Меткая стрела

- Отпусти меня, страшный дракон! - едва сдерживая рвущийся наружу смех, вскрикнула Анечка, когда Никита, подхватив её на руки, закинул девочку себе на плечо и, хохоча, потащил ее в сторону "башни". Он подпрыгнул, держа ее за талию, чтобы она перестала брыкаться, и отодвинул одной рукой плед, входя в построенный ими домик. Кинув девочку на кучу подушек, парень выдохнул и произнёс, посмеиваясь: - Пока твой принц не появится у башни, я тебя не отпущу. - сев рядом с ней, настолько близко, что теперь расстояние между ними казалось минимальным, он заглянул ей в глаза и застыл как вкопанный, только-только осознав, что совершил. Нюша, смутившись, отвернулась в сторону, заправив рыжую прядь за ухо, и улыбнулась. Всё-таки, с некоторых пор они действительно стали дружны так, как никогда раньше, и могли доверять друг другу так сильно, как никому другому. Сердце взволнованно билось в груди, а пальцы дрожали от каждого касания. Порой она сама разрывалась между парнями, с которыми мечтала быть - Бараш был романтиком, дарил ей цветы и водил на прогулки, посвящал стихи, и она очень бы хотела ответить ему взаимностью. Признаться, какие-то чувства к нему были, но то, что она испытывала рядом с Никитой, не шло ни в какое сравнение с ухаживаниями Паши. Но разве она не полюбила Меткую стрелу, своего наставника, который был и романтичным, и защищал её от невзгод, и в то же время мог направить мысли в нужное русло? Он был страстным, ярким и загадочным, эмоциональным, но сдержанным и серьёзным. Все качества, которые она замечала в нём, сплетались воедино, а потому девочка решила, что непременно разгадает его личность и будет только с ним и ни с кем другим. Определённо, лишь Меткая стрела полностью подходит ей, и никто другой. Крош слишком легкомысленный для серьёзных отношений, а Бараш скуп на эмоции тогда, когда ей это необходимо. Он не замечает её, как только она отвечает взаимностью, Паша любит завоёвывать её, посвящать ей серенады под окном, дарить подарки, цветы, конфеты, но просто быть вместе, любить друг друга безвозмездно, со всей отдачей - не его стезя. Повернувшись, девочка снова оказалась в плену голубых глаз, которые так и манили к себе, притягивая словно магниты. И она не могла сопротивляться этому желанию. Она просто хотела любить. - А что если мой принц совсем не придёт? - смущённо улыбаясь, промолвила Нюша, на что Крош усмехнулся, зачёсывая рукой волосы, и, помедлив, ответил. - Значит придётся тебе остаться с драконом. - озорная улыбка на лице парня на какой-то миг остановила бешено бьющееся сердце, которое потом вновь ускорило бег, разгоняя кровь по организму. Только рядом с ним она испытывала такую гамму эмоций, только рядом с ним было так спокойно, тепло и уютно. Она была счастлива. - А разве драконы не поедают принцесс после того, как принцы покидают их? - зелёные глаза блеснули искрами азарта в полумраке и в этот самый момент его душа, казалось, покинула тело. Всего секунда и он бы подался навстречу, накрыв её губы своими, но, сглотнув, парень прогнал наваждение, отводя смущённый взгляд. - Драконы остаются верны даже тогда, когда все вокруг принцессу покидают. Сама подумай, они же её только охраняют. - усмехнулся юноша, держа в руках фонарь. Ему бы так хотелось представлять её рядом с собой, но этим отношениям не суждено было появиться на свет. Просто потому что они из других миров, стоят по разные стороны баррикад - он лишь её друг и никак иначе. Он дракон, а она принцесса. Похоже, эти сравнения и ему вскружили голову с некоторых пор. Она на него дурно влияет. Или же он плохо влияет на неё? - А если я захочу, чтобы дракон стал моим принцем? - помедлив, спросила девочка, хватая его за руку. Парень дёрнулся, поднимая на неё удивлённый взгляд голубых глаз. - Но это же невозможно. - растерянно пробормотал он, пытаясь прочитать что-то важное и до одури пьянящее в ставших родными глазах. Но там был только азарт, страсть и ничего глубокого. Ничего больше, чем просто шутка. И это приносило столько боли, столько осколков впивались в сердце, надеявшееся на взаимность. С каждым проведённым вместе днём он умирал и возрождался, но постепенно уставал от этих эмоциональных качелей. Аня ухмыльнулась, отодвигаясь от него - ещё бы чуть-чуть и они действительно поцеловались. А кто уж знает, что было бы потом? Терять дружбу с Крошем совершенно не хотелось. - Ты сам когда-то говорил - нет ничего невозможного. - парень на это лишь горько усмехнулся. Внутри остался неприятный осадок после всего случившегося, обжигающий внутренности. Как бы он хотел такого поворота событий, но их дружба, хоть и сблизила их, сделав понимающими и терпеливыми по сравнению с прошлыми соревновательными отношениями, в которых было много пафоса, подколок и ни намека на что-то глубокое, но всё также не была лишена поверхностных и ранящих сердце фраз, которые иногда проскакивали в разговоре. Сейчас было также - они до сих пор играли друг с другом, не позволяя зародиться чему-то большему и вечному. Играли с огнем, а как всем известно - с пламенем шутки плохи. Рано или поздно ожоги, оставленные от таких заигрываний, проявятся, и боль будет всепоглощающей, а само её появление - неизбежным. Устало вздохнув, паренёк поднялся, протягивая ей руку, и парочка вышла из замка, убегая на улицу. Взгляд тут же метнулся к небесам, таким далёким и необъятным, что, наблюдая за ними и задирая голову вверх, можно было не замечать пролетающего на земле времени, которое спешило куда-то, никого не спрашивая о том, куда бежать и какого пути придерживаться. Время не подвержено мольбам обычных людей, оно не слушает никого вокруг и у него свой ритм, который невозможно нарушить. Пожалуй, задирая голову вверх, ребята не успеют этого понять, а, опуская голову вниз, не попытаются вникнуть в законы мироздания, концентрируясь на чем-то одном, наверняка таком же мимолётном и далеко не вечном. На темнеющем синеватом небосводе уже зажигались, одна за другой, звёзды, а из-за облаков виднелся Млечный путь, и это зрелище было таким волнительным и восхитительным для них, что секунды, бегущие вперёд, стрелки на часах у парня в комнате, застыли, перестав стучать. Луна поднялась над лесом, освещая протоптанную тропинку к домику девочки, и отражаясь в водной глади бледным блином, который, упав прямо из космоса в тёмную жидкость огромного озера, засиял новыми красками и плыл по волнам словно белый лебедь среди чёрных облаков. Нюша в изумлении вздохнула и хлопнула в ладоши, хватая его за руку и указывая в сторону бухты. Крош обернулся, отрываясь от молчаливого созерцания Ромашковой долины и посмотрел в изумрудные глаза, сияющие в лунном свете среди звёзд неподдельным восторгом и восхищением. Тёплые пальчики ухватили его ладонь, и девочка воскликнула с придыханием, даже не сдерживая волнения в голосе от всего увиденного: - Пойдём к пристани! - усмехнувшись, Никита отрицательно покачал головой, оглядываясь назад. Там, в доме, его ждал наряд Меткой стрелы и книга. Он обязан оказаться на поляне раньше неё, иначе его могут рассекретить. К тому же, стало холодать и одной его футболки для Ани может не хватит. Так что, махнув рукой на её обиженную мордашку, паренёк вернулся внутрь, вздрагивая от холода, пробегавшегося по коже, и довольно выдохнул, когда ощутил тепло родного дома. Анечка, недовольно сощурившись и надув губки, зашла следом, а затем, когда он повернулся к ней, отдавая платье, уставила руки в бока, ожидая объяснений. - Что? - парень в изумлении похлопал глазами, а, поняв, чего от него ждут, усмехнулся и ответил, терпеливо ожидая момента, когда она заберёт свою одежду. - Уже поздно, почти десять часов вечера. А мне завтра вместе с Ёжиком снова к Пину идти, много работы. Анечка, услышав про время, перевела взгляд на часы - стрелки показывали всего девять вечера, но юноша тут же пояснил: - Часы ещё со вчерашнего дня не работают. Как раз на починку отнесу. Кивнув парню, она какое-то время в нерешительности мялась у порога, разглядывая убранство уже знакомой комнаты и стараясь не смотреть в глаза другу. Кажется, впервые Нюша чувствовала себя так неловко и неуютно в его присутствии - всё же то, что произошло между ними днём, оставило свой отпечаток на наивной девичьей душе, что ещё не успела познать истинной любви и всех граней этого непростого мира. Хотелось поговорить, выплеснуть свои эмоции, из-за которых она ощутила себя беспомощной и слабой, сорваться и позволить своим взрослым фантазиям сбыться. Хоть разорвать его на кусочки, растоптав юношеское сердце, хоть поцеловать и опрокинуть на кровать, где ещё не так давно они лежали совсем одни. «Очнись! - отчаянно звал внутренний голос, стараясь перебить ползущие изо всех углов мыслишки, которые раньше никогда и приходили ей на ум. - Это же Крош, тот самый Никитка, который тебя с детства бесил! То, что вы друзья, ещё не значит, что можно позволять ему такое» И девочка была бы рада согласиться, накричать на него и хлопнуть дверью, навсегда прощаясь с возможностью дружбы с этим наглым и самовлюблённым юношей, вот только один взгляд голубых глаз теперь вызывал дрожь в коленках, а от задорной ухмылки краснели щёки, и потели ладони. Из-за смущения она не могла произнести ни слова, но гордость продолжала давить изнутри, будто желая вытрясти все пошлые мыслишки из девичьей головки. Она опутала её цепями и сковала грудную клетку, сдавливая всё сильнее, когда девочка порывалась было пойти к выходу. Анечка не понимала, что с ней происходит, почему она так смущается и боится этого паренька, вот только ответ был один. И он ей совершенно не нравился. Настолько, что она никак не хотела