Оружие выбирает оскорбленный

— Я не понимаю... это безумие! Он прокричал это в запале, в каком-то помутнении, словно и правда обезумел. Его одернули, и кто? Дамы! Но то был пустяк, он и не слышал их даже, ведь его Натали... Кажется, она тихонько позвала его по имени. Однако боле ни один звук не достиг его, кроме ядовитых речей герцога Нуарэ. — Натали Чарская — моя невеста! — Браво, герцог! — кричали и рукоплескали все, кто собрался в салоне. Словно бы не происходило ничего ужасного, ничего противоестественного. Словно бы отец только что не проиграл собственную дочь в карты. А у Филиппа тряслись руки. Мелко подрагивали, будто у старика, а ведь он еще молод... и шпага, и пистолет в его руках были точны, эти руки крепко держали повод верного скакуна... почему они трясутся? Почему сейчас? — Я не позволю! — вдруг Филипп почувствовал, что голос вновь повинуется ему. Отыскал взглядом герцога и, отстранив пытавшуюся его сдержать сестру, подошел к тощей фигуре, что сальным взглядом оглаживала талию "московской Венеры". — Герцог, позвольте, я не потерплю! — Я выиграл честь по чести, виконт, — манерничая, произнес Нуарэ. — Это преступление! — Это игра, виконт. Всего лишь игра. Как и вся наша жизнь, в общем-то... Прошу вас, не печальтесь так сильно. Вы молоды, у вас еще появится партия, достойная вас. Он сделал такое очевидное ударение на последних словах, а губы его расплылись в такой мерзкой ухмылочке, что Филипп не выдержал. Опустив голову и стиснув кулаки, он постоял пару мучительно долгих секунд, после кинул взгляд на белую, словно мрамор колонн, Натали, и достал из-за пояса перчатку. Бросил со всего размаху герцогу в лицо. — Стреляться! Немедленно! — Виконт! — раздались со всех сторон удивленные шепотки. Герцог отступил на шаг, и на его лице играло столько эмоций, от удивления до гнева, что Филипп заставил себя горделиво поднять голову и выдавить самую наглую из своих усмешек. — Я вызываю вас на дуэль! — Мальчишка, — едва не сплюнул на пол Нуарэ, буравя присутствующих взглядом алчного хищника. Тут же, впрочем, приосанился и поднял перчатку. — Что ж, будь по-вашему, виконт. На пистолетах, завтра утром. Дуэль за честь моей Натали, верно? — Точно так. Желаете смертельного исхода? — До первой крови. Чтобы многоуважаемый граф не потерял сына раньше времени, — надменно и самодовольно процедил герцог. Филипп коротко кивнул и, чеканя шаг, дошел до огромных дверей, ведших в сад. Стекла в них были непрозрачными, потому, едва оказавшись на улице, он сорвался на бег, перепрыгнул через ступеньки крыльца и остановился, глядя в ночное небо, хватая ртом стылый воздух. — Филипп, — вскоре донесся осторожный шепот. Он обернулся с опаской, но увидел лишь Натали, что шла к нему, словно на казнь. — Вы только что... — Я не жалею о своем поступке! — Не храбритесь, прошу. Мне можете открыться. После дуэли никто не будет против нашего брака. — Но исход ее еще... — Филипп кашлянул, — не известен. — Герцог Нуарэ — никудышный стрелок, — сдавленно засмеялась Натали. — Говорят, что он не попадет в яблоко даже с трех шагов. — Надеюсь, он не додумается ни до какой аферы с дуэльным оружием... — Это будет низко с его стороны. В любом случае... — она подошла ближе, беря его за руку и почти прижимаясь всем телом. Ближе, чем во время самого чувственного вальса. Ближе, чем он когда-либо мечтал. — Знайте, мой Филипп, что я верю в вас. Знайте, что мое сердце принадлежит вам навсегда. — Как и мое, — прошептал он, молясь, чтобы никто не вышел сейчас и не нарушил их уединения