Кубок огня, льда и желаний

      Валерия провела пальцами вдоль манжетов коричневой формы, разглаживая их для опрятности под размеренную качку поезда. Сколько бы не поправляла одежду, она всё равно казалась чрезвычайно чужой, колючей и неудобной, особенно после недели каникул. Возвращая волосы в северные плетения вдоль висков, которые переходили в высокий хвост, девушка окинула взглядом готовящихся подруг: все непривычно смотрелись в форме Дурмстранга, но даже одинаковый невзрачный пошив не мог затмить их внутренние краски и индивидуальность.       Когда Валерия выкарабкалась из депрессии (за которую ей было до сих пор стыдно), то узнала, что Алиса выведала контакты для подачи документов на стажировку в Визенгамот через Перси, а Билл подсказал Полине, как талантливые студенты могут оформить заявку на грант на обучение через Гринготтс. Волшебницы не могли поверить своей удаче и постоянно благодарили Арктура и братьев Уизли за помощь и самые незабываемые каникулы.       К сожалению, всё хорошее подходит к концу, и минувшей ночью Валерия распрощалась с Англией на платформе Кингс Кросса 9¾. Волшебницы приняли решение взять ночной поезд, чтобы сразу пойти на занятия утром из Хогсмида. Расчёт был на то, что Каркаров вряд ли решит им что-либо сделать на виду у всей школы, а к вечеру эмоции слегка да поутихнут.       Девушки были настолько спокойны и уверены в хорошем старте второго триместра, что смогли позволить себе немного поспать в пути. Сейчас же Алиса, Полина и Женя радостно щебетали и гадали, что им предстоит в новом триместре.       Будущее? С одной стороны Валерия угрюмо полагала, как какой-то обречённый фаталист, будто её будущее давно предрешено. Оно упирается в долбанное пророчество (которое всегда осуществлялось, стоило цели услышать его), и, в конце концов, в гены семьи. И всё же, даже лучшие команды отменных астрологов, нумерологов и провидцев не могли ручаться за события с точной уверенностью: да даже погода Англии шла в разрез с любыми предсказаниями — поэтому предполагать, что Валерия не в состоянии что-либо поменять в своей жизни было даже смехотворно.       И тогда Черных решила провести игру с самой собой. Бросить жребий, так сказать. На заумные ритуалы времени не осталось, да и гадальных реквизитов не оказалось под рукой, и всё же волшебница захотела поступить следующим образом: она сделает несколько очевидных предположений на день, и если часть из них осуществится, то, так уж и быть, склонит голову перед хозяйкой-судьбой. Почему бы и не попробовать! Её прорицания на сегодня вышли следующими: — В Хогсмиде не случится ничего необычного — Кто-то из младшекурсников непременно испугается её — Она встретится с Седриком — Меган сразу загорится материалом для Вестника Хога — Ей влетит от уважаемого директора — Профессор Снейп поставит ей оценку не выше среднего       Посмотрим, что может пойти не по плану! Поезд обогнул холм, и в купе скользнули первые лучи рассвета, сквозь которые вдалеке можно было различить тёмные очертания Хогсмида и Хогвартса.       — Все готовы? — подбадривающе спросила Валерия, выставляя руку вперёд. Каким бы ни был исход её ставок с судьбой, сейчас она пребывала в прекрасном приподнятом настроении.       Каждая волшебница воодушевлённо накрыла её одна за другой, уверенно переглядываясь и кивая.       — Как никогда! — подтвердила Полина, закинув руки вверх.       Такие мелочи весьма поднимали боевой дух, что вскоре пригодится девушкам. Они прекрасно осознавали, что вылазка в Англию им просто так не сойдёт, и последует жёсткая дисциплина. Но и возвращались они совершенно другими: отдохнувшими, с приливом сил, с новыми целями и стремлениями.       — Не могу поверить, что они поставили Зельеварение первым уроком после каникул! — шокировано сверилась Женя с обновившимся утром расписанием, — вот так сразу, в самую рань. Алисе повезло, она-то освобождена от гнёта Снейпа.       — А у меня Магловедение, — не упустила возможность похвастаться Полина.        — Порой мне кажется, что у директора Дамблдора очень странное чувство юмора, — завистливо буркнула анимаг в ответ.       Поезд остановился на перроне, громким свистом оповестив пассажиров о прибытии в финальный пункт назначения.        — Полина, — обратилась Валерия к самой энергичной этим утром волшебнице, — пожалуйста, найди Находкиных и передай им, что сегодня на чердаке состоится собрание. Необходимо скоординироваться и обсудить организационные моменты.        — Будет сделано! — гарантировала она.       Хогвартс-экспресс пришёл в Хогсмид срок в срок. Стоило поезду окончательно застыть, как одна за одной девушки спрыгнули на платформу в морозное утро Шотландии. Валерия сделала глубокий-преглубокий вдох приятного ледяного воздуха, но толчок в спину вынудил выбросить его обратно: огромный саквояж некой неугомонной ведьмы сзади, что так не хотел покидать вагон, во время очередного рывка вырвался и полетел девушке прямо в лопатку.       — Не зевай, дурында! — огрызнулась на Черных пожилая шотландка, даже не подумав извиниться.       Волшебница уже хотела высказаться, что думает по поводу её замечания, но не смогла — вертушка чемодана развернула лицо аккурат под угольные выхлопы поезда, и её старания в последующие полминуты оказались сосредоточены на откашливании дыма.       Полина заботливо похлопала её по спине, но Валерия никак не могла отдышаться вблизи поезда, и группа поспешила на выход с вокзальчика. Деревенька уже кипела жизнью, возле перрона столпились ожидающие — кто-то встречал приехавших, кто-то разгружал коробки из багажных отделений и разносил товар по повозкам. Волшебницы лавировали средь занятой толпы до самого выхода из Хогсмида, а вот тропа на пути в Хогвартс опустела. Видимо, ученицы опаздывали, и им стоило поднажать. Как бы не так!       — Добро пожаловать в Хогвартс, прекрасные северные создания! — осыпала их снежинками главная рыжая напасть школы, — сейчас вы проходите мимо чудесной деревеньки Хогсмид, а за поворотом вам откроется прекрасный вид на главную твердыню знаний магической Британии, также известную как место слёз, горечи и страданий школоты. С вами был ваш гид, Фред Уизли, обязательно обращайтесь, если у вас возникнут вопросы. А нет! Вопросы есть у меня. Почему ты меня игнорируешь, Алиса?       Алиса стояла пунцовая, как рак, в то время как другие девушки пытались подавить смех, даже Валерия не сдержала улыбки.       — Он весь твой, — утвердила она, похлопав Прекрасную по плечу, а затем отвела Женю и Полину в сторону, чтобы парочка могла выяснить отношения без посторонних ушей.       Девушки наблюдали издалека, как Алиса угрожает Фреду, а тот непонимающе машет руками, пытаясь её в чем-то убедить. Они знали, что за сдержанным характером Алисы скрывается самая настоящая гарпия, и сейчас она проявляла себя во всей красе. Если не удар чемоданом, то появление Уизли Валерия могла однозначно записать как инцидент в Хогсмиде, начисляя очко в свою пользу.       — Как думаете, Алиса разобралась с фиаско в спальне Гриффиндора?       — Разобралась-то разобралась, да точно успела вляпалаться в другие неприятности, — пошутила Полина, которой обычно не были интересны чужие отношения.       Наконец парочка оборвала ссору. С гневным «ладно!» Алиса развернулась и потопала к группе, от неё шло больше пара, чем от поезда.       — Что, никакой частной экскурсии по закромам Хогвартса? — ехидно полюбопытствовала Женя.       — Нет, — отрезала Алиса, возвращаясь в строй, — но мне пришлось согласиться встречаться с ним, иначе он ни за что не отстал бы от меня.       — Тю! — присвистнула Женя, — вот и начало запретных отношений, которые необходимо держать в секрете от Каркарова. Совсем мы отбились от рук.       