Кубок огня, льда и желаний

      Солнце последнего дня лета клонилось к горизонту, и корабль совершал неспешный оплыв острова Санторини, радуя своих пассажиров видом знаменитого фиолетового заката.       Все собрались за ужином в кают-компанию, парадную столовую фрегата. За главным столом сидели директор и его приближённые, а также участники состязания. Они обсуждали ключевые события соревнования, разбирали ошибки, альтернативные стратегии и исходы, давали советы. Лазар Волоход был в центре внимания, сразу забыв про Валерию после победы, что было вполне ожидаемо в реалиях Дурмстранга.       Сама же девушка устроилась за другим столом с оставшейся частью учеников. Она ощущала небольшую усталость в теле и лёгкое магическое истощение, поэтому лениво откинулась на стуле и, улыбаясь, потягивала сок, время от времени принимая участие в беседе с девушками.       В целом ужин проходил в хорошем расположении духа, а под конец Каркаров произнёс закрывающую речь.       — Дети мои! Я очень рад принимать вас на борту знаменитого корабля Дурмстранга. Наши гости любезно подготовили для каждого из вас отчёт о слабых и сильных сторонах, обязательно ознакомьтесь с ними перед приездом в Хогвартс. Они очень довольны нашим составом и, кого бы Кубок не выбрал, уверены в нашей победе.       Все присутствующие захлопали в ладоши, соглашаясь с речью директора.       — Тем не менее, — продолжил он, — на Турнире всё будет по-другому. Вы окажетесь на чужой земле и столкнетесь с опасными, даже жестокими испытаниями. У вас не будет помощников и времени на раздумья. Поэтому внимательно изучите рекомендации опытных волшебников перед началом турнира. Далее, по организации: завтра утром встречаемся здесь за завтраком для обсуждения деталей пребывания в Британии. В полдень мы причаливаем к территории магического государства и проходим таможню и бумажную волокиту. После — трансгрессия в Хогвартс и торжественный вечер в честь Трёх Школ. На сём объявляю ужин закрытым, вы можете пообщаться с моими знакомыми, пока они не удалились. А, ну и, мои дорогие девушки, жду вас в моём кабинете через пятнадцать минут.       Когда директор был всем доволен, он даже звучал вежливо, совсем не как бывший пожиратель смерти.       Валерия поднялась из-за стола и была готова покинуть кают-компанию, когда её подозвала к себе ядовитая ведьма фрау Камилла. Девушка вопросительно оглянулась, полагая, что женщина жестикулирует кому-то другому, но поблизости никого не оказалось, и она последовала к ней ровным шагом.       «Что ей от меня нужно?» — задалась она вопросом во время исполнения лёгкого поклона уважительного приветствия. Да, ужин подошёл к концу, но от чего-то ей казалось, что настоящая работа только начинается.       Черных вытянулась по струнке, не зная, чего ожидать от Камиллы, которая вблизи выглядела не столь жестокой и опасной, как во время соревнования. Фрау же не спешила заводить разговор, обдумывая что-то и пристально вглядываясь в лицо Валерии, отчего той стало неуютно.       «Чего же ты хочешь от меня?» — не унималось её волнение.       Ядовитая ведьма выглядела очень эффектной, её аура власти и силы давили, даже подминали молодую девушку. На мастерице зелий был дорого расшитый насыщенно-бордовый марокканский кафтан, пышные платиновые волосы собраны в красивую причёску. Яркие драгоценные камни на кольцах так и сверкали, когда она подносила изящный мундштук тонкими длинными пальцами к накрашенным губам, чтобы секунду спустя выпустить струйку ароматного дыма. Она никуда не торопилась. Её карие глаза искрились весельем, которое подчёркивалось тонкими, едва заметными морщинками.       — Удивлена, что никто не признал твой вклад в показательном соревновании, — наконец сказала она с небольшим упрёком, будто сама Валерия была виновата в этом.       