Пуэр

Успешно прошедшие переговоры вопреки взаимной неприязни и раздражению постепенно приносили плоды, а Арлекино была вынуждена изредка посещать крепость Меропид, чтобы доставлять отчеты о состоянии сирот. Родители, отдавшие детей в так называемую опеку, часто желали знать как поживают их дети, иногда отправляли письма и отдавали герцогу, чтобы «Отец» смогла их передать. — На этот раз писем не так много, — говорила Арлекино, перебирая их и про себя считая. Она старалась не смотреть на Ризли, ввиду не до конца ушедшего раздражения. Вынужденное сотрудничество заставляло их слишком часто контактировать друг с другом и со временем оба потихоньку оставляли предрассудки и негодование. Каждый открылся с новой стороны. Ризли, изначально казавшийся девушке лишь обычным преступником, вспыльчивым и неугомонным, оказался тем, кого волнует в первую очередь благополучие обитателей крепости. Конечно, в силу возраста он многое не может понять и принять, хоть и отчаянно старается сделать это. Арлекино же, что в глазах герцога была лишь мелкой сошкой, жалкой и слабой женщиной, оказалась весьма… сильной телом и духом, а с возрастом появляется уверенность не только в своей силе, но и действиях. — Сколько есть, — сказав это, уже несколько повзрослевший мужчина встал из-за стола, чтобы заварить чай, — Не останешься на чашечку чая? — Я бы с радостью, Ризли, только у меня много других обязанностей, — девушка усмехнулась. Ранее наивная, стала обретать свои клыки и готова была вцепиться в глотку каждому, если знала, что это необходимо. Ее уверенность и актерское мастерство росли с каждым днем. — Очень жаль, — наигранно обижаясь, Ризли покачал головой. Он старался не отставать от нее, совершенствовал свои навыки манипуляций, научился утаивать некоторые моменты, но все еще говорить правду. Хоть отношения и стали лучше, а Ризли приобрел несколько шрамов, которые ныне скрывал за черными лентами, недоверие никуда не делось. Каждый старался перетянуть одеяло на свою сторону, попытаться обдурить другого, получить чуть больше выгоды. И они оба это понимали, ведь это стало своеобразной игрой. Оба недоговаривали чего-то, упуская в рабочих разговорах пару деталей. — Какое-то время меня не будет в Кур-Де-Фонтейне, — говорила Арлекино, присаживаясь на мягких диван и закидывая ногу на ногу, — Ты знаешь, что говорить. — Да-да. «Сейчас письма доходят с опозданием», — повторял заученную фразу герцог, наливая керамическую чашку черный чай с бергамотом.

***

— Сейчас письма доходят с опозданием, — говорил герцог взрослому мужчине, который спросил не пришло ли письмо от дочери. Тот лишь кивнул. Ризли, признаться, уже устал повторять одну и ту же фразу который день. Прошло около месяца с того момента как Отец уехала в Снежную, принимая пост Четвертой, но герцогу она сказала, что по работе. В принципе, девушка не соврала, просто недоговорила, а мужчина и не интересовался особо. Жизнь в крепости постепенно налаживалась. Стало будто несколько спокойнее с того момента, когда началось сотрудничество с Домом Очага. Большинство приняли такие меры по безопасности со стороны герцога. Конечно, были и те, кто высказывался негативно, считая, что дети должны расти с родителями. «Под водой среди преступников им будет лучше?» — спрашивал у таких людей Ризли. Он считал, что невинные не должны здесь находится. Следом последовала переработка правил для арены. Он считал ее наличие необходимостью, чтобы понизить уровень агрессии среди людей, но отсутствие правил заставляло проявлять наихудшие черты человека. В года, когда тот был заключенным, на арене нередко люди умирали, либо оказывались на грани, долго не могли восстановится, а после оказывались без гроша в кармане. По мнению герцога, это никуда не годилось, в крепости должен даваться шанс на новую жизнь, а не на нищету. Ризли сидел в своем кабинете, разбирая кучу бумажек, некоторые читая вскользь и откладывая в сторону. В голову лезли странные мысли. За время работы с Арлекино он увидел как та становилась жестче, крепче и увереннее. Уголки его губ слегка приподнялись. — И все же первое мнение бывает ошибочным, — буркнул тот себе под нос, откинувшись на спинку кожаного кресла, — Не думал, что женщины бывают… такими. Я видел их лишь с худшей стороны. Приемная мать, заключенные — все они оказывались лишь сошками, жалкими, на деле беспомощными. Забавно получается. Ризли затянул крепче черную ленту на руке, под которой скрывались шрамы, оставленные Отцом во время их схватки. Они имели конфликты между собой. Нередко это заканчивалось дракой, а не просто громким скандалом. Герцогу нравилось, что Арлекино не боится ему перечить, прямо говорит свое мнение в отношении к нему. В груди что-то сжалось, перехватило дыхание, стоило ему вспомнить их первую встречу, первый диалог и то как они общаются сейчас. Стали ли они ближе? Однозначно. Совместная работа сближает и эти двое нередко помимо работы беседовали неформально за чашечкой чая. Герцог потер переносицу, отгоняя ненужные мысли и обращая внимание, что перед ним лежит письмо из особняка Буфф д’анте. Он нетерпеливо открыл его, в нем еще остались черты того мальчишки, который ненавидел ждать. «Приветствую, герцог. Ниже приложены письма, отправленные сиротами своим родителям. К сожалению, на данный момент я не имею возможности передать их лично вам. Прибуду только через месяц. С уважением, Отец.» И снова в груди что-то странное сжалось, стоило ему прочитать «не имею возможности передать их лично». Он желал видеть эту девушку в кабинете и слышать ее, правда себе в этом не готов признаться.