признать, что Крош стал ей небезразличен. Он заботился о ней, помогал и поддерживал, вот только разве он подходит на роль суженого, того самого принца, которого девица ещё с детства ждёт у своего порога? Определённо нет. Он был нахальным, самовлюблённым, дерзким и острым на язык, не умеющим уступать и идти на компромиссы, бороться за свою даму сердца. А была ли она у него? Любил ли Крош когда-нибудь кого-то так же сильно, как себя самого? Судорожно втянув воздух, она наконец подняла голову, столкнувшись с его растерянным взглядом и беспокойством, засевшим в голубых глазах. С трудом сглотнув ком в горле, девочка решительно сжала руки в кулачки и спросила: - Как ты относишься ко мне? - она сказала это так тихо, что стрекотание сверчков на поляне неподалёку было слышно гораздо громче, однако парень расслышал всё вплоть до последнего слова, с удивлением замечая румянец на её щеках. Застыв на месте после её неожиданного вопроса, он какое-то время молча рассматривал девочку, не решаясь произносить и слова и глядя прямо в изумрудные глаза, которые сейчас искрились неприкрытым волнением и беспокойством. Что ответить, как себя преподнести? Соврать, скрыть правду, чтобы сохранить дружбу, чтобы она ничего не заподозрила? Но с другой стороны какой в этом смысл, если не так давно она сама намекала на то, что хочет быть с ним? Верно, никакого. Вот только что-то останавливало, заставляло медлить с ответом и отводить взгляд куда угодно, лишь бы не встречаться со сверкающими изумрудами. Но время как назло тянулось до ужаса медленно и это понемногу сводило с ума. В ушах гул барабанов, звон и стрекотание сверчков, в руках её пальто, переливающееся в лунном свете, а внутри ураган эмоций, чувств, которые разом охватили его. Крош никогда и подумать не мог, что так будет, что она спросит его об этом, но доказательства сейчас у него на руках, и в прямом, и в переносном смысле. Сейчас он мог открыться, отбросить все страхи и сомнения, но один премерзкий факт заставил очнуться от несбыточных грёз - она любит Меткую стрелу, не его. Пускай она не знает личности, но немудрено, что она могла невольно почувствовать что-то похожее к нему, как это было с наставником, просто потому, что Крош был похож на него. Более того, это был он сам, часть его личности, так что совсем неудивительно, что Нюша ощущала некоторое сходство. Всё проскальзывало в словах, в поступках, во взгляде изумрудных глаз и неловких движениях рук - она явно не собиралась влюбляться в него и не была намерена оставаться с драконом, когда рядом такой доблестный и смелый рыцарь. «Конечно, она же принцесса - фыркнул он у себя в голове, не решаясь говорить об этом вслух. - Мы из разных миров, несмотря на то, что знаем друг друга с детства. Я явно не тот, кто ей нужен. Если оставим всё как есть, будет только лучше. Сейчас опасно идти на такие риски, иначе всё повторится» Откинув голову назад и протерев затёкшую шею, парень задорно усмехнулся и ответил: - А ты как думаешь? Драконы охраняют своих принцесс. Они крадут их и издеваются, а потом отпускают, потому что рыцари убивают их. С нами также - мы можем быть друзьями, можем стать друг для друга братом и сестрой, но никак иначе. - говорить было больно, но именно такой ответ был сейчас необходим. Только так она не отвергнет его и Никита сможет остаться рядом. Иначе, если она узнает про обман, про Меткую стрелу, то тут же разочаруется. А они ведь не из тех, кто может помириться после такого. «Это ради твоего же блага» - твердил он про себя, с грустью понимая, что старается он только ради себя. Чтобы удержать её рядом, убедиться, что это не сон и они действительно дружат. Что они рядом, смеются и веселятся вместе, могут делиться проблемами и секретами, ходить друг к другу в гости когда вздумается и любить. Пусть как друга, как родного брата, которого у неё никогда не было, но Аня любит его. А Крош в свою очередь, понимая это, не спешит открывать своё сердце, осознавая, что отказ неизбежен. Как бы он ни старался, им вместе не быть. Для него это было неоспоримой истиной уже очень давно, а создавать для себя ложные надежды парень не желал, понимая, что рано или поздно корабль разобьётся о скалы. Для неё это было всего лишь игрой, а вот он мучался от боли каждый раз, когда волей-неволей замечал дерзкий намёк на что-то большее и не мог ответить. А стоило ли вообще начинать, бросая судьбе вызов и стараясь разорвать этот соревновательный круг, в котором не было места любви, заботе и поддержке друг друга? Порой он думал о том, чтобы всё прекратить и повернуться в обратную сторону, вот только останавливало одно - они уже достаточно сильно привязались друг к другу. Сделать шаг назад - значит не пощадить ни себя, ни её. Поэтому парень так и оставался на месте, не двигаясь ни назад, ни вперёд. Порой старательно скрываемые чувства брали верх и тогда он действовал наобум, старался выпутаться, но ещё больше погрязал в этом болоте, путался в паутине лжи, которую сам же и плёл, день за днём лишая себя всякой возможности наконец стать счастливым. Крош твердил себе, что это невозможно, но уже не мог в это верить. В конце концов, разве не он сказал Совунье, что на свете возможно всё, пока ты жив, благодаря чему она наконец прекратила лгать и окружающим, и самой себе о своих настоящих чувствах и переживаниях? Так почему бы не попробовать, не испытать себя на прочность? Ответом неизменно служило одно - он не сможет оставить её, как ни постарается забыть. Раз за разом, во снах и наяву юноша будет возвращаться к Нюше, к этой задорной и озорной девчонке с детским блеском в глазах, оставляя позади и гордость, и самоуважение. Он потеряет себя, если уйдёт от неё. Это неизбежно и оттого болезненно. Как поступить? Никита видел лишь один ответ - продолжать всё отрицать, топтаться на месте и молчать, терпя всю ту боль, что приходит с каждым днём, обременяя тяжким грузом юношеские плечи. Выдохнув, парень расправил спину, гоня прочь грусть и меланхолию. Лучше так, чем навсегда её потерять. Анечка же в растерянности стояла, изучая его лицо - идеальный профиль, небольшая горбинка на носу из-за кучи переломов и травм, ссадины и порезы, наверняка от тяжёлой работы, кривая ухмылка и до одури пьянящие голубые глаза, смотрящие на всех вокруг с превосходством и неким снисходительным высокомерием, но в то же время искрящиеся добротой и заботой о каждом живом существе. Он был тем самым человеком, который в трудную минуту и плечо подставит, и руку подаст, но, когда тяжёлые времена проходили, ускользая из жизни словно их и не было, тут же оттолкнёт или исчезнет без объяснений. За показным озорством крылись глубокие переживания, о которых Крош никогда ни с кем не говорил, а самой девушке совершенно не хотелось знать, о чём он мечтает и чего желает, какие у него планы на эту жизнь, чем он живёт и дышит. Нюше совсем не была интересна личность закадычного друга вплоть до сегодняшнего вечера. Внезапно захотелось узнать у него о его далёком прошлом, гулять вместе под луной и говорить обо всём и ни о чём одновременно, смеяться и хватать за руки без особой причины, просто потому что хочется. Хочется быть рядом, учиться у него тому, как жить и самой давать советы, когда это было нужно. Анечка отчётливо ощущала это желание, но не могла понять, что же оно значит: то ли они так близко сдружились за короткий срок, то ли ей овладели совершенно противоречивые и непонятные чувства, о которых ни от кого не узнаешь. Что же это? Любовь, симпатия, дружба, смущение или простой интерес? В голове мелькали сотни возможных вариантов, ни один из которых ей не подходил, а потому нетерпеливая девчушка, решив позже обдумать сегодняшний вечер после возвращения домой, выхватила у него из рук пальто и произнесла: - Ясно. Мне просто было любопытно узнать, стали ли мы друзьями, как и хотели или же всё это время прошло насмарку. - она старалась не смотреть в его глаза, чтобы он не уловил ни капли лжи в её взгляде, и спешно натягивала пальто, застёгивая пуговицы и обвязывая шарф вокруг тонкой белоснежной шеи. Из-за приоткрытой двери дул сильный ветер, поднимая подол красной ткани, отчего девочка судорожно вдохнула и потуже запахнула курточку, чтобы не продрогнуть - зима почти на носу, скоро выпадет первый снег, а она до сих пор разгуливает в модной, но такой неудобной одежде. Стоили ли уговоры Кроша одеваться так, как ей будет комфортно, её внимания или нет - предстояло узнать. - На улице так холодно. Как думаешь, что мне... - желая спросить у друга о том, что подобрать для свидания с Меткой стрелой, Анечка тут же осеклась, понимая, что Никита вряд ли будет рад узнать о её ночных прогулках. Значит, придётся искать куртку потеплее самой, не полагаясь на чьи-то советы. Сам же юноша, выглянув наружу, тут же заскочил обратно в теплый домишко и, шмыгая носом, отдал платье подруге. Он догадывался о том, что она хотела спросить, но говорить на эту тему не решался - мало ли что она заподозрит, если он вдруг ни с того, ни с сего посоветует остаться дома и не ходить на лесную поляну в такой поздний час. А потому, скрестив руки на груди, Крош опустил голову и сжал губы в тонкую линию, раздумывая над следующими словами. А сказать было что. - Нюша, - девочка, застыв на пороге, резко обернулась и подскочила к другу, с волнением глядя прямо в голубые глаза. Отчего-то рядом с ним стало так беспокойно и неловко, словно чёрная кошка пробежала через дорогу, по которой они шли ранее, стараясь построить крепкую дружбу друг с другом. Зачесав пятерней волосы, парень изрёк. - Я всё хотел узнать, что значили твои слова. Зачем ты спрашивала про то, возможно ли принцессе остаться