Поцелуй на выживание

      Пещера, где был запечатан дранг, находилась в самом центре северного леса. Сокрытая у подножия скалистого холма, она была надёжно спрятана за массивом из угольно черных деревьев и кустов. Повальные друг на друга, сросшиеся в безобразных объятиях ветви напоминали огромную паутину.       Остановившись у самой границе поляны, Викки скривила губы. Ждать помощи от природы здесь было бесполезно. Магический пожар вытравил всё живое вокруг древнего святилища, делая землю по-настоящему мёртвой. Дальше Ви может надеяться только на тёмную магию.       Пробравшись сквозь колючие заросли, Ви сделала первый шаг на черную траву и замерла, пытаясь свыкнуться с ощущениями. Её связь с природой оборвалась. Горечь подступила к горлу и осела где-то внутри.       Нервно поведя плечами ведьма выдохнула. Внутренний компас твердил — нужно идти вперёд, остаётся всё меньше времени, прежде чем кто-то из конкурсанток может появиться здесь. Пересекаться с конкурентками Викки не хотела. Врядли на финишной примой всё ограничится беседой по душам, а использовать тёмную магию на людях Ви не хотела.       Жизнь дала ей два дара - умение слышать природу и талант к разрушительным, тёмным силам. Стоило ведьме использовать второй дар во вред живому, как что-то внутри неё незримо погибало. Ощущение это пугало ведьму, оттого она зареклась использовать тёмную магию во вред природе и её детям.       Прогнав грустные мысли Ви быстрым шагом направилась ко входу в пещеру. Считанные минуты и она приблизилась к месту заточения дранга. Сердце бешено стучало, охваченное волнением.       Феня заворочался под плащом, стоило ему почувствовать, настроение хозяйки. Выбравшись из-под ткани, упырь поднял глаза вверх. Викки бросила на него быстрый взгляд, приложила палец к губам, напоминая о молчании и продолжила рассматривать огромные резные створки, перед которыми она и остановилась. Не смея подойти ко входу вплотную, девушка изучала хитрое сплетение магических замков, затаив дыхание. — Ну же… — шепнул упырь, подбадривая Ви. — От того, что ты просто пялишься, замок сам не откроется.       Кивнув, Викки нервно потёрла руки, сделала глубокий вдох и положила ладони на прохладную поверхность двери. Камень отозвался приятным теплом.       Вскрывать замки, снимать наложенные на предметы печати, волшебников учили ещё в самые первые дни жизни в магических академиях — без этого навыка ни один студент не мог попасть в свою комнату. Викки хорошо помнила последовательность: положить руку на поверхность, пустить магический импульс, отыскать узел замка, напитать его, после чего можно спокойно открывать дверь, но здесь… — Ничего не понимаю, — шепнула ведьма, когда очередной магический поток безрезультатно растворился в каменной махине. — Тише… — напомнил Феня.       Закусив губу, ведьма кивнула.       Долгие минуты Ви вливала тёмную энергию в замки. Жадно пожирая каждую каплю магии, металл скрипел, поблескивал, но подчиняться воле ведьмы не спешил.       Когда Викки почувствовала, что от её внутреннего резерва осталось не больше половины магии, она остановилась, оторвав от камня саднящие ладони. — Проклятье! — рыкнула она.       Оглядевшись, Викки не нашла ничего, что могло бы ей помочь в решении загадки — в пустынном поле были одни лишь мёртвые деревья, камни, да вход в святилище. Предприняв ещё пару попыток отпереть дверь обычным способом, Ви устало села на землю и, прислонившись спиной к заблокированному входу в пещеру, прикрыла глаза.        Вот и подвох, которого она так боялась. Печать на двери была совершенно особенной — она не вскрывалась обычным ритуалом, а значит, к ней нужно было применить иной подход.       