***

Отец стояла у фонтана Люсин поздней ночью и смотрела на черное звездное небо. Казалось, что лишь ночь принимала девушку и готова была укрыть её ото всех. Эта поездка выдалась тяжелой. Полученный официально статус Четвертой Предвестницы Фатуи, спасение девочек из рук педофила и сломленный этими событиями мальчик. С ее стороны было бы лучше вовсе не покидать особняк, но договоренность нужно исполнять. К тому же, Арлекино нужно самой рассказать о состоянии детей и о том как к ним относятся воспитатели и учителя. — Приветствую, Отец, — раздался грубый мужской голос за спиной. Девушка обернулась и увидела перед собой знакомое лицо герцога. — Рада встрече, герцог, — вновь наигранная улыбка на ее лице, дабы скрыть общую усталость, но синяки под глазами выдавали общее состояние. — Пройдемте в крепость или предпочтете побеседовать здесь? — Признаться, я не очень хочу куда-то идти, особенно в крепость Меропид, — она усмехнулась и покачала головой. После ее ответа Ризли сел на край фонтана и слегка ударил по месту рядом, приглашая и девушку присесть. Отец села рядом с ним и вздохнула полной грудью прохладный ночной воздух. — Я не знал, что вы захотите беседовать здесь, потому не прихватил писем. — Ничего страшного, я зайду позже. И не думаю, что такое официальное общение уместно в столь неформальной обстановке. Мужчина усмехнулся. Она была права. — Ты прибыла в Фонтейн еще месяц назад. — Верно, но времени придти раньше не было. Возникли… непредвиденные обстоятельства. — Слышал недавно один аристократ был убит, говорят он… покупал девочек и… — Слышала, — она его бесцеремонно перебила, с небольшой злобой взглянув на герцога. — Твоих рук дело? — Возможно. Впрочем, герцог понял все и без ее прямого ответа. Признаться он начинал восхищаться этой девушкой, которая может и без прямой выгоды для себя высвободила невинных. Признаться, он все чаще смотрел на нее иначе, видя не слабую девчонку, а сильную духом и телом женщину, которая готова порвать любого, если посчитает нужным… А она изредка косилась на Ризли, слегка приподнимая уголки губ. Только ли дело в долгом сотрудничестве? Или в том, что со временем они узнали друг друга немного с других сторон? Молчание и лишь звук фонтана сзади разбавлял тишину. Впрочем, говорить и не имело смысла, но Ризли посчитал иначе. — Я никогда не говорил этого, но должен признать ты отличаешься от женщин, которых видел. — Ты в первую нашу встречу был невыносим. Окажись там сейчас нынешняя я, то шрамы оказались бы на тебе в тот же вечер. — Напугала, — он саркастически посмеялся, посмотрев в крестовидные девичьи зрачки. Герцог находил их привлекательными и каждый раз отгонял от себя эту мысль. — И правда… они все равно бы появились рано или поздно, — тихий смешок со стороны Арлекино. Она показала ладонь и слегка согнула пальцами, демонстрируя острые ногти. — Говоришь так, будто с первого взгляда подумала, что я белый и пушистый. — Скорее я подумала, что ты мерзкий и скользкий. Ввиду переворота в особняке информация о смене герцога дошла до меня с опозданием, а когда я увидела тебя, то в первую очередь подумала, что ты лишь мальчик на побегушках. — Неплохой из меня мальчик на побегушках вышел, а я думал, что ты старика прикончила и так получила пост «Отца». Ну… слабая такая, вся изнеженная. У тебя еще руки тряслись, когда мы говорили впервы., — перебил ту Ризли и в тот же миг ему был «подарен» озлобленный взгляд. — Не перебивай. Так вот. Когда же ты сказал, что являешься герцогом, то первая мысль была о том, что ты убил прошлого. Ведь чего ждать от преступника? Я хотела уйти, особенно после «Я ищу партнера». — Злопамятная. — Возможно. — Может, все же по чашечке чая? — Хорошо. Услышав согласие, Ризли встал и, дождавшись Арлекино, пошел вместе с ней. И если в первый раз ей пришлось чуть ли не бежать за ним, то сейчас они шли нога в ногу и говорили о чем-то максимально непринужденном. — Сегодня неплохая погода, — говорила Отец, вдыхая полной грудью. — Согласен. Все же свежим воздухом иногда полезло подышать.