с драконом? - Анечка вздрогнула, будто северный ветер с далёких гор пробрался ей под пальто и свободно гулял по коже, оставляя после себя множество мурашек. Её словно окатило ледяной водой, когда Никита, подняв голову вверх, внезапно усмехнулся и самодовольно спросил. - Влюбилась в меня? - Что? - растерявшись, прошептала она, а потом, повысив голос, продолжила. - Ты что о себе возомнил, самодовольный индюк? И не мечтай! Да я тебя..! - трясущимися от злобы руками она схватила первый попавшийся предмет со стоящей рядом тумбочки и, потрясая им в воздухе, прошипела. - Я тебя обыграю, понял! И тогда ты поймёшь, что я всегда побеждаю, и нет у меня к тебе никаких чувств. Крош, с серьёзным выражением лица изучавший её перекосившееся от гнева личико, одной рукой осторожно прикоснулся к девичьему запястью, другой крепко ухватившись за корешок книги, которую она подняла над головой, и приказным тоном сказал: - Отдай её мне. Ты не имеешь права размахивать моими вещами, пока находишься тут в качестве гостя. - но она, словно не слыша его, рассматривала книгу и победно ухмылялась, иногда бросая взор на него. - Что же ты так усердно скрываешь от меня? У друзей ведь нет никаких секретов, не так ли? - ехидно пропела девочка, ненакором замечая за надетой поверх обложкой знакомые золотистые узоры, прежде чем ощутила, как книга захлопывается и исчезает из её ладоней. - Эй, вообще-то больно. Прекрати и отдай мне книгу. - она ухватилась за обложку, желая раскопать правду. Что же Крош так скрывает, упорно не желая показывать ей свои секретики? - Это ты прекрати. Перестань вести себя так, будто тебе всё здесь принадлежит, будто ты королева мира, потому что это не так. - Аня, растеряв весь былой напор, ослабила хватку и парень осторожно положил книгу на место, не отрывая взора от её лица. - Говоришь, что я страшный дракон, что такие как я, не умеют любить никого кроме себя. Да ты вообще знаешь меня, чтобы так говорить? - Когда это я такое сказала? - растерянно пробормотала она, не зная куда себя деть. Страх до мурашек пробирал всё её существо, девчушка чувствовала себя затравленным, загнанным в угол, маленьким зверьком, которого вот-вот грозятся пристрелить. Внезапно стало так неуютно, будто они вновь вернулись в старые-добрые, когда прожигали друг друга взглядами и кидались колкостями и остротами, решая показать кто тут лучший. И если взрослые воспринимали это как обычные детские шалости, то для них двоих тогда это была настоящая война. У обоих сверкали глаза от необузданной злобы, а голова была полна мыслей о следующем шаге для маленькой мести. Так и сейчас Никита вёл себя словно они и не друзья вовсе. Его дружелюбие испарилось, будто его и не было, а улыбка сменилась оскалом. - А ты не помнишь? Все эти дни я терпел твои закидоны, думая, что всё окупится, но оказалось, что только я старался стать лучше ради дружбы с тобой. Ты всё та же - дерзкая и надменная, считаешь, что ты принцесса, и все обязаны падать к твоим ногам, но это не так. Когда ты уже очнёшься и поймёшь, что мир - это далеко не сказки из твоих глупых книжек?! Мне надоело притворяться, надоело жить ложными надеждами о том, что всё в конце концов окупится, потому что ты никогда не изменишься. Так и продолжишь жить в своих сказках, а отбери их у тебя - и ты станешь пустым местом без всяких признаков личности. - Я не готова терпеть от тебя такого отношения. Или извиняйся, или... - Или что? Угрожать мне будешь? Хочешь манипулировать нашей едва появившейся дружбой? - понизив голос, он опечаленно прошептал. Эта ссора обоим не доставляла никакого удовольствия, только боль и страдания, которые сопровождали их и раньше. Может, они зря всё это начали? - Ты ещё хуже, чем я думал. - Разве я хуже тебя, скажи? Разве ты не отвратителен, особенно после всех этих слов? - прошипела Аня, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. - Да по сравнению с тобой любой дракон из сказки - просто бабочка, ангел во плоти! Ты хуже любого злодея. Слёзы выступили у обоих на глазах, как только она сказала это, понурив голову и не решаясь продолжать разговор. Тогда, полный печали и злобы, Крош произнёс: - Хуже, потому что говорю правду, от которой ты постоянно бежишь? Посмотри на себя - ты такая жалкая и слабая, хотя утверждаешь обратное. Говоришь, что все вокруг ничтожества, что ты одна достойна счастья, только вот сможешь ли ты его получить, если так обижаешься, когда человек просто неудачно шутит. - вздохнув, парень поднял руки в примирительном жесте. Пора прекратить этот балаган, иначе неизвестно, чем это может закончиться. - Эта книга - очень важная вещь для меня, которую я не показываю никому. Ты единственная знаешь о её существовании. Даже Ёжику я не сказал, но говорю тебе. Но вместо ответной смиренной реакции и долгожданного компромисса он услышал лишь злобное: - И после всего сказанного ты надеешься, что я прощу тебя? И даже что я извиняться буду? Ты действительно худший злодей, которого я встречала. - Тогда ты - женская копия Дон Кихота. Не удивлюсь, если всю жизнь проживёшь в своих сказках и будешь ждать этого злополучного принца на белом коне, пока не умрёшь от старости. - Анечка, ошарашенная его резкими и грубыми словами, застыла на месте, не решаясь сказать и слова. Какое-то время молча прожигая друг друга взглядами, ребята стояли в проёме, не решаясь произнести и слова. Наконец, устав ждать её извинений, юноша со вздохом изрёк. - Будь по-твоему. Значит, мы снова вернулись к началу? - растерянный взор зелёных глаз будто пригводил к земле и заставил замолчать, ожидая её решения. Опустив голову, Нюша раздумывала над его словами: с одной стороны она дорожила Крошем, считала его своим другом и могла довериться, однако внезапно возникнувшие волнительные чувства и его резкие слова, сказанные ранее, не давали и шанса на любой другой ответ, кроме как: - Пожалуй, ты прав. Нам действительно не стать настоящими друзьями. Судорожно втянув воздух и подняв голову, она столкнулась с его беспокойным взором, полным разочарования и боли. Стараясь сдержать рвущиеся наружу слёзы и подавляя ком в груди, девочка выскочила за порог и испарилась, убегая подальше от его домика и стараясь выкинуть из головы всё, что мешало ясно мыслить в последнее время. Она определённо просто запуталась - в себе, в нём, в их непростых жизнях, наполненных самыми разными эмоциями. Ей следует продолжать стараться и наконец раскрыть личность своего наставника, который забрал её первый поцелуй, научил давать отпор и побеждать. Именно он должен стать её судьбой и никто другой. Никто, кроме Меткой стрелы не будет её достоин - это Анечка решила давным-давно, когда только-только познакомилась с таинственным лучником на ночной поляне в окружении светлячков. Сквозь пелену слёз виднелись дома других жителей Ромашковой долины, во многих из которых горел свет. Это зрелище показалось бы ей уютным, не будь Нюша поглощена своим горем. И девочке хотелось бы обернуться, побежать назад и помириться, поговорить и решить наконец, что она чувствовала к нему всё это время на самом деле, но она не могла. Заперевшись в своём мире сказок и не принимая обычаев реальности, Аня принимала решения согласно прочитанным сборникам - всё же лучше найти того, кто будет защищать и восхвалять тебя, чем оставаться с тем, кто умеет лишь насмехаться и расстраивать её. Принцессе нужен принц и никак иначе. А драконам пусть достаются лишь руины древнего замка да воспоминания, что приносят лишь боль. Они ведь сами виноваты в том, что причиняют другим только страдания и смерть. «А разве не ты постоянно вредила ему?» - пронесся в сознании шёпот, сравнимый с голосом ветра. Застыв на месте, рядом с домом Софии Григорьевны, девчонка утёрла тыльной стороной ладони слёзы и подняла голову вверх, пытаясь среди звёзд отыскать нужный себе ответ. Была ли она права, называя Кроша драконом? Безусловно. Но почему же сейчас казалось, что она ошибалась? В воображении постоянно мелькала монетка, поворачиваясь к ней то орлом, то решкой и показывая лишь два изображения - Никитку в костюме дракона с раздражающей наглой ухмылкой и его же, только в одежде принца, сияющего всеми возможными красками. Её подсознание словно игралось с ней, подсовывая самые разные воспоминания, связанные с этим человеком - то, как они веселились и гуляли вместе, играли в баскетбол и рассказывали страшные истории у костра, то, как он улыбался ей, так чисто и доверчиво, совсем по-детски, будто никакой вражды между ними и не было, то, как искрились его глаза, которые она сравнивала с ярким летним небом, а Бараш - с отражением грязного осенного небосвода в близ расположившейся луже. Думая сейчас над словами горе-поэта, девочка понимала, насколько он был не прав - у Кроша глаза всегда сияли неприкрытой добротой и заботой. И она хотела бы узнать его получше, но страх от непонятных чувств и боязнь влюбиться не в того человека, который предназначен ей судьбой, заставили отказаться от этого желания. А ведь, если бы не её неосторожные слова и его остроты, то они могли бы продолжать дружить. Но кому нужна такая дружба, в которой нельзя открыться и поговорить о тревожащих и неясных ощущениях? - Кажется, впервые в жизни я испугалась собственной импульсивности. - выдохнув морозный воздух, прошептала она, с тоской глядя на осеннее небо, покрывшееся сеточкой серых облаков и мириадов холодных далёких звёзд. Они светили так ярко, что казалось, затмевали луну своим сиянием. Звёзды всегда очаровывали её, заставляли чувствовать и нарастающую тревогу, и покой, и усталость, грузом навалившуюся на опустившиеся под этой тяжестью плечи. И сейчас, стоя под открытым