрый вечер, господин Дилюк! — очаровательная улыбка ученицы рыцарей метко полетела в сторону барной стойки. Угрюмый хозяин таверны оторвал взгляд от очередного коктейля и едва заметно кивнул. Каролина многозначительно переглянулась с подругами, взяла их за руки и потянула вглубь зала. Настал очередной праздничный вечер, поэтому в месте, где наливают лучший алкоголь города, как всегда было не протолкнуться. — Вот увидите, ещё пару таких приветствий и мой сон сбудется! Правда, надеюсь, Кэйи там не будет, вот он совсем лишний. — Ты о чём? — тёмные брови Ирмы удивлённо поползли вверх. — Не начинай снова, Каролина! — шикнула Ноэлль. — Расскажу потом, они уже здесь. Официально все посетители “Доли ангелов” были равны. Любой мог забронировать столик заранее или просто прийти раньше, чем в таверне начнётся ажиотаж. Но всё-таки было в заведении пару местечек, занять которые в Луди Гарпастум было почти нереально. Только если ты не королевская особа… или великий маг Тейвата. — Добрый вечер! — Лини встал из-за стола и поднял руку над головой, чтобы привлечь внимание новых посетительниц. Линетт и Фремине сидели друг напротив друга за широким столом у стены из тёмного дерева. Их почётное место украшала ваза с букетом одуванчиков. — Господин Лини, не перестаёте удивлять! — Каролина подошла к гостям и вежливо поклонилась. — Шикарный столик! — Лучшим фокусникам — лучшие места. Так сказала компания, которая тут сидела до нас. Все единодушно решили уступить. Вон там стоят, — Линетт взглядом сиреневых глаз указала на кучку пьянчуг, которые спокойно распивали вино стоя в другом конце зала. Кандидатки в рыцари понимающе улыбнулись. — Садитесь-садитесь, — Лини отошёл в сторону, давая дамам возможность выбрать место. Каролина незаметно дёрнула Ноэлль за рукав, и обе синхронно подсели к Линетт. Ирма бесшумно устроилась рядом с Фремине, который даже не стал с ней здороваться. — Как твоё самочувствие? — тихо спросил Лини, когда сопровождающая заняла место. — Всё хорошо! Были пару мелких ссадин, ничего серьёзного. Одна сестра из храма с Гидро Глазом Бога меня подлечила за пару мгновений! — тут же отмахнулась Ирма, а парень вздохнул с облегчением и обратился к остальным: — Что будем заказывать? Я не совсем понял, есть ли здесь меню, и когда подойдёт официант. Иллюзионист окинул взглядом стол, в надежде, что книжечка со всем ассортиментом блюд каким-то чудом появится. — Сразу видно, что вы чужеземец. Даже если бы мы тут были единственным столиком, нам всё равно пришлось бы самим ходить за заказом. Ну, меню все местные знают наизусть, оно тоже у барменов, — Каролина хихикнула и тут же добавила: — Я знаю всё, подскажу! — Замечательно. — Но перед этим мы с Ноэлль хотели поблагодарить Вас, — рыжеволосая кандидатка в рыцари под столом пнула младшую подругу и та смогла оторваться от самого интересного занятия – рассматривания собственных рук. — Весь Ордо Фавониус знает о вашем подвиге, как вы спасли нашу Ирму! Боюсь представить, где бы нам пришлось искать её живую или мёртвую, если бы не вы! — Вы совершили очень благородный поступок, — добавила Ноэлль. В её янтарных глазах смешались смущение и чистое уважение. — Не стоит, дамы, — улыбка Лини тут же потускнела, но он попытался сохранить бодрый голос. Видимо, ему было также неловко от этой истории, как и самой Ирме: — Ничего выдающегося, просто стечение обстоятельств. — Да-да, конечно. Иначе как объяснить, почему ты целился именно в бочку со взрывчаткой! Удачное совпадение, — Каролина хлопнула в ладоши, переплела пальцы и прижала руки к груди. — Я так и так планировал поджечь повозку. Спонтанно выстрелил и мне повезло, — выпалил иллюзионист. — Да, братец привык импровизировать и рисковать, не зная, чем это обернётся, — с явным недовольством процедила Линетт. В обычно безразличных глазах горела скрытая ярость. Ирме показалось, что девушка-кошка стремится выжечь этим пылающим взглядом на лбу брата дырку. — Что-то случилось? Линетт? — сопровождающая вопросительно перевела взгляд с ассистентки мага на него самого. Тот напряжённо сдвинул светлые брови и отчеканил: — Сестра с братом переживают, что я попал в такую опасную ситуацию. До сих пор читают нотации. Но я ведь не мог не вмешаться, когда наша Ирма была в беде, верно? — Конечно верно, господин Лини! — вмешалась Каролина. Рыжеволосая девушка деловито откинула кудри с плеча и повернулась к остальным гостям: — Я понимаю, что вы переживаете за брата, однако он прав. Наша Ирма кинулась к этим бандитам не просто так, это был её долг рыцаря! — Не надо, Каролина, — сопровождающая предупредительно приложила указательный палец к губам. Не хватало, чтобы подруга начала читать привычные нотации малознакомым людям. — Мы всё понимаем, — спокойно ответила Линетт. Она бесстрашно встретилась взглядом с Каролиной. — Просто у нашего брата тоже есть обязательства, которые он пообещал исполнять. Нам и Отцу. — Сменим тему! — звонко вскрикнула Ирма и ударила кулаком по столу. — Давайте уже определимся с едой и напитками, пожалуйста! Девушка посмотрела на Лини, тот благодарно улыбнулся. За день его тоже все эти диалоги измотали. Теперь понятно, почему юноша предлагал Ирме не рассказывать о случившемся — он чувствовал, что последует громкий скандал. — Точно. Итак, я рекомендую всем заказать…, — Каролина уже хотела начать перечислять любимые блюда, но её перебили. — Так-так-так. Не могу понять, это наши студентки или очередные пьянчужки? Ирма, Ноэлль и Каролина вздрогнули. К их столику подошёл капитан кавалерии Альберих. — Здравствуйте, капитан! А вы тоже как всегда уже