Валерия лишь горько хмыкнула, заверяющее сжав плечо Алисы. В какой-то степени они оказались в похожих ситуациях, ведь её контракт с Седриком никто не отменял… Вот только поддержит ли её ковен в разговоре, который она запланировала на вечер?       Стоило им продолжить движение по протоптанной снежной тропе, как Фред снова прокричал им.       — Ну и куда вы идёте?       — Как куда? — проорала ему в ответ Алиса, которая окончательно перестала сдерживаться то ли от смущения, то ли от злости. — В школу! До первого занятия чуть меньше часа!       — Но до замка несколько километров!       — Тогда тебе лучше поспешить! — огрызнулась та, следом возмущённо обратившись к подругам, уже тихо, — вот пристал! Давайте просто игнорировать его и пойдём дальше?       — Нет-нет, — скрестила Валерия руки, с забавой наблюдая за происходящим, — теперь даже мне интересно узнать, чего же ему понадобилось от тебя.       Ответ не заставил себя долго ждать.       — Может, ты перестанешь упрямиться и последуешь с другими за мной? — прокричал Алисе Фред, указывая в другую сторону, — В Хогвартс можно добраться и другими путями… Но ты конечно можешь продолжить пробираться сквозь сугробы по самому длинному! Дело твоё!       Черных довольно хмыкнула, пожала плечами и направилась к гриффиндорцу — её выбор, несомненно, падал на самый лёгкий и выгодный вариант. Ей не составляло труда перетерпеть его компанию, покуда он вовремя доставит их в Хогвартс. Другие поспешили за ней, и лишь Алиса раздосадованно топала в самом конце процессии.       Уизли вывел их к своеобразному расчищенному тоннелю из деревьев, в самом начале которого раскинулась арка с несколькими незапряжёнными каретами.       — Забирайтесь, — вскочил он наверх, помогая девушкам подняться по высоким ступеням, — перед вами местный транспорт старшекурсников. Обычно все ходят пёхом, но в начале и конце каникул Дамблдор делает нам такой вот щедрый подарок. Вам повезло, мы успели в последний вагон.       Стоило всем взобраться и занять свои места (Фред расположился между самыми миниатюрными Женей и Полиной, Валерия и Алиса устроились напротив), и карета тронулась в путь. И даже учитывая, что именно Уизли подсказал им об этой лазейке, девушки не собирались облегчать ему жизнь. Лишь Полина с опаской уставилась на невидимых тяжеловозов, другие же молча буравили взглядом постороннего в своих рядах, который выделялся как бельмо средь волшебниц в тёмно-коричневых шинелях.       — И-ита-ак, — замялся Фред, понимая, что ему предстоит полчаса пути среди потенциально враждебно настроенных к нему учениц Дурмстранга. Его выбор для развеивания обстановки пал на местный анекдот «кого бы ты сбил: гриффиндорца или слизеринца», что почти стал баяном школы, — представьте, перед вами два волшебника, один…       — Ой, да заткнись ты уже, Фред, — раздражённо пнула его Алиса, с которой было довольно его выходок на сегодня. Когда отличница была раздражена, вся её культура речи выветривалась в тартарары.       — Нет-нет, Алиса, — снова попросила её не торопиться Валерия, — ты же не хочешь, чтобы о Дурмстранге плохо подумали. Попрошу вести себя вежливо и уважительно к британцам, у которых принято шутить в форме загадок. — Алиса цыкнула и прикусила губу, упрямо перекинув ногу на ногу и отвернувшись. Валерия лишь усмехнулась её демонстрации и перевела ледяной взгляд на Уизли, предателя крови, что давненько маячил в её списке нерешённых проблем, — в красной мантии, — ответила она на так и незаконченный вопрос его загадки, — я бы переехала волшебника в красной мантии.       Уизли выдержал её взгляд, понимая скрытое послание, и тем не менее расплылся в улыбке, говорящей, как он обожал противостояния. Карета наехала на снежную кочку и прилично встряхнула пассажиров, пробуждая довольно долго молчащую Женю.        — Ой! — встрепенулась она, — а можно теперь я шуткану?