Черных замялась, сумев выдавить из себя лишь стандартный зазубренный ответ:       — Решения директора Каркарова неоспоримы. — Затем увидев, как ведьма иронично-вопросительно приподняла бровь, пояснила. — Эта поездка для чемпионов, поэтому сопровождающие, в том числе я, уходят на задний план. Таковы условия, я не в положении жаловаться. Но благодарю Вас за то, что признали мои старания и ход мыслей.       Камилла фыркнула и отмахнулась, будто Валерия сморозила какую-то чушь. Итак, если она здесь не для проверки подчинения ученицы по изощрённому плану директора, то зачем тогда?       — Ерунда. Мы все должны признавать перспективных волшебников, не важно, в рамках Турнира или вне. Без тебя этот пустоголовый боевик Лазар даже не прикоснулся бы к мачте. Между нами, — она наклонилась к девушке и прошептала доверительным тоном, — не думаю, что Кубок выберет в участники именно его.       Валерия не поняла, о каком кубке идёт речь, и почему некая вещь должна что-либо решать, поэтому безучастно пожала плечами, дожидаясь, когда же ведьма приступит к сути разговора.       — Я также с сожалением узнала, что ты плохо разбираешься в зельях, иначе предложила бы стажировку в лаборатории, — Камилла сделала ещё одну затяжку и неторопливо выдохнула, — и что-то мне подсказывает, что мы ещё обязательно встретимся. Ты действительно проделала хорошую работу, а мне пора приниматься за свою.       «Что это? Предостережение? Угроза?» — пребывающая в напряжении Черных отказывалась воспринимать их небольшой разговор тем, чем он действительно являлся: похвалой.       Фрау Камилла тихонько взялась за плечи ничего не понимающей Валерии и попрощалась тремя невесомыми поцелуями в щёки, обволакивая девушку ароматом изысканных восточных духов и дыма. Маги стали постепенно покидать корабль: кто-то с помощью пушек по методике Мюнхаузена, кто-то трансгрессировал, за кем-то прилетела карета.       Ученики расходились по каютам, тихо-тихо обсуждая впечатления от прошедшего дня, а девушки, дождавшись окончания разговора Камиллы и Валерии, проследовали в кабинет Каркарова. Он уже ждал их и выглядел напряжённым, даже раздражённым. «Вот и закончилась игра в доброго директора, » — поняла Валерия, настраиваясь на неприятное продолжение вечера.       — Барышни, — нетерпеливо перешел он к делу, — наконец-то вы зашли. Я хотел обсудить ваше пребывание в Хогвартсе. В порту Румынии я выяснил, что ждёт Дурмстранг на первом испытании Турнира, но институт должен укрепить позиции на территории врага ещё сильнее, — девушки внимательно слушали самодовольную речь директора, не понимая, к чему он клонит, — официально вы едете как сопровождающие дюжины Дурмстранга, так сказать, участницы культурного обмена. Но! Так как институту было чрезвычайно трудно оформить ваши документы на выезд из Режима, он ожидает, что вы предоставите нечто… взамен.       «Вот оно что, теперь мы приблизились к сути. Продолжайте, директор Каркаров, будьте любезны! Поделитесь, к чему Вы решили припрячь молодых девушек, » — саркастично подметила Валерия. Но только про себя — скажи она это в слух, и её бы ждало пренеприятнейшее наказание за несубординацию; скорее всего, ей прижгли бы язык. Ученица стойко стояла, ничем не выдавая свои мысли.       — Итак, каждая из вас располагает определёнными талантами, поэтому мы подготовили индивидуальные внеурочные задания. Прошу. — Не то протянул, не то разбросал он свёртки.       Валерия подняла и раскрыла свой, в котором было написано: «информационная разведка — быть в центре событий новостей школы с упором на слежку за чемпионом Хогвартса».       — Конечно, это элементарные просьбы, которые совершенно не помешают вашей студенческой жизни, — снисходительным голосом подытожил Каркаров, слегка помедлил, а потом неприятно ухмыльнулся, — э! Совсем забыл, всё гости виноваты, — по щелчку пальца каждый свиток превратился в деревянную ложку с тёмным смолистым веществом, — давайте, девицы, ложка дёгтя бочку мёда не испортит, как говорится.       