тут. По расписанию! — Каролина не растерялась и повернулась к наставнику. — Мы сейчас о вас говорим. Разрешено ли ученикам в такое время шастать по тавернам. Ноэлль, ты уже что-то выпила? — Нет, — младшая из учениц залилась краской и спрятала глаза. — Капитан, мы не будем спаивать Ноэлль! А нам по возрасту уже можно, — возразила Ирма. Смелости поубавилось, когда подозрительный рыцарь переключил всё внимание на неё саму. — Не нравится мне это. Может, доложить Джинн, что вы совсем распоясались?... — задумчиво протянул Кэйа, делая большой глоток из своего бокала. Ноэлль стыдливо втянула шею и медленно стала подниматься из-за стола. — Сидеть! — грубо шикнула Каролина, и младшая подруга тут же снова уселась на скамью. Рыжеволосая незаметно для наставника закатила глаза и предприняла последнюю попытку: — Капитан Альберих, а вы не видите, что с нами тут почётные гости? Мы их пригласили в лучшее заведение города, чтобы они оценили нашу кухню и прекрасные вина. Среди них есть ровесник Ноэлль, не волнуйтесь, ему алкоголь мы тоже не дадим. — Да, капитан, беспокоиться не о чем, — наконец вступил в диалог Лини. — Мы сами попросили составить нам компанию. — Вы… Ну, конечно! — Кэйа нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. — Вам передали, что командир ждёт завтра на чаепитие? Близнецы и Фремине синхронно закивали. Темнокожий рыцарь лихорадочно начал искать новую тему для замечания, но тут его окликнули. — Ты куда пропал? — из толпы вынырнула девушка с неестественно бледной кожей. Рваные одежды на ней напоминали наряды сестёр из Храма Барбатоса. — Снова надоедаешь ученикам со своими нотациями? Пойдём. Девушка бесцеремонно схватила капитана кавалерии за запястье и потянула к барной стойке. Тот успел лишь жестом показать подопечным, что он следит за ними. Как только они ушли, все за столиком облегчённо выдохнули. — Я уж думала, Розария не появится, — Каролина нервно потёрла лоб. — Капитан Альберих хороший наставник, — тут же принялась объяснять Ирма фонтейнцам. — Просто когда выпьет, то очень любит нас отчитывать ни за что, будто мы дети малые. На эти замечания ведётся только Ноэлль. — Понятно. — Я хочу есть, организму нужна подзарядка, — пока все замолкли намекнула Линетт и положила подбородок на стол. — Нужна рыба. Каролина тут же блеснула знаниями меню и завалила её списком подходящих блюд. Ассистентка великого мага от такого потока информации растерялась и вопросительно посмотрела на брата. — Мы будем две солнечные рыбы и… Фремине? — старший брат с показательным пренебрежением окликнул притихшего блондинчика. — Мясной стейк или, может, кофе? — Суп с морепродуктами, — буркнул Фремине. — Дамы? — Лини снова включил дружелюбие, когда обратился к будущим рыцарям. Ирма решила помолчать и подождать, что закажут подруги, чтобы не выглядеть нелепо на их фоне. — Ой, ну, раз вы спрашиваете, — хихикнула Каролина. — Я буду салат. К рыжеволосой кокетке присоединилась Ноэлль: — Я тоже. — И я, — Ирма надеялась, что никто из присутствующих не услышит, как жалобно урчит её живот. Вроде при Лини и не зазорно было есть всё подряд, но в общей компании не хотелось выделяться своим аппетитом. Но, Архонты, с каким удовольствием она бы сейчас в одиночку съела целую расти-гору… — Я сама закажу! Всех запомнила! — Каролина подорвалась и выскочила из-за стола быстрее, чем вежливый Лини успел моргнуть. Девушка лёгким движением поправила волосы и зашагала к барной стойке. — Не обращай внимание, — Ирма решила объяснить всё ещё до того, как последовал вопрос. — У неё там свои интересы. За баром работает. — Оу…., — иллюзионист приподнялся, чтобы разглядеть всех мужчин за стойкой. — Который с красными волосами? — Да. — Интересно. А что-то уже было? Он вроде гораздо старше, — Лини снова уселся на лавку и наклонил голову ближе к сопровождающей, чтобы их обсуждения не были такими громкими. — Не смеши меня. Я не уверена, знает ли Дилюк её имя, — горько усмехнулась кандидатка в рыцари. — Но мы подыгрываем и поддерживаем Каролину во всех фантазиях. — Ирма! — Ноэлль с возмущением поджала губы и сверкнула золотыми глазами. — Что?! Лини спросил, я ответила. — Если Ноэлль неудобно слушать такие разговоры, то давай прекратим, — иллюзионист примирительно улыбнулся и решил сменить тему беседы. — Кстати, Ноэлль. Ирма сказала, что ты тоже пользуешься двуручным мечом. — Угу. — Какое совпадение! Мой брат тоже! Представляешь, Фремине? “Опять явная издёвка от Лини. Да какая кошка между ними пробежала?” Ирма неосознанно ссутулилась и посмотрела на Ноэлль в поисках помощи. Но надеяться там было не на что — подруга оказалась застигнута врасплох внимательными расспросами фокусника и подозрительными параллелями с его младшим братом. Сопровождающая обречённо перевела взгляд на Линетт, но не нашла на лицо девочки-кошки хоть какой-то эмоции. Сиреневые глаза безразлично смотрели на Ирму из-под полуприкрытых век. Либо ей действительно было плевать на всё вокруг, даже на разлад в своей семье, либо Линетт пыталась что-то скрыть… Интересно, почему Ирма вообще об этом подумала?... — Заказала. Пятнадцать минут и всё готово! — Каролина наконец вернулась. С ней в этот вечер сопровождающей было спокойнее. Она уж точно найдёт выход из любой ситуации. Когда их дымящаяся еда заняла половину небольшой барной стойки, Каролина с готовностью собралась за заказом. Инициативный Лини вызвался пойти с ней, чтобы девушка не несла тяжёлую посуду одна. Вернувшись с едой и бутылками вина под мышкой, Каролина радостно заверещала: — Ирма, он просто чудо! Не представляешь, что сделал Лини! Сопровождающая