***

      Добравшись до школы, волшебницы рассредоточились по классам, попутно приветствуя знакомых студентов Хогвартса и Шармбатона. Ничто не сравнится с духом в первые дни после каникул: все набрались сил, настроились на победу, соскучились даже по заклятым врагам. Валерия радовалась оживлённости и ажиотажу, они заряжали её. Особенно девушке нравилось, что Хогвартс перестал отшатываться от Дурмстранга как от чудищ из преисподней. Спускаясь в подземелья, она успела встретиться со знакомыми лицами: драконица Фарли приветственно-отстранённо махнула ей ладонью, вечно спешащий Роджер попросил передать Краму, что журнальный клуб приглашает чемпиона на интервью (и даже позволил себе слегка хлопнуть по её предплечью), а сдержанный брат Полины, Илья, услужливо подсказал Валерии время, когда на корабле будет меньше всего дурмстрангцев. И даже когда утро столь удачно складывалось, и ритм замка постепенно увлекал за собой… Валерия всё равно чуть ли не трусливо избегала учеников в мантиях с жёлтыми отделками.       На удивление, Зельеварение прошло терпимо. Профессор Снейп понял, что от избалованных каникулами старшекурсников чуда ожидать не стоит, поэтому снисходительно провёл урок в упрощённом формате.       — Полагаю, «Обливиэйт» — единственное заклинание, которое вы активно практиковали на каникулах, — первым делом декан Слизерина вынес вердикт растянутым, слегка гнусавым голосом, а после наградил студентов всем арсеналом воодушевляющих, заставляющих поверить в себя и повеситься эпитетов, что накопил за неделю отдыха.       Далее профессор потребовал от них варку простенькой настойки, разобрал ошибки групповых работ предыдущего триместра (за которую Валерия, к большому удивлению, получила «Отлично») и поручил написать длиннющее эссе на тему «Феликс Фелицис. Панацея или Плацебо». Занятие подошло к концу, прозвенело первое оповещение перемены, загрохотали отодвигаемые стулья, и унылое подземелье наполнилось громкими разговорами и топотом. Партнёр по котлу Валерии, Трэвис, довольно сложил записи.       — Смотрю, Снейп окончательно оттаял к тебе. — Парень стянул зимние перчатки, шапку и шарф, с любопытством подметив в начале урока, что с «Блэк было слегка морозно работать, когда она нервничала». Но Трэвис не жаловался — наоборот, ведь охлаждение котелка помогло удержать зелье, в то время как у других пар юркая субстанция всё норовила выплеснуться. — Продолжай в том же духе, и, быть может, профессор не завалит тебя на экзаменах.       — Как сказать! — неуверенно отозвалась Черных, боясь сглазить свою небольшую удачу. — Ваш декан продолжает смотреть сквозь меня, точно перед ним пустое место, и в то же время прогресс очевиден.       — Поверь, — подмигнул ей слизеринец, перебрасывая сумку через плечо, — уж лучше пусть он смотрит сквозь тебя.       Может, он даже прав: Валерия окончательно убедилась, что могла вычеркнуть Снейпа из списка проблем и полностью переключить внимание на завал нерешённых дел. Говоря о них: спустя пару минут подтянулись студенты выпускного курса Слизерина и Пуффендуя, среди которых, конечно же, по всем законам подлости оказался и… Седрик. Девушка быстро поправила высокий хвост и сосредоточилась на самом важном занятии: стиранием невидимых пылинок с парты.       Честно, он выглядел прекрасно, перерыв вдали от Турнира явно пошёл ему на пользу: он посвежел, приободрился и пребывал в приподнятом настроении. Заводной Диггори раскраснелся от оживлённой беседы с сокурсником, с чувством показывая на пальцах некую увлекательную историю, которую, опять же, ну очень хотелось подслушать. Парень выглядел весёлым и беззаботным, как в первые дни осени, когда знать не знал о предстоящих опасностях на Турнире. Валерия не могла не залюбоваться его простым мальчишеским счастьем, хотя её нервишки всё же шалили из-за незапланированной встречи в первый же день после каникул.       — Эй, Сед, — донеслись до неё отголоски беседы, — на мне котёл, на тебе ингредиенты.       — Без проблем! — весело отозвался юноша, направившись к кладовке, рядом с которой стояла парта Валерии.       