Мысли принялись прыгать в голове испуганными мошками. Ви сидела на земле и судорожно размышляла в чем же загвоздка. Дранг собрал двенадцать магичек, каждая принадлежала своей конфессии, и каждая имела шанс на победу, а значит, смысл печати был не в определенном типе магии. Если бы замок открывался только огнём, конкурсантка с таким даром стала бы первой в очереди на победу. Нет… по правилам шансы должны быть равны для всех. А что насчёт подсказки, которую дранг дал ей там, на сцене? На мёртвой земле нельзя говорить… По большому счёту, в этом фундаментальном правиле была лазейка — каждое слово, сказанное на этой земле имеет свою силу. Силу, с которой мало кто справится, а потому живым нужно говорить только по делу.       Круглый лик луны вышел из облаков, выхватывая из ночной тьмы хрупкую фигуру ведьмы. Бросив взгляд на гладкий желтый диск, Викки выдохнула и встала на ноги. «Нужно пробовать, — подумала она. — Просто сидеть и ждать чуда бессмысленно.»        Ночной воздух дрогнул, стоило Ви ударить по двери силовой волной. Магия впиталась, так и не причинив вреда камню. — Пс… — шепнул Феня из-под плаща. — Эй, хозяйка…       Скинув с плеч верхнюю одежду, Викки сняла голову с пояса и поднесла поближе к себе.       Кивнув, ведьма посмотрела на Феню, слушая его предложение. Немного помявшись, упырь начал рассуждать: — Когда не открывают дверь, выламывать её бесполезно. Тебе всё равно не будут рады. А что, если её подкупить?       Озадачено приподняв брови, Викки бросила взгляд на массивный каменный вход. — Она не живая… — протянула чуть слышно девушка.       Феня закатил глаза, демонстрируя своё мнение о сообразительности ведьмы. — Я тоже не сильно живой. Но магия… Она напитала меня и наделила жизнью. — Думаешь, дверь ждет чего-то конкретного от меня? — Ошарашено шепнула ведьма. — Мне что, её погладить или комплимент сказать?       Искривив губы, Феня скептически приподнял бровь. — Ну уж точно не надо её дубасить.       Оставив упыря лежать на плаще, девушка подошла к двери и положила на неё ладонь. И почему она не подумала о замке именно в таком русле? У неё же самой дома живут духи, обрадовались бы они, если бы она так к ним обращалась?       Конечно, в последнее время они плохо справлялись с охраной дома, впуская внутрь кого не попадя, но может в этом и смысл? Они хотели, чтобы Викки познакомилась с кем-то достойным, вот и впускали подходящих на их взгляд мужчин, даже не спросив хозяйку. — Дорогая дверь… — шепнула Ви смущенно. — Откройся, пожалуйста, мне очень нужно попасть внутрь.       Скрипнув, дверь осталась на месте, однако этот отклик значил то, что ведьма была на правильном пути. — Вот видишь! — зашептал упырь. — Работает! Теперь скажи ей для чего тебе нужно, чтобы она открылась.       Переступив с ноги на ногу, Ви выдохнула, приложив лоб к шершавой поверхности. — Я хочу выполнить контракт… — прошептала она.       Дверь скрипнула, но не открылась. — Я хочу выиграть конкурс… — повторила попытку Ви.        Тяжелый скрип повторился. Дверь словно раздумывала и тяжело дышала, отвергая ответы ведьмы.       Немного подумав, Викки нервно выдохнула и, усмехнувшись, шепнула: — Я знаю что ты хочешь услышать… но я не могу сказать это так.       Задрожав, дверь слегка толкнула девушку в лоб. Это было похоже на то, как родители шлёпают неразумных детей, когда те настырно говорят чепуху. Широко распахнув глаза, Ви взглянула на камень почти обиженно, но уже спустя секунду склонила голову обратно, прижимаясь горячим лбом к прохладной поверхности. — За тобой есть важный человек. Дранг, если точнее… — начала своё объяснение ведьма. — Он совершенно невозможный, просто невероятный наглец, но…       Кровь прилила к щекам ведьмы, когда она попыталась произнести последнюю, самую важную фразу, которая комом застряла у неё в горле. Ви не успела договорить, как сильный удар обрушился на её спину, вдавливая ведьму в камень. Что-то внутри жутко хрустнуло, во рту появился привкус металла. Мир качнулся, а Викки упала на землю.       Последнее, что она видела — тёмное небо с вкраплением мириады звёзд.       «Почти как его глаза. — подумала Ви, прежде чем скатиться в беспамятство».       Тонкая полоска света сомкнулась вместе с потяжелевшими веками. Наступило ничто. Удушающее и одновременно освобождающее от боли небытие.       