подняла бровь в ожидании, но и подруга, и шляпник решили выдержать драматическую паузу. — Сам скажи! Ай, нет, ладно, давай я! — Каролина села на скамью и стала виртуозно расставлять блюда для всех. — Представляешь, он сделал так, что господин Дилюк назвал меня по имени! Сам, без подсказок. Он его помнит! — Вау, да это же долгожданный прогресс, — без иронии отметила Ирма. Такому повороту удивилась даже скромница Ноэлль. — Как тебе удалось? — Правильная беседа — это тоже своего рода магия, — лицо Лини украсила фирменная загадочная ухмылка. — Можно мы будем ходить сюда каждый день до вашего отъезда? Ты мне так помог! Пожалуйста-пожалуйста! — рыжеволосая кандидатка в рыцари сложила руки в жесте мольбы. — Каролина, не наглей. У почётных гостей и без тебя полно дел, — предупредительно шикнула Ноэлль. — Хватит формальностей, — снова вклинилась Линетт. Она потянулась через Ноэлль за вилкой и солонкой. — Пора есть! Если не считать особенно угрюмого Фремине, то их ужин проходил очень даже нормально. Сначала была неловкость, но стоило четверым участникам застолья выпить пару бокалов вина, как все словесные преграды стёрлись, поэтому разговоры лились легко и свободно. Участвовали даже Ноэлль и Линетт — одна “подпиталась” энергией от салата, а другая “зарядилась” вкусным рыбным филе. Ирма настолько быстро отвлеклась благодаря алкоголю, что периодически забывала о существовании самого младшего фонтейнца. Вспоминала и испуганно вздрагивала, только когда Фремине просил пропустить его к выходу из-за стола. Девушка уступала и старалась как-то пошутить для разрядки обстановки, но тот лишь отвечал тяжёлым взглядом. — Поглядите, кто тут, — Каролина заговорчески склонилась над столом. На неё вино подействовало также быстро, как и на Ирму, потому что они обе не наелись салатом и хлестали алкоголь на голодный желудок. — Где? — Ноэлль начал смотреть по сторонам. — Дурёха! Вон там, у барной стойки. Не смотри так очевидно! Искатели приключений… С Валериной во главе. Помните, как она надменно рассказывала всем, какой классный приют для кошек организовала и сколько крутых ребят там побывало? Наша очередь! — рыжеволосая ученица рыцарей выпрямилась, и внезапно разразилась смехом. — Как смешно, Лини, ну, и шутка! Иллюзионист переглянулся с сопровождающей и натянуто улыбнулся. Ирма пожала плечами и попыталась незаметно наблюдать за реакцией стайки искателей приключений. Никто из весёлых ребят явно не заметил хохотушку Каролину, все продолжали болтать о своём. Но самоуверенная подруга не собиралась сдаваться. Она подняла руку над головой и громко крикнула: — Ой, это же Валерина! Валерина, милая! Светловолосая девушка в тёмно-зелёном платье обернулась. Даже с такого расстояния Ирма заметила, как её брови поползли вверх от удивления. — Привет! — Каролина готова была вот-вот лопнуть от удовольствия. Именно такой реакции она ожидала. Валерина коротко махнула рукой, продолжая пялиться на своих знакомых, которые царственно восседали рядом с главными знаменитостями Луду Гарпастума. — Иди к нам, поболтаем! — Каролина продолжила игру. — А если она действительно подойдёт? У нас тут места нет, — задала логичный вопрос Линетт. — Не посмеет, — сказала Каролина, не разжимая зубы. — Это предложение чисто из вежливости, она понимает. Валерина замешкалась, но потом отрицательно покачала головой, виновато улыбнулась и повернулась обратно к друзьям. Все остальные искатели приключений по очереди стали оборачиваться в сторону столика Ирмы, подруг и их гостей. — Победа, — Каролина незаметно протянула ладонь Ирме, чтобы та отбила ей пять. — Необязательно было привлекать столько внимания, — Ноэлль как всегда выступала в роли ходячей “совести”. — Нет чтобы сказать мне спасибо за то, что я повышаю нашу репутацию. Дай им пару часов, и мы проснёмся знаменитыми, — Каролина сделала глоток вина и тут же опомнилась: — Ребята, простите, что нагло пользуюсь положением! — Ничего страшного, — Лини с восхищением поднял свой бокал. — Очень интересно у вас тут всё устроено. — Мы все дружим, между орденом и гильдией разногласий нет! Просто парочке выскочек оттуда хочется хоть раз утереть нос, — Ирма не представляла, как по-детски это звучало. Лини посмотрел на сопровождающую с умилением, но та не заметила. Зато это не ускользнуло от сидящей напротив Ноэлль, и ей стало неловко вместо подруги. В этот вечер гостям из Фонтейна предстояло познакомиться с ещё одной уникальной достопримечательностью Мондштадта. А именно – с бардами. Конечно, они видели парочку уличных артистов на ярмарке рядом с цирком, но то была простая версия, слишком фальшивая. Настоящие барды перерождались здесь, в полумраке таверны. Вечерами в питейных заведениях Мондштадта все певцы делятся на два типа: те, кто уже опрокинул пару бокалов для храбрости перед выступлением и теперь лениво перебирают струны лиры, и те, которые мечтают о священном нектаре, и готовы ради него на всё. Вторые обычно вкладывают в баллады и музыку всю душу, срывают голоса, лишь бы кто-то из посетителей от восхищения одарили скромной бутылочкой вина. Особенно могут постараться, если знают, что среди гостей богатые иностранцы. — Очень красиво поёт, — Линетт вытянула шею, пытаясь разглядеть выступающего барда в бирюзовых одеждах. — Венти вообще отсюда не вылезает, судя по всему. Хоть бы раз заглянул на фестиваль ради приличия, — Каролина на баллады знакомого не обращала внимание. Она смотрела на заказанные Линетт креветки и думала, насколько неприличным будет взять у неё пару штучек, пока та не видит. Пока что совесть побеждала голод. — Зачем