под звездами. — Нас, верно, ждут... и батюшка... — Идите, — он с трудом отпустил ее руку, не веря до конца ни в то, что коснется ее снова, ни даже в то, что завтра в это же время будет смотреть на звезды. — Идите, Натали, а то вас и правда хватятся. Нельзя оставлять высший свет Парижа без главного украшения. Она взбежала по ступеням, оглянулась украдкой и, поправив прическу, горделивой походкой вошла в залу. В мягком свете свечей Филипп заметил, как ее щеки слегка зарделись от смущения. *** Ночь он провел в метаниях. Ему не спалось, одежда душила, и порой накатывала раздражающая нервная дрожь. Он попробовал выстрелить из своего пистолета, но не смог взвести курок — так слабы были пальцы. Наутро, едва рассвело, его, прибывшего на конюшню, испугался даже верный конь — взвился на дыбы и не позволял подойти к себе до тех пор, пока слуга не взял его под уздцы. Дорога до имения герцога показалась ему бесконечной. Холодная и туманная, она удивительно отражала его душевное состояние, и он готов был ехать по ней вечно. Но если туман перед ним не разгоняло ничего, то туман малодушных сомнений отступал перед огнем любви к Натали Чарской и желания отстоять ее честь. "Что я делаю", — думал Филипп в минуты слабости. — "Отец не простит меня... но я должен показать этому герцогу, что его преступление чудовищно! Я не отступлюсь!" Наконец за поворотом показалась усадьба. На лужайке перед домом стоял герцог и его слуга, в руках у которого была коробка с, очевидно, дуэльными пистолетами. На крыльце маялась парочка смутно знакомых офицеров – очевидно, приятелей герцога, совсем недавно поднятых с постели. Сердце Филиппа замерло на миг и тут же сорвалось в галоп. — Виконт! — приветливо развел руками Нуарэ, но было видно, что в этих объятиях он желает лишь поскорее задушить назойливого юнца. — Мы вас ждем уже давно! Хотели опоздать и тем самым избежать дуэли? — Никак нет, герцог, — ответил Филипп после сдержанного поклона. — Мы можем начинать? Я прошу прощения за задержку — по пути к вам мой конь захромал. — Какое умное животное, — осклабился герцог. — Что ж, начнем. Но... вижу, вы прибыли без секунданта. Вам одолжить? — Благодарю вас, но, думаю, я справлюсь без посторонней помощи. — Ах да, кстати, за нами пожелала наблюдать и дражайшая Натали. Не пристрелите ее случайно, прошу вас. Филипп только сейчас заметил, как у фонтана, похожая на мраморную статую, верхом на белом иберийском коне сидела Натали. Она была бледна и словно стремилась исчезнуть, избежать взглядов. Он коротко кивнул ей. Пистолет оттягивал руку, а шаги от барьера были невыносимо медленными. Наконец они разошлись. Проверили оружие. Скомандовали первый выстрел. Филипп что было сил нажал на курок, почувствовал, как выстрел отдался в руку, и тут же услышал второй. Его оглушило, за дымом и туманом ничего не было видно, но боли он не чувствовал. А через секунду стылый воздух прорезал сдавленный стон. "Кровь!" — сердце ухнуло вниз вместе с командой секунданта. — "Герцог ранен! Господа, ваша дуэль окончена и долг чести исполнен". Филипп выдохнул, наконец. Не взглянув и мельком на продолжавшего сыпать проклятиями герцога, он подошел к Натали, поклонился и залюбовался ее сияющей улыбкой. Подал руку, помогая слезть с коня, и неожиданно оказался в крепких объятиях. — Филипп, — коротко выдохнула она и, не в силах больше сдержать чувств, поцеловала его коротко в щеку. Краткий миг, легкое касание, но Филипп почувствовал, как алеют щеки. После свадьбы он подарит ей еще много чувственных поцелуев.