Валерия напряжённо уставилась на трансфигурированный предмет в руке. Ложка дёгтя… Она не обладала волшебными свойствами, а скорее была особым предостережением Дурмстранга. Принимающий её обязался соблюдать секретность; ежели его застанут за стукачеством, в следующий раз он уже насильно примет вязкий дёготь по рецепту института, который с корнем вырывает зубы из десен и прилипляет их к языку. Несомненно, самый действенный способ заставить волшебника молчать на секретном задании.       Валерия поморщилась и стойко проглотила горькую жидкую кору, приняв условия директора. Каркаров же неотрывно следил за ученицами, которые одна за другой последовали за старшей волшебницей. Он не дал девушкам возможности ни задать вопросы, ни отказаться от участия, а вместо этого резко указал на дверь.       — А теперь спать, живо. Жду доклады раз в одну-две недели. И никаких отговорок.       И, потеряв какой-либо интерес к ученицам, погрузился в свои документы. Девушкам не оставалось ничего, кроме как молча покинуть кабинет.       Новости о шпионаже не давали уснуть никому. Валерия полностью отменила правила во время нахождения в женской каюте и всю ночь обменивалась мыслями и переживаниями со сверстницами.       Оказалось, что Ане и Яне поручили копирование самых необычных артефактов Хогвартса, Жене — достать ценные ингредиенты из Запретного Леса, Алисе — следить за золотым Трио (хотя они не были уверены, кто это такие), а Полине — приглядывать за студентами Шармбатона. Каждая девушка беспокоилась за предстоящий учебный год, ведь никто не ожидал, что с приглашением в Хогвартс прилагалась роль подсадной утки.       Часть волшебниц лишь недавно перешла магическое совершеннолетие, Находкины и Полина же — ещё считались детьми. Старше всех была Женя, но и она не представляла, как сможет попасть в Запретный лес. Решение за тем, как выполнять задания, лежало на плечах Валерии.       — Начнём с того, что освоимся на новом месте и изучим Хогвартс, — решила она, когда была уже совсем глубокая ночь, — потом обозначим дни, когда будем делать вылазки. Если понадобится, прибегнем к помощи дюжины Каркарова, ведь каждый в Дурмстранге стоит за своего горой.       План казался слишком простым и не успокоил девушек. Валерия ворочалась с боку на бок, не в силах найти себе место, от Алисы доносилось глухое клацанье — должно быть, она грызла ногти —, Женя же озвучивала каждую мысль громким глубоким вздохом, сестры собрались на одной кровати и бесслышно переговаривались, отгородившись заглушкой, а Полина что-то нервозно строчила в блокноте под одеялом под Люмосом. Валерия не винила их, нескончаемые переживания не давали ей покоя, особенно когда во рту всё ещё стоял горький привкус дёгтя.       Когда девушка волновалась, она всегда упорядочивала заботы и вопросы без ответов: неотложные, важные, и «дальний ящик». Первые две категории она всегда стремилась решить как можно быстрее, последнюю же постоянно держала в уме. К тому же, Черных никогда не делегировала свои проблемы; семья и институт научили её полагаться лишь на себя.       Итак, на первый неизвестный ей вопрос невзначай ответил директор: «В порту Румынии я разузнал о задании первого испытания Турнира…» — таким образом, вопрос о причине отправления из Констанцы она могла вычеркнуть из своего списка.       Следующий: о каком кубке упоминали и Каркаров, и фрау Камилла? Было очевидно, что он является частью Турнира и, судя по обрывкам информации, задействован в избрании участников. Интересно, на него можно повлиять?       Далее: кто окажется её целью, чемпионом Хогвартса? Насколько он — или она — сильны? Нет, конечно они должны быть выдающимися учениками, раз будут отобраны на Турнир. Но как подобраться к ним, не вызывая подозрений?       