небом, она задала вопрос, всем своим существом надеясь, что получит ответ. - Если и есть в мире предназначенный мне судьбой человек, то покажите мне его, прошу. Откройте глаза на то, кем он является, назовите его имя. - её голос с шёпота переходил на крик, и Анечка совершенно не волновалась о том, что её кто-нибудь может услышать. Отчаянно глядя наверх и рассматривая скопления газовых шаров сквозь пелену слёз, она собрала все силы и прокричала. - Я хочу быть рядом с любимым человеком, слышите! Я не хочу быть просто любимой, я хочу любить! Так дайте же ответ, где скрывается тот принц, который должен быть со мной! Прошу, помогите! Но космические светила так и оставались холодными и равнодушными, мерцая в темноте. Ей казалось, что судьба непременно подскажет ответ, как только она попросит помощи, однако природа была как никогда тиха и бездушна. Опустив голову, девочка плюхнулась на колени и разрыдалась, спрятав лицо в ладонях и предаваясь отчаянию. Слёз было так много, что в какой-то момент показалось будто она сможет затопить ими всё вокруг. Но что это даст? Только истощение организма и парочку нервных срывов. Но с другой стороны, какой смысл ей держать всё в себе и успокаиваться, пока на душе скребут кошки? Подняв взор на бескрайние просторы небес, Аня печально произнесла: - Так же тихо, как и всегда. Почему мне так горестно сейчас? Что я чувствую? Мне казалось, что звёзды мерцают лишь для меня, что лишь мне одной они покажут нужный ответ. Но вы всё так же молчаливы и смотрите свысока, словно насмехаясь над моими страданиями. Что, думаете, я не смогу с этим справиться? - сжав руки в кулаки, крикнула Нюша, поднимаясь с колен и вновь устремляя взгляд на ночное небо. Она и не слышала тихих шагов позади себя, со злобой и решимостью рассматривая открывшийся взору космос. Только когда незнакомец подошёл слишком близко и встал рядом с ней, девочка удосужилась обернуться и столкнулась с обеспокоенным взглядом Кар-Карыча, который с присущим ему величием стоял словно статуя и разглядывал маленькую девчушку. Отпрянув от него, Анечка смущённо пробормотала: - Вы так тихо подкрались, что я и не заметила. - старик на это лишь усмехнулся, обращая свой взор к небесам, и произнёс: - Да нет, меня можно было услышать. Просто ты до того была поглощена своим горем, что никого вокруг не замечала. - Анечка, почувствовав ещё бо́льшую неловкость, опустила голову, разглядывая сырую склизкую почву под ногами и не решаясь произнести и слова. Так они и остались стоять под покровом ночной темноты, рассматривая тихие холодные звёзды и не решаясь издавать и малейшего звука. Время летело будто птица, утягивая за собой и растворяя в потоке несущихся стрелок, которые крутились лишь в одну сторону. Обычно, когда мы смотрим на часы, то оно течёт медленно, неторопливо, словно застывшая вода в озере, но когда мы чем-то увлечены, то время несётся потоком, журчащим горным ручьём, стекающим по отвесным скалам. Время так парадоксально и изменчиво - только моргни, как ты уже всё потерял: детство, радость, друзей, здоровье, любовь, семью. Но в этом и прелесть - только теряя, мы обретаем то, что было предназначено нам с самого начала. Все эти мысли мелькали в голове у Кирилла Павловича, пока он стоял рядом с девчушкой. Стоило ли ими делиться, продолжать философствовать не только у себя в мыслях или же просто нужно поговорить, разрешить проблемы молодого поколения? Решив откинуть в сторону всё своё величие и побыть в этот миг не просто старым мудрецом с ключами к лучшей жизни на руках, а простым человеком со своими переживаниями, мужчина повернулся и наконец заговорил: - Время - такой озорник. Прячет от нас нужные ответы, давая ложные подсказки, неправильные, иллюзорные надежды. Порой так сложно просто жить себе в радость, правда? - Нюша встрепенулась и кивнула, не говоря ни слова и продолжая наблюдать за мерцающими звёздами. Удовлетворённый тем, что у него наконец-то нашелся слушатель, Карыч продолжил. - Я всё это время погрязал в ложной надежде на счастье, обманывал сам себя, что человек, которого я так люблю, совершенно не подходит мне. И ведь за все прошедшие тридцать лет и мысли такой не допускал. Было дело, но всё же... - сдался он, подняв руки в примирительном жесте, когда девочка с неверием взглянула на него, перестав изучать ночное небо. - Так какие ответы ты ищешь там, на небе? Анечка, какое-то время молча изучая мужской профиль, наконец сдалась и вновь разрыдалась: - Я совершенно не знаю, что и думать. Понимаю только, что поступаю неправильно, но никак не могу вразумить себя. Я перестала понимать, что я чувствую и кто мне нужен. Вроде бы сначала нравился один, хоть я и желала оставаться просто друзьями, потом влюбилась в другого и до сих пор уверена в том, что именно он - моя судьба. А сейчас поняла, что мне теперь нравится третий. Кирилл, распахнув глаза, закашлялся и прохрипел, когда внезапный приступ утих и воздух снова вернулся в лёгкие: - Да ты прям роковая дама мужских сердец. - усмехнулся Карыч. - А кто они все? Первого, конечно, сразу можно узнать - это точно Бараш. А кто ещё может быть? Ёжик? Крош? - девичье сердечко дрогнуло, когда Карыч упомянул имя недавнего, но, к сожалению, уже бывшего друга. - Со вторым я познакомилась недавно, но он такой добрый, заботливый и милый, что я не могу представить на месте своего возлюбленного никого другого, кроме него. Но пока что мы не можем быть вместе. А третий... - Анечка неловко переступала с ноги на ногу, не зная, стоит ли говорить с Кар-Карычем о своих чувствах. Но разве кто-то другой кроме него подскажет ответ, посоветует найти выход? Решительно кивнув самой себе, девочка произнесла. - Мы недавно подружились, хотя до этого я терпеть его не могла. Считала личным драконом, который постоянно мешается под ногами и доставляет только неприятности. А сегодня случилось много всего - мы чуть не перешли черту, слишком близко подступили друг к другу и в итоге решили прекратить дружбу. Мы вновь вернулись к тому, с чего начинали, потому что мне показалось в какой-то момент, что он мне небезразличен. Но это же невозможно. Невозможно любить нескольких людей сразу, так ведь? - с отчаянием и надеждой взглянула она на старика, который удивлённо изучал её лицо. Когда девочка прекратила тараторить, Кирилл откашлялся и начал свою речь, вновь обратив взгляд на небо: - Посмотри на звёзды. Ты искала среди них ответ на земные вопросы, в которых они совершенно не смыслят. Ты злилась на них, рыдала и кричала, но они всегда оставались безмолвны к твоим мольбам. Они не могут помочь нам, простым смертным, когда дело касается нас самих, наших чувств и переживаний. Мы поднимаем голову вверх и смотрим на звёзды в надежде, что оттуда на нас тоже кто-то также посмотрит - с проблесками доброты, восторга и любопытства. Что та звезда, которой мы загадали желание, когда она пролетала над нашими головами, исполнит наши мечты. Но каждую ночь, наблюдая за небесными светилами, мы забываем о тех, кто сейчас стоит рядом, о том, что мы сами в настоящий момент действительно можем всё поменять. Мы забываем также и о том, что звезда, которой мы доверяем наши сокровенные тайны, на которую взваливаем из-за собственного эгоизма ответственность за исполнение наших грёз, порой совершенно немыслимых в реальности, падает. Она исчезает с нашего поля зрения так же быстро, как и появилась перед глазами. Мы можем обижаться, отрицать и злиться на небо за то, что оно остаётся таким холодным и равнодушным, в то время как мы сами холодны к тем, с кем были близки. Не упускай настоящее, полагаясь на свои мечты о принце. Беги за ним, делай так, как считаешь нужным. Не будь холодна как этот космос над нашими головами сейчас, но и не будь так же безответственна и мимолётна в своих решениях и желаниях, как падающая звезда. Ведь рано или поздно из-за своей гордости, эгоизма, мечтательности ты разобьёшься. Сначала воспаришь в небо, как Икар на своих крыльях, а потом воск твоих грёз расплавится, когда жар солнца станет невыносимым, и тебя потянет вниз, прямо на скалы. Человек - существо необычное и загадочное. Мы порой сами себя понять не в силах, куда уж небесам. Они кажутся нам необъятными и такими большими, потому-то и возникает ощущение, что именно они помогут решить все проблемы земных созданий. Но тебе стоит обратиться не к ним, а к себе - ни я, но кто-либо другой не вправе решать за тебя. - Нюша задумчиво потёрла подбородок, погрузившись в собственные думы и продолжая слушать старика. - Когда дело касается судьбы, то тут нужно решать неторопливо, а не бежать впереди паровоза. Если твой избранник такой замечательный, но вы никак не можете быть вместе, то что-то вам мешает. Скорее всего, он просто не хочет этого. А Крош по правде говоря хороший парень и не стоит того прозвища, которым ты его наградила. Он не дракон, но и не принц, как и твой возлюбленный. Он просто человек, которому хочется быть счастливым. Как и ты, как и все люди на этой планете. Мы все хотим быть счастливы. Аня, понурив голову, вдумалась в слова Кирилла Павловича. В них было много правды, много смысла, который она раньше упускала, но внятного ответа сама для себя она до сих пор не находила, как бы ни старалась. Разгладив складки на испачканном пальто, девочка вздохнула и ответила: - Спасибо вам за совет. Вы всегда можете находить правду даже в самых темных уголках и говорить её, ничего не утаивая. Судьба была несправедлива с вами и мне очень жаль, что так всё получилось. Надеюсь, что в скором времени вы сможете стать счастливым, как того хотите. Карыч хрипло рассмеялся на её слова, обернувшись и подняв голову вверх. - Дорогая