ему туда приходить? Видимо, тут больше наливают, — Ирма тоже думала только о еде. Рядом соблазнительно переливался свежий рыбацкий бутерброд Лини, и девушка кое-как сдерживалась, чтобы не попросить иллюзиониста съесть его как можно скорее. Все фонтейнцы же с увлечением наблюдали за поющим бардом. Тот пел так проникновенно, словно во время баллады одновременно заглядывал в душу каждому из присутствующих. Даже казалось, что в переполненную таверну вместе с голосом Венти проник освежающий морской бриз, который успокоил всех пьяниц. По крайней мере, все точно притихли и слушали юного барда, затаив дыхание. Лини явно нехотя отвлёкся от шоу у входа, где выступал юноша, и осторожно поинтересовался: — Вы знакомы? — Конечно. Венти все знают, а он знаком со всеми. Особенно если знает, что его могут угостить. — Любопытно, — иллюзионист не дослушал сопровождающую и снова повернулся к так называемой “сцене”. Ирма закатила глаза и обменялась многозначительными взглядами с Каролиной. Обе подруги, не сговариваясь, быстро разломили бутерброд иллюзиониста на две половинки, и съели каждая по одной. Ноэлль насупилась и тихо кашлянула, демонстрируя разочарование. Последняя идеальная высокая нота оборвалась, возвещая о завершении выступления. После секундного замешательства зрителей последовали бурные аплодисменты и крики самых подвыпивших. Молодой бард расплылся в довольной улыбке и театрально поклонился несколько раз. Свою потрёпанную лиру он прижимал к груди. — Восхитительно! Я думал, Мондштадт уже ничем не удивит, — Лини снова вернулся в реальность, как и его родственники. Парень сел ровно и удивлённо уставился на пустую тарелку, где пару минут назад лежала его закуска. Не сомневаясь ни секунды, юноша вопросительно глянул на сопровождающую. — Прости. Я что-то проголодалась… — Тогда нужно заказать ещё еды! Что хотите? — Думала, ты не спросишь! — бодро подключилась к диалогу Каролина. Кандидатка в рыцари незаметно вытерла с губ томатный соус и отпила вина. — У нас и алкоголь заканчивается. — И правда, — Линетт с недоверием подняла над головой пустой бокал. Прозрачное стекло дразняще блеснуло в свете тусклых люстр. — Надо вина? — О, нет! Он идёт сюда! — встревоженно шикнула Ирма, пиная ногой под столом двух подруг сразу. — Прячемся! Сделаем вид, что его не знаем, — раскрасневшаяся от вина Каролина выставила ладонь перед лицом и зажмурилась. Ноэлль неуютно поёжилась и медленно начала съезжать по скамье вниз под стол. — Вы о ком? — Фонтейнцы были в недоумении. — Добрый вечер, ребятки! — звонкий голос, который только что надрывался в другом конце зала, теперь приветствовал кого-то прямо рядом с их столом. — Не отвечайте ему, тогда он уйдёт, — Ирма предприняла последнюю попытку и потянула иллюзиониста за пышный рукав. Но тот её не послушал. — Здравствуй! Ты, должно быть, Венти? — Лини источал небывалое дружелюбие. — Ого, меня все узнают! Моя слава идёт далеко вперед. — Как и запах перегара, — буркнула Каролина и тут же присвистнула. — Привет, Каролина! — Венти склонился прямо над рыжеволосой ученицей рыцарей и подмигнул. Девушка сдалась и наконец обратила на барда внимание. — Привет, Венти… Отличное выступление! — Благодарю. Приятно слышать постоянные комплименты от главной поклонницы. От возмущения Каролина забавно надула щёки и затараторила: — А вот неправда! Я тут обычно не ради тебя. Из нашей компании твои завывания нравятся только Ноэлль, — рыжеволосая небрежно ткнула пальцем в сторону младшей ученицы рыцарей. Венти перевёл взгляд на неожиданную фанатку и склонил голову. Его маленькие бирюзовые косички болтались из стороны в сторону. Ноэлль не стала ничего отвечать или как-то реагировать. За неё говорили выразительные янтарные глаза. Каролина с Ирмой называли бушующее в них бешенство подруги «грозным взглядом» — они видели его лишь пару раз, но в такие редкие моменты обладательница Гео Глаза Бога менялась до неузнаваемости. Губы складывались в ровную безэмоциональную ниточку, от лица отливала вся краска стеснения, а густые ресницы частично прикрывали потемневшую радужку глаз. А ещё у Ноэлль заметно раздувались ноздри. На самом деле вкупе с объёмными доспехами она походила на разъярённого бычка. Но, как бы комично она не выглядела, за этим скрывался ужасный факт — если терпеливую Ноэлль довели до такого состояния, значит, всё очень плохо. Сейчас младшая кандидатка включила “грозный взгляд”, от чего у Ирмы неприятно засосало под ложечкой. Ноэлль молча встала и без лишних слов двинулась к выходу из “Доли ангелов”. — Проклятье, кажется, у неё накипело, — с сожалением прошептала сопровождающая. — Я ничего такого не сказала, — Каролина устало закатила глаза, всем видом демонстрируя безразличие. Ирма заметно для всех остальных сидящих за столом больно пнула рыжеволосую подругу по ноге: — Ай, ты что творишь? — Она уже несколько дней терпит от нас шуточки и неприятные ей темы разговоров. Это было последней каплей, ты подставила сейчас её. — Ой, да подумаешь… Подставила. Бард забудет об этом разговоре на следующий день. — Проблем с памятью у меня нет, я прекрасно держу в голове сотни баллад, этот диалог тоже сохраню, — весело откликнулся Венти, напоминая о себе. Лини молча выдвинул ногой стоящий под столом табурет и жестом пригласил певца подсесть к ним за стол. Тот с благодарностью кивнул и бесшумно присоединился к компании, продолжая наблюдать за короткой перепалкой знакомых. — Иди поговори с ней. — Опять я? В прошлый раз тоже я разговаривала, — Каролина опасно сверкнула глазами. — Потому что ты её и обидела! — Ирма осуждающе тыкнула