Диггори моментально заметил её и замер на месте. В его глазах продолжала плескаться радость, но теперь совершенно другая: в ней была нежность с примесью тоски, как и лёгкое торжество воссоединения. Волшебник прекрасно знал, что не может заговорить с ней при всех, но не мог скрыть праздничное настроение от встречи с ней. Он был той самой искрой жизни, радости, которая растопила последние оковы депрессии на душе Валерии, и впервые со Святочного бала она смогла вздохнуть свободной грудью.       Он прошептал губами «привет», и сердце Валерии сжалось от осознания, как сильно она скучала по нему. Она незаметно для других махнула рукой, как весь праздник встречи сошёл на нет, стоило его взгляду переметнулся на фамильный перстень. Седрик сосредоточился на украшении, будто что-то вычислял и обдумывал, на лице проступила озабоченность и непонимание.       «С кем ты сражалась? — возникли в его голове нерешённые с Рождества вопросы, — Почему так и не открылась мне до конца? Какая реальная причина стоит за твоим отказом встретиться на каникулах?». Когда же Седрик, казалось, отгадал загадку кольца волшебницы, то как-то приуныл и даже осунулся.       «А кто сказал, что всё будет просто? Ты уехала из Хогвартса, оставив наш незавершенный разговор на потом. Теперь предстоит потрудиться, чтобы разобрать весь кавардак».       Между молодыми людьми случился немой диалог, вот только каждый пришёл к своему выводу, и девушка не могла не расстраиваться и не думать о плохом, не тогда, когда тёплые серо-зелёные глаза волшебника потухли. Восстановят ли они доверие и близость отношений после бала, в то время как оба слепо видят рядом призраков Волохода и Чжоу и при этом нещадно винят в произошедшем разладе себя?       Седрик наконец вспомнил о подготовке к занятию и не глядя направился к Валерии, и в последний момент прошёл мимо, лишь его мантия порхнула по её руке вместо их маленького секретного соприкосновения контрактными мизинцами, от чего она с горечью закусила губу…       — Вэлери! — подобралась Меган и в прыжке обняла Валерию сзади, та даже вздрогнула от неожиданности. — Я так соскучилась! Кажется, прошла вечность!       — Не говори… — согласилась волшебница, провожая Диггори печальным взглядом. Да знала она, знала, что обидела его поведением во время бала, но разве не он тогда вернул её на корабль без лишних слов? Как по ней, они оба были хороши…       Именно тогда Седрик остановился у кладовки с ингредиентами и одарил её одним из тех полных досады взглядов, от которых у неё скреблись кошки на сердце, а затем полностью скрылся за полками склянок. На этом их эпизод мог и закончиться… если бы Валерия не засекла партнёршу Диггори с бала в форме когтеврана, что скромно притаилась с подружками при входе в кабинет и заискивающе подглядывала за парнем.       — Меган, я догоню. Подожди меня, — быстро попросила она, не обратив внимание на то, что дыхание подруги перешло на водяной пар.       Рациональное мышление утонуло в омуте противоречий, когда Валерия ворвалась в кладовку, попутно потушив единственную масляную лампу, едва освещающую небольшое помещение. Раздались звуки возмущения, но ей было всё равно; девушка быстро нашла нужную ей фигуру и прильнула к ней сзади. Она не боялась быть обнаруженной — её тёмные волосы и коричневая форма полностью слились с чёрной формой Хогвартса. Сердце ухнуло вниз, сначала парень вздрогнул от неожиданности, но потом расслабился, и, как ей показалось, потянулся к ней. Она наощупь нашла кисть Седрика и переплела их пальцы. Кажется, она впервые прикоснулась к нему с каким-то подтекстом, да ещё и так отчётливо трепетно.       — Не смей так равнодушно проходить мимо меня, Диггори, — тихо прошипела она указание где-то на уровне его плеч, — слышишь? Не смей.       Выходил почти флирт, правда, довольно грубый и нелепый, но по-другому она не умела. Парень же не отшатнулся и не оттолкнул её, но их время истекало, что Валерия прекрасно осознавала.       — А что если ты меня не выберешь? — прохрипел он в ответ настолько скомкано, что слова не достигли ушей Валерии, вместо этого смешавшись в одну гортанную кашу звуков.       Нетерпеливая девушка поспешно поднялась на цыпочки и свободной рукой провела по его шее, задержав пальцы на кадыке, почувствовав, как он сглотнул. Она надавила на его шею, чтобы он прогнулся к ней, и с упрёком потянула зубами за край ушной раковины.       — Ты не ответил.       — Д-да, Валерия.       — Что «да»?       — Да, я больше не буду к тебе равнодушен.       Вместо ответа Валерия выпустила его из захвата, из-за чего Диггори пошатнулся и опёрся о шкаф со склянками. Всё произошло быстро, за полсекунды. Вот, кто-то догадался зажечь лампу спичками (использование огненных заклинаний было запрещено), но в это время девушка уже была одной ногой вне кладовки.       Меган тут же отвлеклась от попеременного растирания ладоней и разглядывания ногтей и встрепенулась.        — Забыла подписать свой проект?        — Можно и так сказать, — не соврала Валерия, ведь она помечала то, что принадлежало ей. Подруги вышли из класса, и теперь волшебница могла спокойно реагировать на когтевранку. — Так как ты провела каникулы?        — Я сейчас такое расскажу! Мама устроила мне и кузине Сьюзен, той, что на два года младше, самое настоящее путешествие по Сноудонии! Ты просто обязана посетить этот заповедник, пока в Британии! — захлопала неугомонная пуффендуйка в ладоши, — А как ты провела время в Оксфорде? Я хочу знать всё!       Меган увлекла Валерию на прогулку по зимнему саду вместо свободного урока, и вкратце пересказала ей о рождественских каникулах. Черных лишь вполуха слушала увлекательные впечатления о чарующем Уэльсе и больше думала о восстановлении отношений с Седриком. Под конец девушки обменялись подарками: Меган вручила согревающие в непогоду травы, а Валерия подарила перо, которое Женя подобрала подруге всего ковена на улочках Оксфорда. Пуффендуйка оказалась в восторге.        — Осталось применить его в деле! Скоро как раз состоятся дебаты, посвящённые драконам… Точнее, всему недоразумению первого испытания. Я буду присутствовать для стенографии и попробую оформить сюжет в статью.       — Как я вижу, ты готова сразу окунуться с головой в дела Вестника Хога после каникул! — заметила Валерия, заряжаясь готовностью к работе Боунс. Как хорошо, что некоторые вещи не менялись в Хогвартсе!       — А то! Нужно же как-то развлекать студентов между испытаниями. Я хотела выведать у Диггори эксклюзив по загадке яйца, — затараторила та под полётом фантазии, затем осторожно осеклась, чтобы её не подслушал никто из посторонних, и тихо продолжила, — ну, не весь материал, а хотя бы просто намёк, чтобы раззадорить любопытство читателей… Но он поделился, что пока не разгадал значение артефакта…       Валерия промолчала, немного нахмурившись. Странно, по первому впечатлению после каникул, она предположила, что у него всё схвачено.       — Ну ничего, тем временем лучше я сосредоточусь на Краме. Хочу как-то да отомстить Роджеру за Флёр. — Пуффендуйка негодующе потрясла кулаком, поминая лихом редактора газеты, который позвал вместо неё на танцы неотразимую чемпионку Шармбатона. — Ходят слухи, Виктор постоянно плавает в ледяных водах озера, прям в плавках да майке! Ух, сколько я бы смогла урвать за продажу его фоток, как он прыгает с корабля.       — Меган, — остудила Валерия подругу, — это не совсем законно. Он просто готовится к крещенским морозам.       — Да знаю я, знаю. Но представь, как было бы здорово…       Валерия не разделяла всеобщей одержимости Крамом и оставила последнее предложение без комментариев. Но, признаться, самой ей идея искупаться в проруби казалась чертовски привлекательной. Ледяная волшебница попрощалась с развесёлой подругой и взошла на полупустой корабль, что почти не шатался из-за оков заледеневшего озера.       Примечательно, до отъезда из Хогвартса оно вообще не замерзало — видимо, озеро было также магически-своенравно, как и другие окрестности замка, и само решало, когда ему леденеть, когда бушевать, а когда радовать учеников тишью да гладью.       Черных проследовала в женскую каюту уверенным шагом, коротко здороваясь с ребятами из мужского подотряда по пути, некоторые из которых вроде как даже стали смотреть на неё с большим уважением. Или ей показалось?       