Викки попыталась сделать вдох, но не смогла. Грудь вздымалась и опускалась от поступающего в лёгкие кислорода, но всё это было не благодаря стараниям ведьмы. Сама Ви не могла втянуть и капли воздуха. Казалось, за неё дышит кто-то другой.       Попытавшись ощупать пространство руками, девушка испытала дикий, неподдельный ужас. Вокруг не было ничего, одна лишь пустота.       Одинокая, пульсирующая мысль повисла в негде и звенела от несогласия с произошедшим. — Я здесь! — крикнула Викки.       Но звук не сорвался с её губ. — Я здесь! — надрывалась ведьма.       Темнота вокруг осталась неизменна.       Ви пыталась оттолкнуться от тьмы, плыть в ней, выскользнуть на поверхность, сделать хоть что-нибудь, но великое ничто, впустив её, больше не хотело расставаться со своей добычей.       Чувства и воспоминания стали единственным маяком, пульсирующим на краю меркнущего сознания. Где-то там остался Ник… Как он выберется из заварившейся передряги без неё? А что будет с Феней? А родители?.. — Я здесь… — не сдавалась ведьма, проговаривая. — Я не пропала. Я где-то есть.       Тьма баюкала Ви, давя на неё своей тяжестью. Сознание дрожало, то и дело обрываясь, но ведьма не сдавалась и старалась вырываться из вязкого плена, лишь бы крикнуть в очередной раз: — Я здесь!        Прохлада коснулась её руки. Сперва неуверенно, а после всё ярче, и Викки поняла — что-то начало меняться.        Сначала ведьма смогла различить звуки, затем почувствовала прикосновение лёгкого ветра. Воспрянув, девушка дёрнулась, скидывая с себя удушающее покрывало тьмы. Ощущение прохлады стало сильнее. — Ви… — позвал такой знакомый голос.       Мурашки пробежали по спине ведьмы. Обернувшись девушка смогла различить силуэт, застывший в отделении. — Это ты?.. — скорее с горечью, чем радостью произнес тот, к кому ведьма так спешила придти. — Ник… — выдохнула она почти беззвучно.       Вздрогнув, дранг поспешил вперёд, но как бы он не старался, расстояние между ним и ведьмой всё никак не сокращалось. Осознав тщетность попыток, Ник рванул вперёд что есть сил, но смог отвоевать лишь считанные крохи пространства на пути к той, кого так жаждал коснуться. Замерев, потомок драконов протянув руку в сторону ведьмы. Ви вытянулась ему навстречу, пытаясь хоть так сократить пространство, разделяющее их. — Почему ты здесь… — шепнул дранг. — Тебя здесь быть не должно.       Ви чувствовала пульсирующую боль в висках. Стремиться к дрангу становилось всё сложнее. Не смея опустить глаза, она смотрела на него и была готова поклясться, что в этой непроглядной густой тьме она видела, как сияют его синие глаза.       Один рывок навстречу друг к другу, и Ник смог коснуться её руки. Почувствовав горячую шершавую ладонь, Викки крепко сжала пальцы, словно боясь потерять. — Я была рядом, но что-то произошло и…       Кивнув, Ник прикрыл на секунду прикрыл глаза, размышляя. — Тебя пытались убить? — спросил он.       Сталь, мелькнувшая в голосе, не испугала ведьму. Беспокойство, смешаное с решимостью, застывшие в глазах дранга, словно говорили: «я не дам никому тебя в обиду». — Скорее всего так и было, — призналась ведьма. — Но я выберусь отсюда и тогда этому кому-то не поздоровится. — Не сомневаюсь… — хмыкнул Ник.       Улыбка на его лице быстро исчезла, уступив место жесткой решимости. — Ты должна проснуться. — потребовал он. — Немедленно!       Его голос толкнул Викки в самое сердце. Испуганно ахнув, ведьма сделала вдох и ощутила, как Ник разжимает ладонь, позволяя ведьме выскользнуть из тьмы.       Пробуждение оказалось не из приятных. Грудь саднило так, словно на ней кто-то потоптался, щеки и губы горели. Распахнув глаза ведьма в ужасе поняла — над ней склонился Элион. С ухмылкой отодвинувшись от бывшей, маг улыбнулся. — Доброе утро, маленькая, — хищно протянул он. — Твой принц пришел и сделал тебе искусственное дыхание. Самое время быть паинькой и поблагодарить спасителя.