указательным пальцем. Лини попытался осторожно вклиниться в разговор: — Дамы, возможно, вам нужно… — Мы сами разберёмся, не лезь! — рявкнула сопровождающая. Из-за её грубого тона глаза всех присутствующих тут же удивлённо округлились. Каролина прикрыла рот ладонью и даже забыла, что хотела сказать. Осознав оплошность, Ирма тут же быстро заморгала, приходя в себя: — То есть… Я хотела сказать, что мы уже давно дружим, поэтому лучше её знаем. — Ладно, устроили мы тут… Я всё-таки пойду догоню Ноэлль. Простите, — Каролина как бабочка быстро вспорхнула, оставляя Ирму одну с ошарашенными гостями и любопытным бардом. — И меня извините, — темноволосая кандидатка в рыцари обращалась ко всем, но смотрела она только на растерянного иллюзиониста. — Постоянно мне приходится следить, чтобы они не конфликтовали. Мы нормальные, правда! — Всё хорошо. Нам ли не знать, у нас в семье тоже бывают перепалки, — Лини улыбнулся и незаметно указал на затихшего Фремине. Для Ирмы реакция фокусника была лучшим успокоительным, она тут же расправила плечи и бодро вскинула голову. — Ой, мы же нормально не познакомили вас! — прощебетала девушка, отпивая вино из бокала, чтобы снизить нервозность.: — Венти, это почётные гости из Фонтейна, помогают в проведении Луди Гарпастума. — Ого, так это ваши шоу хвалит весь город? — Они самые, — Ирма не дала ответить и гордо вздёрнула нос, будто она имела какое-то отношение к представлениям. Держа в руках блестящий сосуд, сопровождающая стала медленно указывать им на присутствующих: — Это лучший маг Тейвата Лини, его ассистентка и сестра Линетт и их брат Фремине. — Приятно познакомиться! Я Венти, собственно, чем я занимаюсь и почему знаменит вы уже слышали, — юноша нагло пересел с расшатанного табурета на удобную скамью, на места Ноэлль и Каролины. Сидящая теперь рядом с бардом Линетт от любопытства склонила голову, её ушки вращались из стороны в сторону из-за общего гомона в таверне. — Красиво поёшь, ездишь гастролировать? — спросила девушка-кошка. — Можно и так сказать, — Венти загадочно ухмыльнулся и без капли брезгливости взял в руки стакан Каролины, где ещё оставалось пару миллилитров вина. Быстрым движением он опустошил ёмкость и теперь заглядывался на напитки остальных. — Скорее езжу по разным странам, чтобы увидеться со старыми знакомыми и надеюсь, что параллельно кто-то из добрых слушателей подкинет моры. — Венти вольный как ветер и уже объездил весь мир! — Ирма пыталась выстроить диалог так, чтобы даже не показывать своё раздражение к назойливому барду. Ей как-то хотелось загладить перед всеми вину за недавнюю скандальную сцену с её участием. — Здорово, что свободный артист спокойно перемещается и везде находит поклонников! Тебе надо к нам в Фонтейн, тамошней публике такое понравится, — Лини указал на лиру и склонился к столу. От него исходила странная неосязаемая энергетика, а Ирма даже не могла понять, как именно она это почувствовала и заметила бы вообще, если бы не успела привыкнуть к моделям поведения иллюзиониста. Сейчас он весь словно собрался, как делал перед выходом на сцену. Краем глаза сопровождающая заметила, что Фремине более очевидно напрягся и придвинулся ближе к компании. Венти тем временем беспечно поддерживал диалог: — В Фонтейн ещё не бывал. Зато вы сюда зачастили. — Мы тут первый раз, — откликнулась Линетт. — Ах, вот как. Я имею в виду ваших коллег из Ф…Фонтейна. — Соотечественников. Кажется, кого-то понесло уже с первого бокала, язык путается! — Ирма шутливо подмигнула. Никто из компании даже не улыбнулся в ответ, словно её вообще не было. — Венти, хочешь выпить? — Лини изящно провёл указательным пальцем по ободку своего бокала. — Я думал, вы не предложите! Несколько раз уже намекнул, — бард окончательно расслабился, положил свою старенькую лиру на стол. — Мы прекрасно понимаем намёки, — легко ответил иллюзионист, но Ирма уловила в словах звенящую сталь. У неё Лини поинтересовался: — Что взять кроме вина? Ты хотела есть. — Ой, я…, — Ирма не ожидала, что юноша вспомнит. Она и сама из-за стресса уже забыла о пустом желудке. Почти сразу сопровождающая выпалила: — Две расти-горы… И сыра побольше! *** Прежде чем пойти заказывать, Лини вышел из таверны на несколько минут. Вернулся он уже с Каролиной и Ноэлль. Рыжеволосая кандидатка в рыцари тут же напросилась пойти с гостем к барной стойке, а умиротворённая Ноэлль сразу подсела к друзьям. — Всё хорошо? — почти одновременно поинтересовались Ирма и Линетт. Младшая ученица рыцарей кивнула. Постепенно ужин вернулся в нужное русло. Венти вписался в их компанию идеально, хотя сначала его диалоги с иностранцами и выглядели несуразно. Уже по возвращении двух других учениц рыцарей бард и Лини и вовсе стали словно закадычные друзья, которые просто давно не виделись. — А теперь тост за лучших магов Тейвата! — Венти радостно вскинул над столом огромную дубовую кружку, куда, по ощущениям, могла поместиться целая бутылка алкоголя. Все ребята поспешили присоединиться, даже Фремине и Ноэлль подняли свои стаканы с соком. — Ура! Каролина после примирения с Ноэлль тоже пребывала в отличном настроении. Рассадка за столом немного изменилась, и теперь она сидела рядом с Ирмой, Венти устроился на скамье у Линетт и Ноэлль, а Лини оказался во главе компании. За то, что рыжеволосая подруга случайно разлучила тайную парочку, ей уже пришлось несколько раз шёпотом извиниться перед Ирмой. — Кстати, — Каролина в очередной раз склонилась над ухом сопровождающей и еле слышно пошутила: — Может, как уедет Лини, начнёшь встречаться с пьянчужкой-бардом? У них столько