моя, это уже невозможно. Разбитое сердце так просто не вылечить. Да и стар я уже, чтобы снова кого-то искать. Со здоровьем хотя бы ужиться да Совунье помочь, а то вон как упрямится. В город не хочет ехать, а ей всё хуже и хуже. Кстати, - встрепенувшись, мужчина положил руку на девичье плечо и шёпотом спросил. - Мы с Лосяшем придумали план того, как заманить её в мегаполис и положить в больницу на лечение. Наше с ней здоровье и так сильно хромает после того случая, хотя я ещё держусь получше неё, но немудрено что совсем скоро тоже слягу. Не могла бы ты помочь нам? Анечка, забеспокоившись, покосилась в сторону домика Софии и, уверенная, что та уже спит, яростно закивала. Все жители деревушки переживали о здоровье старушки, которой с каждым днём становилась всё хуже, но никто не мог ничего предпринять, так как та наотрез отказывалась ехать в город и ложиться в больницу. Может быть, Карыч и Лосяш действительно могут помочь ей. - Конечно, я сделаю всё, что в моих силах. Но что за план вы придумали? - Карыч воровато огляделся вокруг, прежде чем шепнуть: - Ты должна поехать в больницу. - девчонка удивлённо распахнула глаза, глядя на мужчину, который, кажется, совсем не шутил. - С какой стати? Не я же больна, а она! - возмутилась девочка, позабыв про то, что совсем рядом находится домик Совуньи. Только когда старик зашипел, приложив палец к губам, она смирилась и продолжила шёпотом. - Я ведь совершенно здорова. - А мы скажем, что больна. Ты должна притворяться, понимаешь? Сама себе София никогда не поможет, она думает, что её время на исходе и нечего другим тратить время на заботу о ней. Но ты для нее сейчас ближе всех остальных. Поэтому ты должна сказать, что серьёзно больна и что нигде кроме как в городе, твою болезнь не вылечить. Она будет тебя отговаривать, утверждая, что народная медицина лучше, и свежий воздух тебе поможет, но ты должна стоять на своём. Лосяш поможет тебе, вы вместе должны убедить её в том, что тебе могут помочь только врачи-профессионалы, которых не отыскать нигде, кроме как в городе. Тогда она поедет с нами, а как окажется в мегаполисе, то тут мы её и затащим в больницу. - Но это же неправильно. Нельзя насильно заставлять человека лечиться. - взмахнула руками Нюша, недоверчиво глядя на Кирилла Павловича, который сейчас стоял прямо напротив неё, с горящими глазами пытаясь убедить девочку подсобить им. Тот, расстроившись, отошёл на шаг, скрестив руки за спиной, и холодно изрёк: - Значит ты хочешь, чтобы она умерла тут? Ты ведь понимаешь, какая она гордая и упрямая. Мы все старались ради неё, но это будет насмарку, если ты не поможешь убедить её. Вздохнув, девчушка опустила голову и, поразмышляв какое-то время, подняла полный решимости взгляд на Карыча. - Хорошо. Я помогу вам и постараюсь хорошо сыграть свою роль. Радость, загоревшаяся в потускневших старческих глазах, воодушевила и её саму. Кирилл удовлетворённо кивнул: - Что ж, отлично. Тогда беги к себе, а когда всё будет готово, Леонид придёт за тобой. Анечка согласно закивала словно болванчик и двинулась в сторону дома. Вслед ей летели сказанные в спешке слова старца: - Помни - порой дракон может оказаться рыцарем, а принц - драконом. Их различия лишь во внешности, но не в том, что находится внутри. Оба ведь убивают кого-то, чтобы достигнуть своих целей. Когда девчушка застыла на месте и обернулась, Кирилла Ивановича уже не было. Тихо вздохнув, она понурила голову и поплелась к себе в дом, раздумывая над случайным ночным разговором двух отчаявшихся душ. Заходя внутрь, Нюша в последний раз подняла взор на небо - звёзды были всё также далеки и холодны, но уже не было того ощущения беспробудного отчаяния, которое настигло её у домика старой знакомой. Был лишь покой и лёгкое волнение - никогда ведь не знаешь, что настигнет тебя в ближайшем будущем. - И правда... А почему Крош оказался драконом для меня, а Меткая стрела - рыцарем? С чего я взяла, что всё так однозначно? - задала она вопрос самой себе и, вздохнув, включила свет и закрыла за собой дверь. На этот раз нельзя торопиться с решением и стоит всё обдумать. Сегодня как раз последняя тренировка, так что у неё будет шанс поговорить с наставником и расставить по полочкам всё то, что беспокоило девочку в последнее время. Но, оказавшись на поляне, она увидела лишь необъятное сияющее небо, полное мерцающих звёзд, холодный воздух и увядшие цветы, похороненные под широкими листьями папоротника. Было так пусто и одиноко, будто здесь никого и не было прошлой ночью. Обойдя всю поляну по кругу и заглянув за каждое деревце, Анечка расстроилась и уже была готова пойти домой, как вдруг заметила записку, прикреплённую к дереву стрелой. Помнится, точно в это место выстрелил её наставник, когда они только встретились. Тогда он попал точно в центр яблока, которое она собиралась выкинуть в траву. А сейчас прямо на том же самом дереве она нашла записку, в которой было написано лишь несколько корявых словечек: «Ты готова к победе над Крошем, а значит, моя миссия выполнена. Прощай, Нюша. Ты стала для меня той самой звездой, которую я никак не мог найти, но нам не суждено быть вместе. Мы больше не встретимся, а потому не стоит искать меня и лить слёзы понапрасну. Прощай» Внезапно небо потемнело и весь мир для неё померк. В душе стало так тоскливо и мрачно, что казалось, она растеряла весь присущий ей свет. Ты стала для меня той самой звездой, которую я никак не мог найти... Помнится, у них был разговор про звёзды. Он случился в тот самый день, когда Меткая стрела украл у неё поцелуй и забрал девичье сердце себе. Сквозь слёзы Нюша прошептала: - Значит он действительно любил меня всё это время. - сейчас, вспоминая прошлое, проведённое вместе, девочка постепенно осознавала то, насколько сильно они оба влюбились. Не только она одна жаждала встречи. Он тоже, пусть и с неохотой, тянулся к ней навстречу, а после её манипуляций переставал владеть собой. Он не хотел отпускать её. Но тогда почему же сбежал? Желание послать всё к чертям и найти его несмотря ни на что возросло до невообразимых размеров. Как он мог так поступить? - Он скрывал за своей миссией желание помочь мне, но так внезапно ушёл, оставив меня в одиночестве. Почему он стал таким жестоким? Утерев слёзы с лица, Аня на пошатывающихся ногах поплелась прочь с поляны, опустив голову и пиная увядшую листву. Смотреть на небо она уже была не в силах. Только поверила в сказку, собралась раскрыть его личность и стать счастливой, как судьба подкинула новый горе-подарок. Теперь у неё не осталось ни Кроша, к которому она из-за своей гордости не желала возвращаться, ни Меткой стрелы, что исчез так же быстро, как появился в её сумбурной и непростой жизни. Она была полна надежд и волнений, но все эти эмоции покинули её, как только холодная промозглая сырость осени вступила в свои права и захватила всё вокруг, заставив краски померкнуть, а близких людей - исчезнуть навсегда. *** Сбросив с себя ненавистный плащ и откинув подальше колчан со стрелами, Крош плюхнулся на кровать, сверля взглядом стену напротив. Было тяжело принимать решение расставаться с ней, теряя при этом мечту о взаимности, но по-другому и быть не могло. Сглотнув ком в горле, парень прошептал с тоской: - Всё это время мы обманывали себя. Одной веры было недостаточно. Мы действительно не подходим друг другу. Вся эта авантюра была большой ошибкой. Нам не стать друзьями. - он продолжал шептать, убеждая себя в собственной глупости и наивности, чтобы заглушить ту боль, которая овладела им. Небольшая острота, брошенная ненароком в неподходящий момент, послужила причиной расставания. Это казалось смешным, недостойным внимания, однако то была правда, которую он старался не замечать - Нюше плевать на него. Она подружилась не потому, что хотела этого, а потому что её попросили. Нет, заставили. Их заставили сблизиться, тем самым причинив Крошу гораздо больше боли, чем это было возможно, останься они соперниками. Сердце трепетало, когда в голове всплывали моменты их совместно проведённых дней, вечеров, закатов и рассветов. Это было время свободного полёта, когда он позволил себе вылезти из толщи воды и взлететь в небеса. Он старался преодолеть все препятствия, перешагнуть через судьбу, которая играла с ними как вздумается, но всё было зря. Когда он, как Икар, взмыл в небеса, когда практически достиг ослепляющего солнца, жаркие лучи испепелили его крылья, заставив разбиться о водную гладь. Судьба вернула его в этот проклятый круг, в котором он был вынужден пребывать до скончания времён и плыть так же, как и все, не отклоняясь от маршрута. Его надежды были разбиты, а мечты утрачены. И как после этого Никита мог продолжать любить такую как она? Нюша же совершенно точно не его типаж - постоянно накрашенная, легковерная, наивная и меркантильная, замечающая только обложку, но не внутреннее содержимое. Она поверхностно смотрит на вещи, не замечает очевидного, любит не его, если вообще умеет любить. Подогревая ненависть к ней своими обидами, Крош злился всё больше, но, когда достигал точки кипения, в голову приходили мысли о её плюсах, за которые парень её и полюбил, и вся ненависть испарялась, словно её и не было. Оставалось только опустошение, боль и тоска. Откинув голову и разглядывая потолок, юноша решил сам для себя: - Раз не могу возненавидеть, то попытаюсь отдалиться. Нужно просто её забыть. Стереть из памяти, словно и не было этих месяцев с нами двумя. Словно мы никогда и не дружили. - сжимая губы в тонкую линию, юноша понимал, что делает только хуже самому себе, но пути назад уже не было. Время вспять не повернуть, а значит, что ему надо принять их расставание