И, конечно же, как она могла позабыть про «семейный багаж» с проклятиями и пророчествами. Когда наступит подходящее время, чтобы начать разгребать его? Что послужит предзнаменованием? Как она поймёт, что пора действовать и наоборот, что упустила свой шанс?       Нескончаемый рой вопросов гудел в голове, доводя до мигрени, и в один момент волшебнице пришлось отойти умыться холодной водой, чтобы привести себя в чувство. Её устраивал лишь тотальный контроль над ситуацией, но сейчас в уравнении было слишком много переменных. Пока её будущее не станет реальностью, ей остаётся быть настороже и готовой ко всему. Девушка промокнула лицо полотенцем и вернулась на свою койку. Со временем пришёл сон, но неспокойный.       Валерия всё ещё находилась на корабле, только теперь он представлялся ей загоном, а её место, стойло, было её кроватью. Серой, неприметной, скрипящей кроватью. Тогда девушка в страхе откинула — или отворила? — одеяло, спрыгнула с кровати и принялась бродить по кораблю, пытаясь выйти в открытое пространство, чтобы вздохнуть полной грудью. Загон представлял собой лабиринт, стены которого сужались с каждым пройденным шагом. «Дышать…» — попыталась донести она до встречных дурмстрангцев, хрипя и показывая на горло, — «мне нечем дышать!». Но не смогла — студенты лишь неотрывно следили за ней жуткими неморгающими глазами, безмолвно следуя за ней. В панике и желании скрыться ото всех, Валерия вбежала в камбуз и спряталась среди мешков с провизией. Она провела там некоторое время, пока сознательная часть не выдала себе же строгий упрёк: «Поднимайся, Черных. Не смей прятаться, даже в кошмарах».       Обретя голос, ей уже не было так страшно. Валерия направилась на выход, чтобы прокричать, что она свободна, что её не удержат никакие стены, как в дверном проёме возник студент, чьё лицо она не могла разглядеть.        — Директор Каркаров приказал проверить камбуз на наличие крыс.        — Крыс? — переспросила она, каждое слово отдавалось эхом во сне, — их здесь нет. Только я.       — Да, крыс; они всегда первыми бегут с корабля. Но ты же никуда не убежишь, не так ли, моя Валерия? — его руки сомкнулись на её горле, сдавливая, пока она снова не лишилась голоса.

***

      Наступило утро, последнее перед Хогвартсом. Девушки молча направились на завтрак, потирая воспалённые веки, Валерия и вовсе выглядела, как инфернал. Она совсем не притронулась к еде и неотрывно наблюдала за директором, вслушиваясь в каждое его слово, надеясь получить хоть одну подсказку к заданию. В голове нескончаемо повторялись мысли: «я не крыса… я не сбегу…».       Директор же оказался воплощением бодрости в то утро. Он раздавал поручения налево и направо, непринуждённо рассуждал о слабостях магической Британии и экспрессивно критиковал примитивное образование, которое не сравнится со стандартами Режима. Закончил же он речь наказом дурмстрангцам придерживаться нейтралитета в Хогвартсе, не растрачивать внимание на слабых и сосредоточиться на учебе.       И на этом всё.       Иными словами, особые миссии достались только неприметной женской половине Дурмстранга.       Что означало, они были сами за себя, особенно если попадут в неприятности.       — План остаётся прежним, — решила Валерия, когда девушки ринулись к ней за советом после завтрака, — самое провальное, что мы можем сделать — это поспешить и ошибиться.       — Но, старшая Валерия, — с опаской залепетала Женя, — директор Каркаров не из тех, кто любит ждать…       — Я попробую как-нибудь договориться с ним, оставьте это мне, — заверила волшебница, постепенно осознавая, какая ответственность лежит на её плечах как старшей по званию, — Алиса, ты, кажется, была наблюдателем в Дурмстранге, отвечающим за порядок и исполнение Устава. Твои мысли насчёт ситуации?       