общего, разница разве что в цвете колготок. — Тебе ссоры с Ноэлль за один вечер мало? — тихо прорычала Ирма и толкнула подругу в бок локтём. Та пожала плечами и снова накинулась на собственную расти-гору, которая вся сверкала золотом из-за жареного сыра. — А потом пришлось возвращать всем зрителям деньги за билеты. Это при том, что представление изначально было бесплатным. Представляешь? — Уморительно! — Венти демонстративно схватился за живот от смеха и, не рассчитав траекторию, повалился спиной на плечо Ноэлль. Девушка в тот момент держала на весу ложку супа и уже готовилась отправить порцию себе в рот, когда бард толкнул её. Столовый прибор дёрнулся по механизму катапульты — Ноэлль от неожиданности рванула запястье, ложка вылетела вперёд и всё её содержимое вылилось на… Фремине, сидящего в дальнем углу стола. — О-оу…, — виновато протянул бродячий артист и почесал затылок. — Прошу прощения, дружище! Давай просушу силой Анемо… — Н-не надо. Я сам, — мальчик лихорадочно тёр белоснежными пальцами пятна на своем пальто. — Мне надо отойти. Не прошло и мгновения, как Фремине уже умчался на второй этаж в уборную. Лини тяжело вздохнул и поднялся вслед за ним, прихватив свой бокал и полупустую бутылку вина. — Мне надо с ним, не сочтите за грубость, — иллюзионист уже хотел отвернуться, но напоследок бросил: — Венти, не принимай на свой счёт. — Угу. — Какие мы все сегодня серьёзные и конфликтные, — подвела итог Каролина, потягивая из трубочки ягодный коктейль, приготовленный лично барменом её мечты. Тут же последовало объяснение от Линетт: — Фремине просто любит эту куртку. Подарок Отца. — Какая щедрость. Не то, что раньше, — ответил Венти. Ирма хотела спросить, что певец имел в виду, но он тут же взял в руки лиру и начал бренчать очередную простую мелодию. От приятной музыки мозг выпившей сопровождающей сразу расслабился, она положила голову на сложенные перед собой руки и позволила себе отпустить все мысли хотя бы ненадолго. Фремине вернулся достаточно быстро. Вместо маленького пятнышка у него на груди красовался огромный след от воды и экстренной стирки. — Удачно? — коротко спросила Ирма, всё ещё переживая, что младший из гостей на неё за что-то обижен. — Да. Замкнутый Фремине всё-таки не смог отделаться от назойливого Венти, который уж очень хотел помочь в сушке куртки, чтобы хоть как-то искупить вину. Один щелчок пальцев, и никаких следов преступления маленького барда не осталось. — А где Лини? — как бы невзначай спросила Каролина. — Пошёл подышать воздухом на какой-то балкон этажом выше, — неуверенно ответил Фремине. Ирма тут же ощутила, что её больно ущипнули в районе коленки. Девушка прикусила губу, чтобы не выкрикнуть случайное ругательство. Это был “сигнал” от Каролины, о котором они условились перед началом ужина. Рыжеволосая интриганка очень уж хотела помочь сопровождающей с личной жизнью, поэтому перед ужином придумала, как ей казалось, гениальный план. “Я украду из-за барной стойки ключи от веранды на втором этаже,” — заявила Каролина, пока они собирались в “Долю ангелов”. “Здорово”, — беззаботно ответила Ирма, расчёсывая волосы. – “А зачем?” “Да уж, мозги из тебя все выбили за эти дни. Для вас с Лини, зачем ещё! Я дам тебе ключи, запрётесь там и делайте, что хотите.” “Чего?!” — сопровождающая от такого предложения выронила из рук гребень. “Обычно за такую помощь подруги говорят “спасибо”. Должна будешь!” “Спасибо, не надо. Как тебе вообще такое в голову пришло?!” “Ирма, так все в городе делают! Спроси у кого-то из наших, кроме Ноэлль! Там на веранде удивительная звукоизоляция, а ещё удобные столы и стулья. Плюс ночью с земли вообще ничего не разглядишь. Зато какие ощущения и страх, что вас застукают. Не передать словами.” “Да ну?” — Ирма недоверчиво обернулась и с подозрением прищурилась. “Клянусь!” — Каролина на репетициях присяги выглядела менее искренней, чем в тот момент. — “Я слышала, там однажды застукали капитана и сестру Розарию, представляешь!” “Какой кошмар… Погоди,” — сопровождающая не могла отделаться от собственных сомнений. — “А ты тоже там была?” “Давай-ка я расскажу тебе как-нибудь в другой раз.” Каким-то волшебным образом в этот вечер Каролине за один подход к барной стойке удалось стащить ключ от веранды — она незаметно продемонстрировала его Ирме как вернулась. Сопровождающая надеялась, что у неё просто не возникнет удобного момента и предлога, чтобы воспользоваться планом подруги, но вот идеальная возможность настала, пути назад не было. Каролина вложила металлический ключик в потную ладошку сопровождающей и многозначительно улыбнулась. — Мне нужно в уборную, — через пару минут пискнула Ирма и покинула стол.

***

Как же было приятно вырваться из душной таверны на свежий воздух! Ночная прохлада мигом остудила пьяную голову, а умиротворяющие звуки улицы сгладили колючее чувство тревоги. Ирма безуспешно попыталась подуть на собственные пылающие щёки — единственная проблема, которую она не смогла оставить в залах “Доли ангелов”. В остальном она пришла в себя и даже составила какой-никакой план действий! Девушка бесшумно прикрыла дверь на балкон и еле слышно провернула ключ в замочной скважине. Каролина посоветовала оставить его там на всё время, чтобы у кого-то в таверне не вышло открыть вход запасным. Слегка пошатываясь, Ирма двинулась к Лини. Он стоял на краю веранды, сложив руки на деревянных перилах. Иллюзионист был так погружён в свои мысли, что даже не заметил, как подошла сопровождающая. — Мадемуазель, это ты! Не пугай так, — юноша пригубил алкоголя из бокала и протянул