как факт и научиться жить дальше. Поднявшись с постели, парень принялся за уборку: сложил и попрятал по коробкам одежду Меткой стрелы, туда же закинул лук со стрелками и подошёл к книге. Тяжко вздохнув, парень снял с неё маскировочную обложку, на которой было написано «Учебник по философии», и принялся разглядывать золотистые витиеватые узоры, с тоской вспоминая их тренировки. - Стрела не может лететь так, как ты того хочешь. Чтобы направить её в нужном направлении, тебе нужно целиться не в центр, а чуть выше. - наставник внезапно появился за спиной, аккуратно взяв девочку за руку, и потянул за запястье. Анечка в смущении отвернулась, на что Никита как и всегда обратил внимание, едва сдерживая внутреннее ликование. Её румянец и забавлял, и заставлял поверить в невозможное. Нюша смущённо улыбнулась, но, когда он убрал свою руку с её запястья, сразу же схватила его и потянула на себя. Чуть не навалившись на неё всем своим телом, Никита почувствовал её дыхание на своей щеке и крепкую хватку на своём запястье. Волнение охватило его с ног до головы, когда теплые девичьи губы практически невесомо коснулись щеки, а потом переместились ближе к его губам, оставляя бедного паренька без кислорода в лёгких с горящими отметинами на щеках и видным румянцем. Целуя его в уголки губ и всё ближе подбираясь к устам Кроша, девочка прошептала еле слышно: - В этот раз выпутаться не удастся. Я узнаю кто ты. - в тот же миг его будто окатило ледяной водой, как только эти слова сорвались с её губ. С лёгкостью высвободившись из её хватки и подставив подножку, юноша наклонился и прошептал, молясь всем богам, чтобы голос не сорвался и она не распознала его. - Не выйдет, милая. Я уже много раз говорил, чем тебе грозят такие авантюры. - не успел он закончить свою злорадную речь, как почувствовал её губы на своих. Дерзкая девица, заметив его растерянность, присела на траву, утянув за собой и Кроша, а её язык уже проник в его приоткрытый рот. Всё случилось спонтанно, как и в прошлые разы - не успел он моргнуть и глазом, как она уже сидела у него на коленках, его руки гладят её бедра сквозь одежду, а девичьи пальчики скользят по складкам его плаща, подбираясь к шее. Острые ноготки нащупывают края черной маски и осторожно пробираются под неё, гладя и оттягивая волосы. Никиту это напрягает и он понимает - ещё один рывок и она снимет с него маску, а потому притягивает девочку к себе ещё ближе, одной рукой притягивая её к себе за голову, а другой продолжая выводить круги на бёдрах. Она недовольно хмыкает, но смиряется и продолжает целовать его, скользя языком по его неровным зубам и оттягивая светлые волосы до боли. Парень сходит с ума от её касаний, ёрзаний на его коленках, от мокрых и страстных поцелуев, от которых закипает кровь и не может остановиться. Он чувствует себя мазохистом, который упивается болью, доставляемой ему другими людьми, он ощущает недюжинное желание сорвать с неё одежду и целовать каждый сантиметр девичьего тела, пока это возможно. Разум отчаянно вопит где-то на задворках сознания, что это опасно и пора бы дать ей понять невозможность их отношений, но Крош не может сдержаться, а потому углубляет поцелуй, доводя девицу до иссупления. Он чувствует её страсть, её ярое желание и её слабеющие руки. Мысленно ухмыляясь, юноша принимает решение сам для себя - если такое повторится ещё раз, то он не будет мешать ей и пытаться уйти, выпутаться из её объятий. Нет, он будет доводить её до слабости и дрожи в коленках, пока она не рухнет наземь не в силах противиться ему, пока не оставит желание увидеть кто же прячется под маской, отдаваясь страсти и сладостным ощущениям, пока стоны удовольствия не будут срываться с её губ. Он доведёт её своими поцелуми до иссупления, чего бы это ему не стоило. Никита понимал, что эта игра рано или поздно обернется ему боком, но не мог ничего поделать. Каждый раз, когда кровь закипала в жилах от её прикосновений, он не мог уйти, не мог отвернуться и отскочить. Только притянуть к себе и наслаждаться каждой секундой, проведённой вместе. А Нюша, казалось, совсем не была против - когда он решал заканчивать, она вновь притягивала его к себе и продолжала поцелуй. Они оба ходили по лезвию ножа в ожидании, когда один из них сдастся, но никто не собирался уступать другому. И в конце концов оба лежали на земле не в силах продолжать тренировки или хотя бы подниматься. Они оба любили до дрожи, до боли. До самого конца. Держа в руках злополучную книгу, Никита едва сдерживал слёзы, пока воспоминания вихрем врывались в голову. Он помнил каждый поцелуй так отчётливо, что мог повторить это снова. Он неосознанно дотрагивался до своих губ, когда был рядом с ней, даже пока на нём не было маски. По сути их встречи сводились к одному и тому же - Нюша пыталась раскрыть его, а он всеми правдами и неправдами этого избегал. И сейчас, оглядываясь в прошлое, он хотел бы дать дёру и никогда не возвращаться на эту поляну, никогда не видеться с ней и не вспоминать. Но любовь так просто не прогонишь, не избавишься словно её и не было никогда. Особенно если возлюбленная живёт так близко к его домику. Тряхнув головой, юноша бросил книгу в коробку к другим вещам и лёг в кровать, собираясь заснуть. Но беспокойные мысли лезли в голову, не давая спокойно заснуть. А что если она вычислит его в этот раз благодаря почерку, как это сделала Совунья? Найдёт его и расстроится, поймет, как же ошибалась. Он ведь всегда будет драконом для неё, как бы ни старался показаться девушке с хорошей стороны. Нет, надо отвести от себя подозрения. Чего бы это ему не стоило, но видеть её слёзы, вызванные его обманом будет невыносимо. Пускай он будет страдать от неразделённой любви, зато она будет счастлива. Решительно кивнув, он поднялся и схватил книгу, положив её в корзину. Завтра всё решится - она решит, что нашла Меткую стрелу и успокоится, а он сможет позабыть и её, и те бессонные ночи на поляне. Во что бы то ни стало он обязан сделать её счастливой, даже если от этого будет ещё больше страдать. *** Распахнутое окно покачнулось и стукнулось о стенку дома, на что поэт не обратил никакого внимания. Лунный свет скользнул по полу, подбираясь к столу, заваленному кипами бумаг, которые были исписаны сложенными в витиеватые предложения словечками. Бараш, закусив гусиное перо в зубах, придирчиво посмотрел на недавно сочинённые строчки стихотворения и отодвинулся от стола, раздражённо вздыхая и откидывая голову на спинку стула. Вот уже который день его терзали мысли о загадочных ночных похождениях Нюши, о которых твердила уже вся деревня. И конечно же он узнал обо всём последним, когда случайно подслушал разговор самой Нюши с Совуньей во время их очередных посиделок. Тогда он намеревался пригласить её на очередное свидание, чтобы посмотреть на горы, но после случившегося передумал и вернулся домой, чтобы обдумать эту ситуацию. Паша, запершись у себя в домике, каждый день проводил в блуждающих по дебрям разума мыслях, не отвлекаясь на дела насущные, пока все вокруг продолжали жить своей яркой и красочной жизнью. Вопросы роились в голове и с каждым часом, с каждым днём, проведённом наедине с собой, их становилось всё больше. Он не мог терпеть игнорирования себя с её стороны, поэтому всеми силами старался добиться ответных чувств. А теперь он узнаёт, что она влюблена в какого-то дикаря из леса, которого почему-то называет наставником. Ну и как после этого не сердиться? Посмотрев в окно, за которым в танце кружились осенние листья, сорванные ветром с деревьев, он раздумывал над разговором с возлюбленной - как подойти и с чего начать. Несмотря на то, что он беспокоился за неё, поэт боялся её злости на то, что он подслушал их с Софией Григорьевной разговор. А потому всё медлил и не решал встретиться, не хотел заводить разговор на тему, которая могла доставить ему больше боли, чем раздражающая неизвестность. Они ведь пара, и никого ближе для неё нет! Ведь так? А если так, то чего он тогда сейчас трусит? Разозлившись на самого себя и какое-то время поскрипев зубами, парень резво вскочил со стула и двинулся в сторону дома подруги, у которой хотел всеми силами выпытать подробности её ночных похождений. *** Листья шуршали под ногами, ломаясь на кусочки и рассыпаясь в прах, как только ножки в недавно купленных ей сапожках ступали по осеннему ковру, который вот уже чуть больше недели не пестрит разнообразными красками, а погрязает в опадающей с небес воде, утопая в лужах и пачкаясь в грязи. Спрятанные среди жухлой ядовито-желтой травы, которая вскоре тоже станет коричневой и потеряет последние зелёные пятнышки, оставшиеся от давно покинувшего долину лета, листочки увяли и превратились в уродливые скукожившиеся тряпочки, легко рвущиеся от малейшего касания. Также сейчас чувствовала себя и она - сломленная и разбитая, рассыпающаяся в прах от лёгкого дуновения ветерка и цепляющаяся за прежний весёлый и беззаботный ритм жизни только благодаря присущей ей решимости и оптимизму, а также пролитым слезам, которые до сих пор стекали по её щекам. Никогда раньше Нюша не думала, что такое может произойти с ней, она желала заполучить счастье, но, как только то появлялось на горизонте, девочка старалась упорно его не замечать, даже шанса себе не давала на то, чтобы подойти к неугодным. Однако люди всякого роду и племени однажды да появлялись на её пороге: будь то барды, воспевавшие свою музу, или же рыцари, жаждущие признания и защиты слабых и беспомощных дам, советники, пускай даже лезущие не в своё дело, короли, которым всегда удавалось справедливо и порой при особой необходимости строго судить виновных и совершенно не