Девушка решила подумать об этом позже, сама же скинула походную сумку у своего сундука и достала учебную, принявшись складывать в неё пергамент и учебники на оставшийся академический день. Когда она уже хотела выходить из каюты, взгляд зацепился за свёрток, оставленный на её койке. Он был красиво перевязан ленточкой, под которую была также подложена декоративная душистая еловая веточка. Композиция походила на оставленное ей милое рождественское поздравление, и Валерия поспешила ознакомиться с содержимым:       — Однажды семь фей собрались поздравить принцессу с Днём рождения, — зачитала она предисловие, выведенное традиционным немецким готическим курсивом, — они одарили её красотой и талантами, обещая лёгкое и беззаботное будущее, — Валерия слегка улыбнулась, вспоминая одну из популярных сказок из детства. Она не была её любимой, но так или иначе ей стало любопытно, к чему приведёт послание, — но к одной из фей, самой старшей, проявили неуважение, поэтому она предрекла принцессу на смертельный укол. К счастью, после неё оставался черёд на благословение от последней феи, что сумела сгладить проклятие, заменив его глубоким столетним сном до момента пробуждения… больным принцем-сомнофилом?.. — Валерия поморщилась, не понимая, кому в голову пришло исказить сказку столь неприятным образом, но она не могла остановиться и продолжила читать. — Ты проявила неуважение ко мне, Черных. Я не настолько мстительный, как та старая скудоумная карга, поэтому всего лишь накажу тебя кошмарами в ночь на двадцать пятое каждого месяца следующего года — уверен, ты оценишь подарок моей чистой доброты. С наступившим, кадет. Директор, которому ты до сих пор подчиняешься, Игорь Каркаров.       Валерия вздрогнула, выронив свёрток, под которым находилась колючая еловая ветвь. Её иглы впились в ладонь, каждый укол обещал расплату за нарушение прямого приказа директора.       — Не так я хотела начать триместр, — саркастично заметила она, ощетинившись на кровоточащие проколы. Ей повезло, что Арктур умел сводить проклятия кошмаров, до его приезда она как-то переживёт, и всё же… — …сколько тебе нужно напоминаний быть осторожной? — упрекнула она саму себя.       Волшебница с закипающей злобой сжала проклятую ветку в кулаке, перемалывая её в труху, а остатки бросила в горящую лампу. Её успокаивал лишь результат счёта игры с фатумом в тот день: три-три, ничья. Что ж, с таким показателем она может работать.

***

      Зимнее солнце стремительно клонилось к горизонту, и волшебница поспешила на чердак астрономической башни, перепрыгивая через одну-две ступеньки. Предстоял серьёзный разговор с ковеном, который она не знала, чем закончится. Девушка остановилась на полминуты, чтобы собраться с мыслями, и распахнула дверь.       Как всегда, её подруги все в сборе. Они были расслаблены и чувствовали себя как дома, не зная бед развалившись на больших напольных подушках, совершенно позабыв о уставном построении в шеренгу.       Когда Валерия вошла, сёстры Находкины висели на Алисе — видимо, девушка уже подарила им гостинцы из Оксфорда.       — А вот и Черных, наконец-то мы все в сборе! — обрадовалась Аня, подбежав и приветственно обняв Валерию.       — Ага, без вас даже загадки Хогвартса были скучными! — сменила её Яна, приглашая внутрь чердака, — поэтому, пока вас не было…       — Мы подготовили большой новогодний сюрприз!       — Да? Как любопытно! Чего же вы ждёте, показывайте скорее! — позволила им вести себя ведьма, поняв, что серьёзный разговор откладывается.       Сёстры подхватили Валерию за оба рукава и подвели её к столу с проекцией звёзд, который уже обступили другие члены ковена в предвкушении сюрприза. Девчонки не разочаровали, раздав каждой по наборчику десертов, украденных из особой кладовки Дамблдора.       Поминая недавний подарочек от своего директора, Валерия с опаской открыла свой кулёк и незаметно для других переложила конфеты к себе в карман, а затем со слегка натянутой улыбкой принялась наблюдать за праздничным настроением подруг. Её ладонь, исколотая проклятием Каркарова, сжималась и разжималась, напоминая ей никогда не расслабляться.       Девчонки вскрикнули и приняли решение преобразовать собрание в небольшую вечеринку по случаю начала второго семестра. Женя, у которой, казалось, никогда не иссякал аппетит, даже после десерта быстро подсуетилась с закусками, а Алиса позаботилась о напитках. Сестры откуда-то достали магический граммофон и включили трансляцию незнакомой Валерии магловской музыки. Они шутили и веселились, рассматривали свою зачарованную карту, путеводитель по Хогвартсу, и подглядывали за студентами школы. Но вечер приближался к концу, и скоро их могли вытеснить студенты на занятиях Астрологии, поэтому Валерия решила не откладывать неизбежное.       — Попрошу минуту внимания, — привлекла она внимание подруг, — и прошу всех отнестись серьёзно. Аня, Яна, особенно это касается вас, — сёстры моментально притихли и выключили музыку.       Получив внимание комнаты, Валерия заложила руки за спину и, выдержав минуту, залпом выдала:       — Вам ещё не надоело повиновение школе?       Повисла гробовая тишина. Черных была полностью уверена, что этого наводящего вопроса окажется достаточно, чтобы донести мысль, но, судя по ошарашенным лицам, ей, видимо, предстоит пояснить идею. Собравшись с мыслями, девушка принялась медленно обходить периметр.       — Уверена, каждая из нас старается быть исправным образцом для подражания. Я, например, с детства воспитывалась на понятиях чести и долга, а когда поступила в Дурмстранг, всегда безукоризненно следовала правилам, — попыталась она выстроить некое подобие линии защиты. — И тем не менее, вместо спокойствия и уверенности я чувствую уязвимость и непроходящую паранойю. Я каждый день взвешиваю свои решения, постоянно с опаской оглядываюсь через плечо, вздрагивая от своей же тени, — горько усмехнулась она, не понимая, почему проклятие формы пока не пришло в действие, — и я постоянно задаюсь вопросом: как же так? Мы же… бравые, бесстрашные студенты Дурмстранга, нас ничего не пугает! И в то же время мы и никогда не мечтаем… понимаете? Поэтому некоторые последние… события… переломили мои взгляды. С тех пор моя верность больше принадлежит не институту, а исключительно себе, семье и близким, — она остановилась и взглянула на ладонь с контрактным мизинцем, которая теперь пульсировала от яда проклятия иголок Каркарова, — полагаю, в Хогвартсе во мне проснулась привычка к двоемыслию, которая переросла в критическое мышление, и эта трансформация ценностей… — её мысли спутались, а эмоции, которые она долго держала в себе, прорывались наружу в бессвязных словах. Валерия решила подвести речь к концу, прежде чем окончательно собьётся с темы, — Я… я не могу продолжать так. Я против. Против всего… этого. И в то же время не могу требовать выбрать мой путь и отвернуться от Каркарова. Поэтому, — она тяжело вздохнула, — как только директор вернётся, я выдвину на рассмотрение свою отставку старосты. Любая из вас может взять на себя эту роль и продолжить исполнение ценностей Режима. — Никто не ответил ей, продолжая выдерживать гробовое молчание, которое она уже не могла выносить, — Я, пожалуй, выйду ненадолго, чтобы вы посовещались и приняли решение.       — А не нужно ничего обсуждать, — насупилась Полина, которая являлась самой преданной Каркарову ученицей.       — Согласна, — строго подтвердила Алиса.       Находкины и Женя утвердительно кивнули. Валерия не поняла их ответа.       — Так значит… вы уже решили всё без меня? — осторожно уточнила она.       — Да нет же! — всплеснула руками Алиса, — право, порой я думаю, будто ты совсем не умеешь читать между строк.       Валерия нахмурилась, но Женя мягко взяла её руку.       — Никто не согласен с политикой Каркарова. Если в Дурмстранге мы находились под защитой школы, то здесь начался полный беспредел: северяне перестали контролировать свои эмоции, прикрываясь Режимом, и ты одна из немногих решилась дать отпор. Кто ещё разрешил бы избавиться от формальностей и действовать не по Уставу? Дать свободу заниматься любимыми делами, хранить секреты. Основав ковен, островок спокойствия, мы впервые вдохнули глоток свободы и зажили настоящей школьной жизнью. К тому же ты постоянно думаешь о нас и оберегаешь от бед…       — И если ты говоришь, что нам пора осмелеть и перестать следовать за директором, — продолжила её мысль Полина, — то мы последуем за тобой!       — Однозначно, — незамедлительно подтвердила Алиса, легонько ударив Валерию кулаком по плечу, — думала, удастся перебросить ответственность старосты на других? Ха!       — Мы на твоей шее до конца! — закончили Находкины.       Валерия оглядела девушек, твёрдо настроенных идти с ней до победного. Пару месяцев назад они совсем не знали друг-друга, а сейчас стали ей самыми близкими и верными подругами. Она взяла себя в руки и расправила плечи.       — Тогда, — посмотрела она на детальную карту Хогвартса, витающую над столом, — давайте строить планы.