Ирме. — Будешь? Кандидатка в рыцари молча приняла предложение и сделала пару глотков. К тому моменту она начала трезветь, а это могло плохо сказаться на её смелости. — Ты чего пропал? Куртка Фремине вроде отстиралась, всё хорошо, — Ирма встала поближе и тоже опёрлась на узорчатые балки веранды. — Да, там никакого страшного вреда и не было. Но он и без этого который день с плохим настроением, а тут ещё и приглашённый мною бард осквернил подарок Отца. Я уж думал, что он выйдет из себя, так же как ваша Ноэлль. — Если его бесит Венти, я не могу его в этом винить! — отшутилась Ирма и убрала за ухо прядь волос, которая мешалась на лице. Девушка совершенно не представляла, как Каролина и другие мондштадцы могли осознанно творить развратные вещи на таком уютном и маленьком балкончике. Поэтому она всё прокручивала варианты — как подвести к этому, где будет удобнее: на столе или на стуле, в какой позе… — Забавно! Ты не находишь, что Венти идеально описывает суть Мондштадта? — Лини резко повернул голову в сторону сопровождающей и осторожно придержал цилиндр свободной рукой. Девушка не смогла долго поддерживать зрительный контакт и уставилась на открывающийся перед ними вид. Точнее, на совсем не впечатляющую стену соседнего дома. — Это худшее оскорбление, которое я слышала! По-твоему, мы тут все алкоголики, которые совсем не умеют вести себя в обществе?! — Я не об этом, — искренне усмехнулся Лини. — Такой свободный человек с оптимистичными взглядами на жизнь, благосклонен даже к подлецам. Ну, любовь к вину тоже можно считать общей чертой большинства. Мне кажется, если Барбатос где-то и ходит, то они очень похожи. — За что ты так ненавидишь нашего Архонта! — Ирма безболезненно ударила иллюзиониста в плечо кулаком. — Барбатос совсем не такой! Ты просто не читал легенды о нём, а уже берёшься судить!. — Как скажешь, — Лини загадочно оскалился и надвинул шляпу на лоб, чтобы прикрыть лицо. Пару минут они молча пили вино. Сопровождающая чувствовала, что с её кавалером что-то не то — это ощущение не покидало её целый день. Вот и сейчас с виду беззаботный Лини перебрасывал из одной руки в другую уже пустой бокал, но Ирма быстро распознала фальш. — Что-то случилось? — решила уточнить она. — Тебе когда-нибудь приходилось быстро принимать важные решения? Прости, что вопросом на вопрос, — иллюзионист наклонился за бутылкой алкоголя. Только тогда Ирма поняла, что он впервые так много пьёт при ней. До этого Лини выпивал бокал ради приличия в гримёрке, когда зрители дарили мондштадтское вино не представлениях. Несколько раз он доставал алкоголь и делился им с Ирмой, чтобы она раскрепощеннее себя вела в его вагончике. В других случаях обычно Лини отмахивался и говорил, что подобные напитки плохо сказываются на здоровье и физической форме, поэтому им с сестрой много пить такого ни в коем случае нельзя. Сейчас же будто все эти ограничения ничего не значили — по скромным подсчётам самой Ирмы, за вечер иллюзионист лично уничтожил целую бутылку и продолжал увеличивать объёмы. — Важные решения… Так быстро и не вспомню, — протянула Ирма, теряясь в воспоминаниях. Она задумчиво прикусила губу и потёрла указательным пальцем переносицу. — Мне всегда трудно принимать какие-то решения, тем более быстро. Но, боюсь, все мои дилеммы для такого ответственного человека как ты покажутся пустяком. — Не недооценивай свою жизнь, я не для этого спросил! — иллюзионист наклонился ближе, у Ирмы закружилась голова от его невероятно вкусного запаха, который смешался с пьянящим ароматом дорого вина. — Ладно-ладно… Сейчас вспомню из недавнего, что было… — Хорошо. Можешь без подробностей, но как ты понимала, что твой выбор правильный? — Я… Ну, — Ирма совсем не знала, что сказать и тоже потянулась за бутылкой, чтобы привести мысли в порядок. — В некоторых случаях, если это касается других, то я просто смотрю на состояния близких после своего выбора и понимаю, верно ли поступила. Это может и незначительно, но если им хорошо, то и мне тоже! — Интересно. — Например, я не против что-то соврать или недоговаривать, если человеку от незнания лучше, — Ирма решила, что пришло время пооткровенничать, поэтому пустилась в подробности: — С Каролиной так и выходит. — А что с ней? — Лини повернулся спиной к перилам, скрестил руки на груди и теперь пристально смотрел на сопровождающую. — Ну… Её одержимость Дилюком… Могла бы рассыпаться от той новости, которую я знаю. Случайно застукала, — девушка уклончиво отвела взгляд, потом вздохнула: — Ой, ладно! Ты всё равно не отсюда, тебя это не касается, вряд ли кому-то расскажешь… В общем, господин Дилюк тайно встречается с нашим магистром Джинн. — Вот это да! — светлые брови иллюзиониста поползли вверх. — Да. И, кажется, я одна из младших, кто знает. Случайно увидела, когда зашла к ней в кабинет… Архонты, хочу это забыть! Тогда передо мной встал выбор — рассказать Каролине, которой уже тогда он нравился, или сдержаться. Как видишь, она до сих пор души в нём не чает. — Мягко сказано. — Я стараюсь поддерживать её и случайно не сболтнуть лишнего. Но в последнее время она болтает о Дилюке всё чаще… — А если помочь ей переключить внимание на других? — Это сложно, — Ирма откинула голову назад и состроила грустную рожицу. — В её оправдание скажу, что выбор у нас здесь небольшой, Дилюк действительно чуть ли не единственный адекватный объект для обожания. А если из-за него Каролина разочаруется в любви, то это будет уже не Каролина. — Ты не хочешь, чтобы она теряла частичку себя? — Именно! — девушку подстегнуло то, что иллюзионист полностью понимает её и так