виноватых чистых ангелочков. В её жизни появлялись и фрейлины вроде Баранки, двоюродной сестры Паши, которая иногда разыгрывала довольно смешные спектакли, к чему подключался весь народ их прекрасной долины, и других светских дам, которые вели себя неблагосклонно и смели перечить ей, даже когда дело касалось мелочей. Таковой для неё была Панди, с которой, увы, не удалось подружиться. Впрочем, Аня об этом нисколько не жалела - Павлина вела себя вразрез как и со своим чопорным именем, так и со стандартами поведения любой уважающей себя леди, за что её нередко критиковала не только сама Анечка, но и София Григорьевна. Тем не менее вокруг этой маленькой девчонки, больше похожей на парнишку, неизменно собиралось очень много народу, что совсем не радовало главную красавицу Ромашковой долины. Она хотела быть всеобщей радостью и гордостью, лучом света в беспросветной мгле и серой рутине будних дней, которые по цепочке тянулись друг за другом, стянутые в тугую линию, которую ни разорвать, ни разрезать было нереально. Но, увы, только парни интересовались ей и то, только как объектом восхищения. Это могло бы радовать, не проведи она эти месяцы в компании Кроша, который, что удивительно, совсем не обращал внимания на её красоту и даже заставил переодеться и смыть макияж. И, если бы не их внезапная и тревожащая сердце разлука, может быть, она смогла бы полюбить себя без остатка, такую, какой она является на самом деле, а не ту, кого воображает себе Бараш или кто-либо другой. Остановившись посреди дороги, девчушка осмотрела себя с ног до головы, а потом подошла к ближайшей луже, чтобы получше разглядеть лицо, которое показалось ей до одури отвратительным и притворным. Яркий, почти кричащий макияж, который она неизменно наносила перед тем, как появиться на улице, теперь стал уродливым и неприятным, отчего кожу внезапно стало саднить. И, вспоминая прошлые деньки, девочка ужасалась. Даже дома порой, например, когда приходили гости, она красилась. Но зачем? Сегодня перед приходом на поляну, задав себе этот вопрос, она застыла перед зеркалом с тюбиком помады в руках, внимательно рассматривая собственное отражение. Увидела ли она там достойную всяческих похвал принцессу? Теперь уже нет. «Ты уникальная и потому красивая...» Сказанные сегодня слова Кроша резали больнее ножа. Она вечно стеснялась себя, вечно боялась и переживала, что подумают окружающие, вечно нервничала. Неужели она из яркого, дерзкого и непослушного ребёнка, который не заботился ни о ком, кроме себя, превратилась вот в это? - Я думала, что мне нужен дракон, чтобы быть запертой в башне и страдать, ожидая спасения. Неужели драконом оказалась я сама? - сквозь слёзы произнесла Нюша, дрожащими руками судорожно стирая с лица косметику. Она хотела посмотреть правде в глаза, от которой бежала столько лет, не осознавая и не давая себе отчёта в том, что творит. Тушь мокрыми чёрными дорожками стекала по щекам и проступающим скулам, которые еле виднелись из-за её больших щёк. Присев прямо напротив своего отражения, Аня прошептала дрожащим голосом: - Могу ли я позволить себе быть неидеальной? Могу ли я перестать быть драконом для самой себя? - мысли, одна за другой, скакали в голове, первая перебивала вторую, а девочка, утирая слёзы и содрогаясь в истошных рыданиях, осела на землю и продолжала шептать. - Где мой принц, когда он так нужен? Почему мне некому помочь, когда я нашла дракона в своём сердце? Внезапно прозвучавший над головой голос заставил собраться с мыслями и тут же подскочить на месте: - Нюша? Что с тобой? - подняв голову, зарёванная девчушка встретилась с обеспокоенным взглядом поэта и скривилась, тут же отворачиваясь в сторону, чтобы он не видел её слёз. - Уйди. Мне не до тебя сейчас. - но, видимо, Пашка не собирался отступать, присев рядом и подав платок. Он не смотрел на неё, отвернувшись, пока она утирала слёзы и старалась найти выход из этой непростой ситуации. - Это он тебя обидел? - Анечка встрепенулась, когда в тишине внезапно прозвучал голос друга. - Тот, к кому ты на поляну ночью бегаешь? - Неважно. Тебе-то какая разница? Лучше бы шёл своей дорогой. Куда ты вообще в такой час собрался? - не в силах побороть дрожащий голос и испугавшись возможности новой истерики, девочка решила перевести тему. Паренёк какое-то время молчал, а потом неожиданно изрёк: - Тебя искал. Хотел поговорить на этот счёт. - злобно сверкнув глазами, Нюша повернулась в его сторону, обнаружив, что он смотрит куда угодно, но только не на неё. Это показалось странным, но она тут же отмела этот факт, прикрикнув на него: - Не смей даже поднимать эту тему. Я больше не хочу о нём ничего слышать. - Паша на это тихо усмехнулся, заключив. - Значит, всё-таки он обидел. И что же произошло между вами такого секретного и ужасного, из-за чего ты теперь и вспоминать его не хочешь? - смирившись со своим положением и уткнувшись лицом в колени, прижатые к груди, девочка тихо прошептала. - Неважно. Просто уйди. Я не хочу сейчас никого видеть. И слышать тоже. - помолчав какое-то время, дополнила она. Паренёк, усмехнувшись, заправил прядь волос ей за ухо, будто делал это каждый день, и ответил: - И как я могу тебя бросить, когда тебе так плохо? Пойдём, я отведу тебя домой. Уже очень поздно. - кое-как поднявшись на ноги, Аня пошла вперёд, приобнимаемая им. Колени дрожали и подкашивались, как только недавно пережитые эмоции настигали её, появляясь и ударяя словно обухом по голове. Не было сил ни плакать, ни истерить. Просто в какой-то момент она поняла одно - ей необходима поддержка. Ей нужен тот, кто вытащит её из этого порочного круга обид и оскорблений, кто всегда подставит плечо и поможет подняться и идти дальше несмотря на все испытания, прошлые и настоящие, выдуманные и реальные. Опираясь на плечо друга, девочка вдруг резко повернулась и спросила: - Ты ведь любишь меня, верно? - ошарашенный этим по сути риторическим вопросом Бараш остановился и с недоумением молча изучал её лицо - мало ли что она могла задумать. Но, не заметив ничего, кроме глубокого отчаяния и выступающих на глазах слёз, он спустя время ответил: - Ты итак знаешь, раз спрашиваешь таким тоном. Зачем тебе подтверждение? - Аня, недовольная его расплывчатым ответом, нахмурилась и произнесла: - Скажи - да или нет. Хватит с меня этих игр. Ты правда хочешь быть со мной? - парень недовольно цокнул и покосился на неё, продолжая придерживать девочку и идти вперёд. Они были уже у кромки леса, когда он резко развернулся к ней и сказал: - Да. Да, я люблю тебя, с самого детства люблю. И естественно я хочу быть с тобой. Ты это хотела услышать? - он хотел было оставить её и уйти, поглощённый своими противоречивыми чувствами к этой особе, но она схватила его за руку, как только он собрался покинуть её. Обернувшись, он снова увидел слёзы на её глазах и полный надежды взгляд. - Так останься со мной сегодня. Я хочу, чтобы ты остался. - она заискивающе глядела на него, пытаясь прочитать ответ в голубых очах, таких родных и знакомых. До одури пьянящих. Было что-то знакомое в его растерянном взоре, в перепачканных чернилами руках, в ошарашенном выражении лица. Всё ещё не отрывая взгляда от парня, Аня дополнила. - Я не хочу оставаться в одиночестве. Только не сегодня. Не сейчас. Паша, всё ещё пребывая в шоке, медленно кивнул, подойдя к девочке, и, резко притянув её за плечи, крепко обнял. Ей как никогда сейчас требовалась поддержка и если она нашла утешение именно в нём после стольких лет игнорирования и его безуспешных попыток добиться её руки, то как он может помешать ей в этом желании. Верно, никак, ведь Бараш сам этого хотел. А потому, склонившись над её ухом, прошептал: - Я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Я защищу тебя от всех невзгод, обещаю. - Нюша, услышав эти слова, всхлипнула и вцепилась в его куртку, прижимаясь ближе. Ей как никогда требовался кто-то особенный, чтобы убедиться в той правде, которая открылась её глазам в этот злополучный и полный страданий и пролитых слёз вечер. *** Солнце, на секунду выглянув из-за туч, разбрызгало яркие краски, отпустило в свободный полёт жёлтые лучики, которые резвились словно дети и изучали всё вокруг, скользя по влажной жухлой траве, по голым веткам деревьев и по крышам домов, построенных в таком красивом месте на окраине леса. На какой-то миг и сами небеса стали чуточку светлее, позволяя свету проникать сквозь утренний туман, прыгать на зашторенные окна и играть солнечным зайчикам на лицах случайных прохожих, которые вышли не то на раннюю работу, не то просто подышать свежим морозным воздухом. Анечка, всю ночь прорыдавшая в подушку под аккомпанементы утешений Паши, проснулась рано, полная решимости завершить начатое. Записка, оставленная Меткой стрелой на поляне, всю ночь мозолила ей глаза, а потому девочка выкинула её, навсегда прощаясь с мечтами о новой встрече с этим загадочным и таинственным, но таким хладнокровным и бесчувственным наставником, в котором ещё сутки назад души не чаяла. В мыслях оставались сожаления лишь о вчерашнем выборе - оставить попытки подружиться с Крошем, но она старалась не замечать этого, готовясь к своей победе. Она непременно одержит верх и никому не позволит смеяться над собой. Она станет сильной и обязательно найдёт того, с кем проведёт остаток своих дней. Решительно кивнув самой себе, девчушка подхватила лук и стрелы, и выбежала из дома, подгоняя и Бараша вместе с собой. - Ты случаем не знаешь, где сейчас Никита? - кинула она будто бы ненароком, оглядываясь в поисках бывшего друга. Подоспев, поэт скривился и произнёс: - Тебе так обязательно видеться с ним, особенно после того, что он тебе