Алиса оказалась единственной, кто не поддался общей утренней панике. Видимо, она успела оценить ситуацию за ночь, и выводы её вполне устраивали. Девушка приняла предложение Валерии говорить и сделала шаг вперёд из шеренги.       — Если мы не выполним полностью задания директора, то нас ждут умеренные наказания и преждевременная отсылка в Дурмстранг, но не раньше новогодних каникул. — Начала рассуждения бесстрастная девушка, пытаясь оценить потенциальные исходы событий. — Если мы поспешим и нас раскроют, то возможен межшкольный скандал, даже политический. Чтобы избежать его, Каркаров лишь разведёт руками, мол, он не при чём, обвинит нас в самоуправстве. В лучшем случае нас исключат из института, в худшем — поведут под суд. — Младшие волшебницы побледнели, осознавая, что их ждёт в случае провала. — Но если мы поступим по уму, освоимся в Хогвартсе, составим программу действий и успешно справимся с заданиями, то единственное, чего нам стоит бояться — небольшие наказания за медлительность в самом начале. О наградах я могу лишь только гадать, но уверена, директор проследит, чтобы мы вернулись в почёте.       Девушки прислушались к бывшей наблюдательнице. Теперь план стал обретать форму.       — Спасибо, Алиса, — Валерия благодарно кивнула сообразительной девушке, что сумела быстро оценить потенциальные варианты действий, и та вернулась в шеренгу. — Таким образом, в первые недели нам остаётся лишь запастись терпением и быть эталонными студентами. У нас нет права на ошибку, отныне мы сами за себя. Уверена, Каркаров, как бывший пожиратель смерти и подсудимый, как никто понимает это…       Волшебница совсем не выспалась и не уследила, как последняя фраза сорвалась с её языка. Никто не осмеливался поднимать прошлое директора вслух, но опять же, они оказались в особом положении.       — А теперь предлагаю рассредоточиться и насладиться последним свободным днём перед приездом в Хогвартс. Подумайте, как подступиться к своим заданиям. — Она выдержала паузу, встречаясь с подопечными решительным взглядом, заверяющим, что они справятся. — Вольно.       Девушки молча разошлись, кто куда. Черных попыталась отвлечься от тревожных мыслей и пошла проверить, чем заняты другие на корабле. Каркаров и его подопечные что-то обсуждали в кают-компании. Юноши, единственным переживанием которых был отбор Чемпиона, провели свободный день в Эгейском море на палубе, наслаждаясь хорошей погодой и отрабатывая вступительный номер для Хогвартса. Выступление включало элементы акробатики и огненной магии, которые требовали недюжинной ловкости и мастерства. Девушка уселась в неприметном уголке и наблюдала за репетицией огненного шоу, пока солнце не вошло в зенит.       Тем временем корабль Дурмстранга копил запал пороха для перемещения сквозь материк к Северному Морю.       Когда приготовления завершились, директор разрешил студентам остаться на палубе и понаблюдать за погружением. Вокруг корабля медленно образовался радужный пузырь, затем, после удара колокола, он стал постепенно погружаться на мелкое дно, пока волны не поглотили пузырь полностью. Валерии пришлось на момент прикрыть глаза, когда прямо над её головой сошлось море, как будто обрывая ей возможность вернуться назад. Сквозь воду пробивалось достаточно света, чтобы студенты смогли разглядеть красоту магического побережья: пёстрые коралловые рифы, изумрудные водоросли, ярких рыбок, и даже поселения келпи и нереид вдалеке. Но девушка не обращала на них внимания — она думала об окружающей их пустоте, о вакууме погружающейся сферы, о невозможности побега… о неизбежности.              Наконец, корма глухо опустилась на песчаное дно, подняв облако из песка. Девушка сжала палочку в ладони, собравшись и мысленно подготовившись к любому вызову. Да, она готова. Вокруг корабля завертелся уже знакомый водоворот, пушки завелись назад и, выстрелив зелёным огнем, перенесли фрегат к Британскому побережью.