внимательно слушает. — Она ведь всегда такая была. Любовные дела — её стезя. Я не хочу стать той, из-за кого Каролина изменится и разочаруется. Я хорошая подруга! — Кто спорит. Я не думаю, что замалчивание этого факта делает тебя плохой, — Лини смотрел на Ирму с необычайной теплотой. — Но ты снова пытаешься вписаться в какие-то условные ограничения. Хорошая подруга, хорошая дочь, хороший рыцарь. Если ты совершишь какие-то ошибки или, например, в качестве друга принесёшь кому-то плохие новости, это не сделает и тебя сразу же ужасной! — Возможно. Нет, естественно, если бы я видела, что кто-то из девочек буквально живёт во лжи, то я бы им сказала! Есть какой-то баланс обмана во благо, который можно допустить. — Хорошо, что у тебя этот ориентир не сбился. В голосе фокусника мелькнула очевидная печаль. Ирма вспомнила изначальный вопрос Лини и решила уточнить: — А почему ты решил спросить про важный выбор? Что-то случилось? — Ах, точно. Мадемуазель такая внимательная! — юноша грустно улыбнулся и немного сбивчиво принялся объяснять: — Иногда ты ставишь перед собой цель, которую считаешь главной в жизни. И все выборы ты делаешь в пользу этой цели. Но спустя время оказываешься в ситуации, когда сталкиваешься с сопутствующими жертвами. Для главной цели эти последствия — пустой звук. Но вот, к примеру, лично для тебя это нечто, чем приходится пожертвовать, не бесполезно… И в экстренный момент ты выбираешь спасение вот того самого “бесполезного” в ущерб своей главной цели. Все вокруг осуждают и спрашивают: “Зачем, можно же было придумать что-то другое?”. И ты слушаешь и думаешь — действительно, а зачем? — Так-так-так… Погоди. Я выпила слишком много для таких абстрактных объяснений…, — Ирма нахмурила брови, стараясь переварить всю информацию и высказать хоть какое-то мнение. — Что ж, мне кажется… Мне кажется, если постоянно следовать одной цели, хоть и очень важной, то можно просто сойти с ума или стать роботом без каких-то чувств! Если тебе было важно спасти “бесполезное”, значит, так и надо было. Подумай сейчас, если бы ты вернулся на ту развилку, изменил бы ты своё мнение? — Хм… Наверное нет. Есть пару вариантов, составленных уже в спокойной обстановке, но они шаткие. Я считаю, что всё сделал правильно. — Вот видишь! — Ирма победно улыбнулась. Ей даже нравилось играть в эту игру из непонятных ассоциаций и примеров, где, чтобы понять суть речей Лини, надо было включить настоящего детектива. — Тут передо мной уже встаёт другой вопрос. Я сам не могу себе ответить на то, почему для меня “бесполезное” так важно. Даже не так…, — Лини допил остатки вина и небрежно вытер губы рукавом. — Я не знаю, как к этому отношусь…. — Ой, это нормально, поверь мне! Дай себе время и поймёшь. Всё не просто так, но необязательно разбираться в этом прямо сейчас, — уверенно выпалила Ирма. Она хотела сказать что-то проникновенное и мотивирующее, но не успела. Лини притянул её за плечи и обнял. Сопровождающая настороженно замерла, уткнувшись в угловатое плечо иллюзиониста. Тот переместил руки чуть выше и прижал Ирму к себе ещё сильнее, спрятав лицо в её тёмных волосах. Ощущения были невероятные для Ирмы. Сколько бы она не пережила физических контактов с Лини, в его ласковых объятиях она раньше не оказывалась. Это было так безопасно и приятно. Сопровождающая неуверенно сомкнула пальцы на чужой талии и прильнула к кавалеру, чтобы между их телами вообще не осталось пустого пространства. — Я рад, что с тобой сегодня ничего не случилось, — приглушённо выпалил Лини. Его пальцы методично гладили волосы сопровождающей, пока та думала, что ответить на такие неожиданные проявления чувств. — Я тоже, — Ирма громко вдохнула носом. В таком положении ей тяжело было разговаривать. — Без тебя неизвестно, что бы со мной случилось. После этой ситуации у винокурни я вовсе не храбрый рыцарь уже! Может, перестанешь меня так называть? — Нет, — хитро усмехнулся Лини прямо в волосы сопровождающей. Ирма обиженно фыркнула и упёрлась лбом в выпирающую ключицу иллюзиониста. Он не спешил её отпускать и продолжал незаметно вдыхать аромат девичьих волос. Несколько секунд они так и простояли в тишине. — Надо же! Мадемуазель такая спокойная! Даже не боится, что нас застукают. Как я могу после этого отказаться от её титула “храброго рыцаря”? — Сюда никто не зайдёт…, — Ирма была рада, что её лица сейчас не было видно. — Потому что я заперла дверь. — Ого! — сопровождающая ощутила, что юноша поднял голову, чтобы разглядеть ключ, вставленный в замочную скважину. — А с какой целью? — Я не хочу это обсуждать, уже неважно! — Ирма стыдливо зажмурилась и зарылась носом в белоснежную рубашку Лини. — Неужели ты тут закрылась и планировала заниматься на веранде неприличными вещами? Ирма, ты меня удивляешь! — фокусник опустил свободную руку ниже, игриво провёл подушечкой указательного пальца по спине девушки, запуская волну приятной дрожи по всему её телу. — Нет… То есть, да, но сейчас нет! — девушка уже и думать забыла об их “гениальном” плане. Ей хотелось просто ещё немного побыть в этом безопасном коконе объятий. — В принципе, если ты хочешь, мы ещё успеваем. Вот только мне понадобится твоя помощь. Я так много выпил, что даже стоять тяжело, тебе надо будет самой меня раздеть, — лениво прошептал Лини. — Нет, не надо, — Ирме стало стыдно, что он думает о том, как ей угодить. Она сильнее сжала руки за его спиной и тихо попросила: — Давай просто постоим так ещё немного. — Ладно, как скажешь, — тонкие руки в перчатках снова стали играть её волосами, тихое дыхание приятно обожгло ушную раковину.