наговорил? - недовольно цокнул Паша, подражая подруге и оглядываясь вокруг в поисках соперника. - Да. Я обязана доказать ему, что он был не прав. Во всём не прав. И во мне, и в нашей дружбе. - прикусив губу, девочка моргнула, и пелена слёз и страданий о недавно прожитых переживаниях исчезла. Растворилась словно её и вовсе не было. - Кстати, спасибо, что поддержал. Мне это помогло. - обернувшись, она тепло улыбнулась другу, отчего тот покраснел и смущённо потёр шею. - Да не за что. Я всегда рад помочь. Теперь ты понимаешь, что ни в чём не виновата и никакой ты не монстр, так ведь? - осторожно спросил он, стараясь лишний раз не злить девочку. - Я не говорила ни про какого монстра. Только про дракона. - пребывая в прострации, поправила его Нюша и, заметив на горизонте силуэт Никиты, спешно схватила Бараша за руку и потянула его в сторону бывшего друга, вновь вернувшего себе статус соперника. - Идём. Вместе докажем ему, что он не прав. Улыбнувшись девчушке, Паша кивнул и они побежали в сторону парня, которого сама Нюша и любила, и ненавидела долгие годы их сопернических отношений. Он не был прав ни в чём, что говорил - этот урок она уже усвоила, пока слушала Пашу, который говорил с ней вчера, стараясь вернуть девочку в прежнее русло. - Но макияж не делает тебя уродливой. Благодаря нему ты становишься только краше, поверь мне. Да и модой ты давно увлекаешься, ты явно любишь это дело. Так зачем из-за его слов так расстраиваться и бросать всё, о чём ты раньше думала и мечтала? - парень присел рядом с ней на кровать, приобнимая и стараясь утешить обычно беззаботную и весёлую девчонку. - Я за эти месяцы так переживал за тебя, представить не сможешь. Всегда была такой яркой и открытой, весёлой, а как только вы подружились, так сразу понурая и задумчивая ходишь, как в воду опущенная. Он явно плохо на тебя повлиял, раз ты стала так рассуждать. Аня, потихоньку засыпая у него на плече и слушая его слова поддержки, постепенно сдавала позиции, размышляя о том, могли ли они быть навязанными. Заставил ли Крош её измениться или она сама этого хотела в глубине души? С каждым новым словом давнего ухажёра и друга девица понимала, что всё пережитое и вправду было ошибкой, навязанным другими людьми мнением. И её смешанные чувства к Никите тоже. Ей не стоило соглашаться дружить с ним. Соперничество - их давний стиль общения, вошедший в привычку, так почему бы не вернуться к началу? На душе всё ещё скребли кошки, а переживания не утихали, но поддержка Бараша успокаивала. Она будто вводила её в транс, усыпляла и придавала сил для сопротивления этим противным, глупым и совершенно безосновательным мыслям о том, что она сама навредила себе. «Вся твоя жизнь - сплошной самообман» Эти мысли заглушила сильная усталость, неподъёмной тяжестью навалившаяся на хрупкие плечи. Так она и заснула в объятиях друга, решив позабыть всё то, что ей навязали другие. - Крош! - знакомый голос окликнул его, стоило лишь выйти из домика. Он знал, что этот день наступит. Знал и боялся. Словно в трансе шёл за ними на поляну с мишенью, стараясь отвести от себя подозрения и притворяясь наивным дурачком. Точно также, с глубокой тоской, засевшей в голубых глазах, он наблюдал, как она натягивает тетиву и закрывает глаза, стараясь почувствовать потоки ветра. В голову сразу врываются воспоминания из недавнего прошлого. - Ты сказал, что с помощью потоков ветра я смогу выстрелить правильно и попасть точно в яблочко. Но как я могу понять, какой поток самый подходящий? Как я могу почувствовать ветер? - недовольно хмурясь, спросила Нюша, притопывая ножкой в нетерпении. Кажется, тогда ещё было бабье лето, а разноцветные листья кружили по округе, ярким красочным шлейфом госпожи осени опадая к самым ногам. Подняв один из таких листочков, Крош усмехнулся и прохрипел, стараясь не выдавать своего голоса: - Будь как этот листок. - с этими словами он подкинул его высоко в небо, словно выпускал птенчика в свободный полёт. Оранжевый листик закружился и, затрепетав, полетел к самым верхушкам деревьев, то опускаясь, то поднимаясь и танцуя свой особенный танец, не касаясь при этом ни земли, ни необъятного небосвода. Освещаемый ярким солнцем, ещё не растерявшим прежней летней теплоты, он плавно опустился к самым ногам Анечки. Она восхищённо хлопнула в ладоши и улыбнулась, сияя словно она сама была маленьким солнышком. Никита также тепло улыбнулся ей и, посерьёзнев, произнёс: - Почувствовать ветер непросто, потому что этот листок лёгкий. А мы люди, мы не пушинки и нам тяжело подняться в воздух без подручных средств на такое долгое время. В помощь тебе, конечно, будет лес - благодаря тому, что вокруг много деревьев, сильным потокам ветра не сбить с направления стрелу, однако всё может случиться. Тебе нужно настроиться. Поэтому, когда будешь держать стрелу, поставь один палец рядом с оперением. У этих стрел настоящие и довольно лёгкие перья, которые помогут направить стрелу и помочь ей пролететь как можно дальше. - с этими словами он подошёл к девочке, показывая ей, как нужно держать руку. Однако, когда она дотронулась до перьев, одно из пёрышек погнулось и наклонилось в другую сторону. Крош недовольно цокнул: - Не прислоняй палец так близко и не дави так сильно. Ты должна держать стрелу за самый кончик и пальцы должны быть лишь рядом с оперением, а не прямо на нём. - он всплеснул руками, отходя подальше и скрещивая руки на груди, пока она рассматривала новую, данную им, стрелу и задумчиво что-то бормотала. Кажется, пыталась заучить наизусть сказанные им слова. Наконец, сориентировавшись, Нюша натянула тетиву, но стрела не пролетела и двух метров - оперение вновь погнулось. - Я кажется говорил тебе быть более аккуратной и осторожной. Эти перья лёгкие. - он помахал перед её лицом стрелой, которую подобрал, и удручённо вздохнул. - Нет, так не пойдёт. Ты все стрелы испортишь, я потом новых перьев не напасусь. - Тогда что мне делать? Листики вставлять для большей прочности и лёгкости полёта? - съязвила Аня, на что наставник только махнул рукой. - Если ты такая неулюжая, то есть только один вариант. - он выждал паузу, замечая её возросшее любопытство, которое, кажется, погасило всю спесь девчушки. - Почувствуй ветер ресницами. - Ресницами? - прыснула она, а потом, состроив серьёзную мину, прошипела. - Издеваешься надо мной, да? - Никак нет. - решил продолжить свою игру Крош, мысленно ухмыляясь и злорадно потирая руки. Теперь-то уж он поиграется с ней и хорошенько поиздевается, прежде чем уйти. - Попробуй. У тебя длинные ресницы, это должно сработать. Обиженно надув губы, словно чувствуя его едва скрываемую насмешку над ней в этих словах, Нюша прикрыла глаза и сосредоточилась. Юноша прыснул в кулак, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Но всё его озорство тут же исчезло, стоило Ане распахнуть глаза и выстрелить в мишень. - Это невозможно. - неверяще прошептал он. - Ты попала в восьмёрку! Раньше и до шестёрки не доходило, а теперь... Восхитительно! - Ну что, после такого ты не будешь надо мной издеваться? - победно усмехнулась девица, свысока глядя на своего наставника. Тот поднял руки в примирении и ответил: - Всё-всё. Признаю, я сражён наповал. Этот метод с тобой реально работает. - улыбаясь, он наблюдал за её радостным личиком и белозубой улыбкой, из-за которой девушка вся светилась. «В тот миг ты и правда стала моим солнцем» Воспоминания померкли, стоило ей открыть глаза и прицелиться. Всё пронеслось в голове лишь за секунду, но ему казалось будто прошла целая вечность. Однако и такого срока было бы мало рядом с этой удивительной и бесподобной девушкой. Бараш, стоящий рядом, в волнении прикусил большой палец и, когда Аня обернулась, улыбаясь ему, поднял кулак вверх и растянул дрожащие уголки губ в подобие улыбки, чтобы подбодрить её. Крош на это только еле слышно хмыкнул, а потом заметил на себе её взгляд, полный горечи и обиды, а также многочисленных сомнений. Что бы он ни делал, как бы себя ни вёл, но он всеми силами старался подбодрить и поддержать её. Он хотел закончить это затянувшееся соревнование, дать ей возможность порадоваться после череды тяжёлых событий, через которые она прошла буквально вчера. «Пусть мне придется однажды покинуть тебя, я надеюсь, что ты будешь счастлива. Даже если мы больше никогда в этой жизни не встретимся» Промелькнуло у него в голове в один короткий и полный напряжения миг, пока на поляне пасмурным утром девочка, что ему так долго нравилась, готовилась поразить врага наповал. Нюша, прикрыв веки, сосредоточилась на своих ощущениях - ветер был тихим и слабым, а это в свою очередь давало надежду на успех. В голове мелькнула мысль, что Меткая стрела может сейчас наблюдать за ней, но та тут же отмела её, стараясь не питать ложных надежд к уже покинувшему ее возлюбленному. Позади стоял её соперник и упасть в грязь лицом после стольких тренировок казалось унизительным, а потому она собралась с силами и, открыв глаза, выстрелила. - Восхитительно! Поразила в самое сердце! - завопил Бараш, подбегая к ней и радостно смеясь. Аня скривилась, но приняла его поздравления, закричав что есть мочи: - Вот тебе и Кочерыжка! Вот тебе и Дон Кихот! Никита же, улыбнувшись уголком губ, сдержанно кивнул и поздравил её: - Ты молодец. - тихо сказал он, как только Паша подошёл к мишени. - На этом стоит закончить. Мне пора. И, больше не сказав ни слова, парень скрылся в направлении леса, а девчушка, оглянувшись, заметила в руках друга ту самую книгу о стрельбе из лука. Всё сложилось в единый пазл, осталось только... - Меткая стрела! - с придыханием воскликнула Нюша, подбегая к удивлённому Паше. Поцеловать его...